- Вот хороший случай узнать, что думает по поводу одного из редких откровений главы корпуса витязей сама Младшая Королевна, - и Ольда толкнула ее голой коленкой. Задумавшаяся о чем-то своем, Малинка вздрогнула. Заметив, что две пары очень серьезных глаз чего-то от нее ждут, она тотчас этим поделилась.
      - Какие же мы с Ольдой все-таки дуры! - сказала девушка с горестным вздохом. - Разоделись как... как две павлинихи! Сколько в Замке о нарядах спорили, сколько ругались! Ума не приложу, кого мы ожидали здесь увидеть?
      - Вот так... - очень тихо сказала мадемуазель Ласкэ, подойдя к витязю вплотную и поправляя тому воротничок. - Слышал? И ты по-прежнему предлагаешь толкнуть эту девочку в кровавую драку?
      - Замечание первое: как раз этого сейчас можно избежать, - (витязь не счел нужным понижать голос до предлагаемого "секретного" уровня). Замечание второе: такой план разрабатывался отнюдь не мною. И, что самое смешное, ни у кого не вызывал нареканий, пока не был внаглую расклеван нелюбимым, но ценимым рыцарем, этой залетной пташкой... И замечание третье - или не надо?
      - Да ладно уж, заканчивай...
      - Извольте. Это будет ответ лично Младшей Королевне на ее фальшивую риторику насчет "кого ожидали увидеть". Я думаю, что красивого юношу, очень похожего на Романа фон Хетцена. Кстати, будем его выручать или будем молча краснеть?
      Услышав последние слова, Малинка быстренько от Мстислава отвернулась, а Ольда поспешно набросилась на витязя с возгласом: "Можно подумать, что судьба Вадима Стэплтона тебя не волнует!"
      - Ни капельки, - равнодушно подтвердил рыцарь. - Мой заместитель способен непрерывно поддерживать свою "истинную силу" не менее десяти минут да и концентрируется достаточно шустро. Потом опыт какой-никакой имеется... одним словом, он-то уцелеет. Так я не понял: остальные вас интересуют или уже нет?
      - Кончай издеваться! - мадемуазель Ласкэ зашипела, как кошка. - Свети лучше на стенку!
      Мстислав вскинул "световое перо" и послушно выполнил требуемое - как ни странно, ничего не произошло. Он повторил свое действие, и вместо привычных темно-синих букв увидел мерцающие ярко-красные строки: "Мощности проявляющего импульса недостаточно!"
      Маленькое общество озадаченно переглянулось.
      - Ого! Что-то новенькое, - наморщив лоб, задумчиво сказала Ольда. Ну, допустим, пластик это не синтез-бумага и все же... Или вместо одного слова там написана целая поэма? Кажется, под занавес над нами решили немного поиздеваться... вот зараза! Ладно, придется использовать возможности "расчетчика". Так, на запоминание текста "пером" энергии хватит? Отлично! Бежим вниз!
      - Зачем? - удивился Мстислав и обвел руками приборы генераторской. Отсюда тоже можно нормально работать!
      - Нет, это следует сделать из вездехода Командора, - возразила Ольда. - А вдруг твой приятель сейчас сидит за своим "расчетчиком-универсалом" и готовит новый поганый сюрпризец?
      - Полагаешь, тебе разрешат воспользоваться специальной экранированной аппаратурой? - (витязь сделал вид, что не обратил внимание на язвительность замечания). - Вряд ли!
      - Прорвемся с боем! Я вложу свою голенькую ножку в лапы страшенного Гуннара, а Малинка тем временем проберется в кабину пилотов, поднимет юбочку повыше и... Шучу, Королевна, шучу, можешь разжать свои кулачки и спрятать остренькие клыки. А вообще-то налицо маленькая месть лично мне за палец.
      - Опять принимаешься за свое? - рассерженно спросила Малинка. - Какой еще палец?
      - Средний. Вытянутый вверх. Одинокий, тонкий, изящный, - кротко пояснила Ольда. - Которым я очень глупо продемонстрировала "Незнакомцу в маске" свое к нему отношение. А он взял и обиделся - тоже мне, сморчок сушеный... самолюбивый! Ладно, придется объяснить ситуацию лейтенанту. Рванули!
      "Рвануть" Младшая Королевна, разумеется, не разрешила, и вместо этого залихватского действия всем пришлось чинно спуститься на первый этаж. Там было более чем пустынно, а причина сразу же выяснилась во дворике: прибыл вездеход с Базы, и гости первым делом намеревались перекусить на свежем воздухе. Для них Эрик Шедуэлл уже раскатывал широченный толстый ковер, а Злата Йоркова томилась в сторонке возле вместительной тележки, доверху забитой в несколько рядов тарелками со всевозможными кушаньями. Отдельно стояла внушительная корзина с напитками. Что же касается других лиц, то витязи предстоящим ланчем совершенно не интересовались, по-прежнему коротая время в неторопливых разговорах, а осоловевшие от пива десантники мирно подремывали под кустами сильно пахнущей сирени. Впрочем, Гуннар, как и полагается командиру, был начеку и сразу поднялся на ноги, едва перед ним возникла первая же тень.
      Упрашивать лейтенанта не пришлось ни долго, ни вообще, хотя Ольда и пробовала поиграть глазками. К счастью, разговор вел Мстислав, а в серьезности его тона сомневаться не приходилось. В их распоряжение незамедлительно была предоставлена необходимая аппаратура, однако ко всеобщему разочарованию выяснилось, что ни витязь, ни девицы квалифицированно работать с ней не могут. Пришлось просить Гуннара исполнить обязанности оператора, и вскоре на экране монитора наконец-таки зажглись светло-сиреневые строки следующего содержания:
      Береза, пихта, ель, ракита, клен
      Грустят в лесу, невзрачном и ночном.
      А в небесах ярчайший Орион
      Багровый в черном, желтый в голубом...
      - Вот тебе и на! - раздельно произнес Мстислав и откинулся на спинку кресла так, что она затрещала. - Действительно, строфа из поэмы! Что же предпримем теперь?
      - Как это что?! - не сдержавшись, завопила Ольда. - Беги поскорее к норе своего бывшего дружка, падай перед ним ниц и покорнейше проси уточнить, какое из пяти деревьев он имел ввиду! Или заявишь, что никогда не был у него в гостях? Обманщик!
      Тут уже кончилось терпение и у витязя, и в присутствии нежелательного свидетеля разыгрался безобразный скандал. Мстислав кричал, мадемуазель Ласкэ орала; из многотональных воплей невозможно было ничего понять, кроме самых несуразных взаимных обвинений. Младшая Королевна поочередно дергалась то вправо, то влево, пробуя остановить позабывших о минимальных приличиях разгневанных молодых людей, но потом с растерянной улыбкой на лице оставила свои безнадежные попытки и отошла в сторонку. Дикий вопеж длился еще минут пять, после чего витязь, уловив в голосе оппонентки почти истерические модуляции, вполне натурально плюнул на чистый пол и покинул "поле брани", едва не сломав дверь кабины вездехода. Ольда таким исходом дела не удовлетворилась и с многообещающим восклицанием: "Я тебе еще и не то скажу!" ринулась вдогонку, размахивая руками. Однако на воле ее порыв сразу угас - возможно, потому, что число невольных слушателей слишком уж возросло. Девушка остановилась возле Мстислава и принялась шумно дышать ему прямо в спину. Витязь тоже вовсю сопел, но немного потише. Потом он сделал шаг вперед и с большим вниманием стал наблюдать за пирушкой работников Главной Станции, принципиально игнорируя сердитое пыхтение сзади. Так продолжалось до тех пор, пока рядом не прозвучал тихий и немного печальный голосок Малинки:
      - Мне кажется, что Династии очень не хватает настоящих специалистов. И не только в области субэлектроники...
      Ольда и Мстислав живо повернулись к Младшей Королевне и превратились в два немых вопросительных знака, однако вместо немедленного разъяснения они услышали задумчивое: "Вообще-то, вы должны были сразу сообразить, в чем дело. Во всяком случае, быстрее, чем я..."
      - У тебя что - проснулись неведомые генетические способности? подозрительно спросила Ольда. - Или разыгрываешь? Вообразила себя профессиональным аналитиком?
      - Один из настоящих профессионалов сейчас находится в машине, откуда вы только что удрали, опозорив и себя, и... и все на свете, - укоризненно вздохнула Малинка. - Гуннар Озолс мгновенно понял, что перед нами простейшая шифровка, где необходимо сопоставить первую и последнюю строчки, чтобы получить правильный ответ.
      - Постой-постой! Набор деревьев и красок?
      - Вот именно. "Багровый, черный и желтый" ни к чему не подходят, а вот определение "голубая" сочетается только со словом "ель"! Такие деревья в районе Сафат-реки действительно встречаются. Правда, они, скорее, пепельного цвета...
      - Значит, я была права: над нами всласть поиздевались, - угрюмо буркнула мадемуазель Ласкэ. - Вполне возможно, что в рецепте противоядия окажется пожелание выпить по стакану теплого молока и расслабиться...
      ...Своего мнения Ольда не изменила, даже увидев на стене после проявления код-формулу неизвестного вещества, отсутствовавшего как в пищевых, так и в медицинских картах. "У меня ничего не болит!" - вызывающе сообщила она, скрупулезно рассмотрев в зеркальце собственное горло и язык. - "А мне что-то нехорошо", - пожаловалась Малинка, но не смогла больше выдать ничего определенного. Это сильно не понравилось Мстиславу, который напомнил, что его заболевание началось примерно так же. Услышав от мадемуазели Ласкэ не слишком тактичное: "Хотелось бы узнать, отчего в качестве подопытного кролика выбрали именно тебя?", он скривился, как от зубной боли, и отправился в столовую синтезировать лекарство или что там вместо него было.
      - А и в самом деле, почему? - неожиданно вслух задумалась Малинка, едва за витязем закрылась дверь. Ольда попыталась насмешливо фыркнуть, однако звук получился весьма тревожным.
      - Еще не догадалась? - спросила она и привычно понизила голос. - А как бы тогда Мстислав объяснил глупому, доверчивому Командору, отчего не может лично сопровождать его до Сафат-реки? Ему нужен был предлог, чтобы остаться; лучшая и наиболее естественная причина - внезапная неизвестная болезнь. Вот его и заболели...
      - Ты что, рехнулась?! - всполошилась Малинка. - У тебя температура? Начались обещанные галлюцинации? Как ты могла подумать, что наш Мстислав заодно с этим... с этим страшным троллем?
      - Я это поняла после того, как увидела его холодную решимость скорее оторвать тебе голову, чем подпустить хоть на дюйм к своему протеже, - тихо заметила Ольда и невольно оглянулась. - Испугалась я тогда ужасно...
      - Но ведь он дал слово... - озадаченно пробормотала Малинка. - Он же дал "Незнакомцу в маске" гарантии безопасности, а тут я расшумелась...
      - Золотце, ты же Ко-ро-лев-на, забыла? - нежно пропела мадемуазель Ласкэ. - А Мстислав - твой подданный! Так как же он смеет...
      - Какая я Королевна! - вдруг нервно всхлипнула Малинка и отвернулась. - Никто со мной не считается! Никто не любит! И все норовят использовать...
      - Для этого тебя и создавали, - с горечью сказала Ольда. - Но и меня тоже - увы, Серж де Пери был прав. И неизвестно, кому горше... Проклятие! внезапно выкрикнула она с отчаянием. - Я не знаю, что делать! Ты пойми: Мстислав, наш верный витязь, готов был поднять руку на свою госпожу! Скорее всего, ему бы не поздоровилось, но ведь такое поведение означает, что у него уже другой господин! И он собирался не просто защищать его, но и нападать сам! Только этот эпизод и был натуральным, а остальное - хорошо продуманный и поставленный спектакль! Ой-ой-ой, что же будет продолжением?
      - Не расстраивайся так... не надо, - Малинка неловко поспешила с утешениями, хотя было заметно, что и сама в них нуждалась. - Ты же у нас умница! Обязательно во всем разберешься и что-нибудь придумаешь...
      - Нет, боюсь, что на этот раз такую игру мне не вытянуть, - призналась мадемуазель Ласкэ. - У меня еще теплится слабенькая надежда, что все происшедшее не более чем розыгрыш: переговоры, зловещие намеки, угрозы, якобы, отравление... Дерзкая попытка "политиков" нас запугать. Филипп-Ученый мастак на подобные мистификации, а Мстиславом управлять он умеет. Подобный сценарий еще не так страшен - ладно, очередные козни своих, блестящая новенькая комбинация. Но если "Незнакомец в маске" не марионетка из придворного театра теней, не традиционная фигура устрашения, а новое реальное лицо, сумевшее подчинить себе главу боевого корпуса Династии, тогда... Тогда мне хочется закрыть глаза, заткнуть уши и визжать, визжать до тех пор, пока меня не запеленают в смирительную рубашку и не признают первой официальной сумасшедшей на этой планете...
      - Не могу поверить своим глазам! Я впервые вижу тебя раскисшей!
      - Да нет, я просто до крайности перетрусила. А вот что действительно впервые - так это непреодолимое желание посоветоваться с умным мужчиной. Но ведь такого нет... хотя слушай! - у Ольды вдруг загорелись глаза, и она опять перешла на шепот. - Есть возможность запутать, а может, и поломать проводимую коварную игру! И знаешь, как? Этой ночью мы тайно отсюда бежим! Один из витязей предан нам безоговорочно - он сымитирует бегство в сторону фамильного Замка Рэчери, на север, а на самом деле наши кони понесутся на юго-запад, к рыцарю Сержу, в его город! Ты просто не представляешь, как мне сейчас нужен твой Серж!
      - Нет, это точно первый приступ заболевания! - не выдержав, Младшая Королевна рассмеялась и неуловимым движением приложила свою ладошку ко лбу Ольды. - Конечно, горячий, как раскаленная сковородка! И ты осмелишься предстать перед рыцарем после всех пакостей, которые годами ему устраивала? Да он тебя и на порог не пустит!
      - А если ты очень-очень-очень его попросишь?
      - Тогда пустит, но разговаривать не будет.
      - А если я ему открою все карты - или почти все?
      На губах у Малинки вновь мелькнула легкая улыбка. Она собралась было повторить свой шутливый жест, измеряющий температуру, но вдруг внимательно всмотрелась в сосредоточенную мадемуазель Ласкэ и, помолчав, сказала:
      - Я вижу, ты это серьезно.
      - Да! У нас имеется единственный шанс сделать свой ход! - с силой нажала Ольда. - Пусть не слишком продуманный, но неожиданный для противника! Я рискну поверить Сержу, он все-таки очень много полезного сделал для Династии. А в основе моей неприязни к нему всегда лежало полное непонимание его истинного интереса. Желания "политиков" и аристократов вкупе с хитрющим Мстиславом, этого "Незнакомца в маске", наших сторонников и богатырей девственно ясны - Командора и его семейки, по-моему, тоже. Но вот чего добивается Серж де Пери я понять не могу и злюсь страшно!
      - Значит, верно говорится: если кем-то слишком вызывающе пренебрегают - стало быть, тайно и жгуче интересуются!
      - Да, я старалась не терять из виду господина рыцаря, - несколько смущенно призналась Ольда. - А вот в серьезность твоего увлечения им, прости, никогда не верила.
      - Оставили бы вы эту тему раз и навсегда, - тихо попросила Малинка и тяжело вздохнула. - Считайте, что хотите, и думайте, как хотите, но... но если можно, про себя.
      Мадемуазель Ласкэ открыла рот и собралась было сделать какое-то уточнение, однако шумное появление Мстислава спутало ее планы.
      - На станции имеется отличная медицинская диагностическая аппаратура, - сказал он, - а Младшую Королевну один... один товарищ учил, как ею пользоваться. Может, попробуем провериться?
      Девушки уставились друг на друга и оставались в таком положении столь долго, что Мстислав, кашлянув, повторил свое предложение. К некоторому его удивлению Малинка ответила рассеянным кивком, словно это ее не особенно занимало, а затем мимоходом поинтересовалась у витязя, как ему удалось получить доступ к чужому оборудованию. Зафиксировав на минутку вместо логичного ответа явное замешательство, Младшая Королевна все так же равнодушно сказала, что может попробовать ("...хотя больше всего мне сейчас хочется прилечь..."), после чего начала не слишком уверенно спускаться вниз. Воспользовавшись удобным моментом, Ольда с недовольной миной подступила к витязю, принялась жаловаться на быстро ухудшающееся самочувствие, потом стала капризничать и, в конце концов, расплакалась. Не ожидавший столь сильной реакции, Мстислав вместо немедленных утешений просто-напросто сбежал вслед за Малинкой. Ее он обнаружил сидящей на последней ступеньке лестницы с закрытыми глазами. Она сразу же встала, но так и осталась безвольно стоять, молча соглашаясь идти куда угодно.
      Пришлось отвести девушек одну за другой в их комнату, где Ольда затеяла беготню из угла в угол, а Малинка, непрерывно зевая, попросила витязя принести аппаратуру сюда. Мстислав быстро выполнил эту понятную просьбу, и вскоре шесть приборов ровненьким рядком разместились на большом круглом столе. Неуверенно двигаясь и подолгу присматриваясь, словно пытаясь определить, знакомая ли перед ней конструкция, Младшая Королевна начала ощупывать провода, нажимать разноцветные кнопочки и манипулировать с различными системами подсоединений. Неоднократно она сбивалась с ритма действий и приходила в себя не сразу. Однако минут через двадцать необходимые операции полностью были закончены, и молодые люди, оклеенные всевозможными датчиками, принялись терпеливо ожидать результатов проверки.
      Ее итог полностью совпал с предупреждением "Незнакомца в маске": у всех троих в организме обнаружился неизвестный яд, правда, в неодинаковых дозах. Наиболее опасная концентрация оказалась у мадемуазели Ласкэ. Впрочем, анализатор утешил и остальных, предупредив, что если в течение семидесяти минут не принять "необходимое лекарство, состав которого определить не представляется возможным", то летальный исход для них так же обеспечен. Как и предсказал человек в капюшоне, дольше других предстояло мучиться Мстиславу - около семнадцати часов.
      Получив это веселенькое известие, витязь рысью понесся к синтезатору, где лишь с третьей попытки сумел правильно набрать сложный многосоставной код предложенной панацеи. По привычке он сразу нажал кнопку "Исполнение заказа" и негромко выругался, получив в ответ на девяти языках предложение предварительно заплатить. Самостоятельно этого сделать он не мог, а обращаться с подобной просьбой к кому попало не очень-то хотелось. Поэтому удержаться от желания как следует треснуть кулаком по панели сквалыжного агрегата не удалось - хорошо хоть без разрушительного воздействия "сверхсилы". Однако и в этом случае грохот от удара оказался вполне приличным, что неожиданно вызвало насмешливую реплику сзади:
      - Не ломайте казенное имущество, достопочтенный витязь! Оно не виновато, что проектировалось умными жлобами по приказу хитрозадых жлобов и для жлобов простодушных...
      Мстислав мгновенно обернулся, едва не выбив подносик с тремя стаканами из рук стоявшего очень близко неизвестного. Впрочем, сейчас на нем не было маскировочного костюма, а в нормальной повседневной одежде его легко узнали бы многие.
      - Каждое дело должно быть обязательно завершено, - сказал он с назиданием. - Неужели ты мог подумать, что, заразив вас смертельной болезнью, я еще потребую и счет за лечение?
      - Уж не знаю, что и сказать, - развел руками витязь. - Вы так быстро меняете обличья и планы, о чем не считаете нужным даже упомянуть! Девочки ладно, но эксперимент надо мною без моего же ведома и согласия был ошибкой. До сих пор я верил вам безоговорочно, теперь отношение к нашему сотрудничеству будет иным.
      - И это - вместо благодарности за отменную работу? - с откровенным разочарованием протянул неизвестный. - Вместо извинений за свое скоропалительное вскакивание то и дело с места? Теперь о твоей двойной игре не догадается разве что слабоумный! Сказано же было: сиди и не рыпайся! Нет, взлетает и набрасывается на Младшую Королевну, как боевой петух!
      - Незаслуженно обижаете...
      - Хорошо, пусть будет, как охотничий сокол.
      - Во-первых, замечу, что мои рывки к вам на помощь были точно замотивированы, а во-вторых... Неужели непонятно, что этой самой Королевне достаточно просто моргнуть своими глазками, чтобы навсегда закрыть ваши? Ведь таинственный "Незнакомец в маске" - обычный человек, а дистанция для удара была сверхкороткой! Видели, что случилось со мною? А ведь я все время держал "истинную силу"!
      - Как раз моя "обычность" была под большим вопросом - девицы же не знали о заранее подпиленной ручке кресла! Простому фрайеру ее одними пальцами не переломить! По-настоящему пугало другое: мадемуазель Ласкэ в любую минуту могла извлечь из-под юбки свой "вальтер" и всадить в меня всю обойму. Ведь не для демонстрации ног был придуман такой разрез! К счастью, она оказалась умницей - твои характеристики не подкачали.
      - Да? - Мстислав здорово удивился. - А мне казалось, что Ольда бездарно все провалила. Я ожидал от нее куда большей изобретательности и упорства!
      - Чего изобретать? Как упорствовать? - снисходительно поморщился неизвестный. - С мелочевкой против полного набора козырей? Она поступила наиболее практично: сыграла усталую покорность, приняла все требования и досыта накормила нас обещаниями. Выгадала время для обдумывания... Правда, я правил не признаю и вполне могу сделать два хода подряд. Об этом стоит поразмыслить. А сейчас извольте принять три готовые дозы надежнейшего восстановителя здоровья. Растворите, выпьете единым духом, вздремнете немного и через пару часов будете в норме. Только повторяю - сутки ничего не есть!
      - А я очень хочу...
      - Перебьешься. Да, насчет твоего поведения: не вздумай в дальнейшем театралить! Если мадемуазель Ласкэ начнет делать подозрительные намеки подставься! Некоторой особой связи со мною скрывать уже нет смысла. Напирай на то, что тебя страшно захватила идея враз покончить с богатырями. Давняя мечта!
      - Мне казалось, что я хороший актер!
      - Хороший. Но играть пока больше не требуется. Ты глава корпуса витязей и активно выполняешь поставленные перед тобою задачи. Все.
      - Так ведь найдутся людишки, которые обо мне могут рассказать нечто совсем иное, - нехорошо усмехнулся Мстислав. - Есть такие. И сейчас они особенно занервничали...
      - Ничего, пропишем им контрастный душ. Глядишь, и успокоятся... Лады мне пора двигаться, да и ты ступай. Вместе нас видеть не должны.
      Приняв поднос со стаканами, на дне которых обнаружился зернистый порошок черного цвета, витязь поспешил в комнату девушек. Там он застал следующую картину: Малинка лежала на кровати, уставившись в потолок, и периодически мотала головой из стороны в сторону, а мадемуазель Ласкэ тщетно пыталась через поднятые руки стащить с себя платье, в котором основательно застряла. Во всяком случае, ее вид был явно неприличным. Пришлось отставить поднос и прийти на помощь - одернуть, успокоить и уложить на соседнюю с Младшей Королевной постель, после чего напоить обеих страдалиц водою угольного цвета. Осуществив эту спасительную операцию, витязь немного помедлил и сам осторожно выцедил не слишком приятный на вкус напиток. Ничего особенного не почувствовав, кроме мгновенной сильной изжоги, Мстислав перевел взгляд на горизонтально расположенные тела девушек и с удовлетворением обнаружил некоторый прогресс. Малинка перестала перемещать голову с правой стороны подушки на левую и уже дышала гораздо спокойнее, а Ольда приняла вполне целомудренную позу, свернувшись в калачик и плотно закутавшись в одеяло. Было заметно, что ее начало сильно трясти. Витязь замер на несколько секунд и прислушался к собственному внутреннему состоянию. Должно быть, оно его успокоило, так как, неспешно собрав кое-как размонтированную аппаратуру, он удалился, бросив последний взгляд на две соседние кровати. Там не было ничего нового: Малинка усиленно сопела, а ее подруга тряслась от холода и все старалась подтянуть колени поближе к подбородку.
      После ухода витязя молчание продолжалось еще с четверть часа. Наконец мадемуазель Ласкэ, пощелкивая зубами, прерывисто объявила:
      - Между прочим, мне и вправду неуютно... плохо. Как ты думаешь, я выживу?
      - Перестань кокетничать, иначе будут осложнения, - отозвалась Малинка вполне нормальным голосом. - Пока можно терпеть, а скоро вообще все пройдет.
      - Откуда такой оптимизм? Хотя легковерность всегда тебе была присуща...
      - Не из той оперы. Мстислав тоже глотнул, а мог бы и не притворяться, если нас все-таки собирались уморить.
      - У Мстислава отменно расписанная роль, он ей и следует. Кстати, поздравляю - ты вполне профессионально его расколола! Значит, исследовательские приборчики он, как я понимаю, принес те, которые требовались?
      - И расставил в необходимой последовательности, - удовлетворенно подтвердила Малинка.
      - Поразительная осведомленность для неуча! За ним стоит кто-то из сотрудников Базы. Налицо шесть полновесных кандидатов, из них три женщины Злата, Инга и Уэнди.
      - Ты думаешь?..
      - Не уверена. "Незнакомец в маске" вел себя все время жестко, по-мужски, но вот заключительный поэтический выпендреж - это уже явно бабья реакция. Не знаю, не знаю... Как придем в норму (а я думаю, что в ближайшие часы это все-таки произойдет), так сразу же ли-ня-ем! Придется просить у Сержа временного убежища - господи, даже произносить это слово неловко! Потом вызовем в его город наиболее разумных атаманов и будем вырабатывать принципиально новую стратегию. Во Дворцах, конечно, все станут на уши - и поделом им! Да! - Ольда вдруг перестала дрожать и свесилась с кровати вправо, поближе к соседке. - А если рыцарь еще в пути? Ты сможешь проникнуть в его убежище?
      - Разумеется, - небрежно кивнула Малинка, - все коды-"ключи" я помню наизусть, а пульт управления сгодится любой. Вообще-то, твой план неожиданный, но хороший. За березовыми рощицами начинается ровная степь если мы возьмемся за руки, то на моей "сверхсиле" пройдем ее за полночи. Там все чисто, а к "зоне ночной смерти", в которой расположен городок Сержа, мы доберемся часам к девяти утра. Уже можно будет позавтракать... Все сходится удивительно удачно! Но... - тут девушка запнулась и продолжила уже другим, умоляющим тоном: - Я хочу дождаться Романа и убедиться, что с ним ничего не случилось!
      - Думаю, не случится. Мстислав обещал позаботиться и сейчас начнет вызывать Командора по радио, - обронила Ольда. - Надеюсь, "голубые елки" не причинят им значительных неудобств. Однако... однако лучше бы тебе с фон Хетценом-младшим не видеться!
      - Но почему, почему, почему?!
      - Ну как же! Вдруг наш нежный мальчик о колючки оцарапался или ножку подвернул? Бочок помял... глазик подбил? Ты тогда от него вообще не отойдешь, а эту зануду Злату сразу придушишь, чтобы не мешалась. И у нас будет совершенно не нужный свежий трупик!
      - Слышу знакомые интонации, значит, дело идет на поправку, - слабо улыбнулась Малинка. - И все же я прошу тебя, сжалься! Я только перемолвлюсь с ним двумя-тремя словами и... и все!
      - Ох, верится с трудом! Хорошо, несчастненькая бедная принцессочка, будь по-твоему! Надеюсь, часам к девяти вечера, самое позднее, они возвратятся. А теперь, думаю, нам лучше всего постараться заснуть. Так... раздеваться "до" или не раздеваться? Платья уже безнадежно измяты...
      - Они больше не понадобятся, ведь новых переговоров не предвидится. Наши вещи здесь, так что, когда встанем, сразу оденемся по-походному.
      - Ни в коем случае! Нельзя! Домашние спальные халатики, только домашние халатики и ничего, кроме домашних халатиков! Пускай все видят, что мы мирно почивали...
      - Вот и почивай... куда-куда ползешь?
      - А дверочку кто запрет? Впрочем, и вправду необязательно, - сладко зевая, мадемуазель Ласкэ двинулась по-пластунски в обратном направлении, к подушке. - Моей чести уже ничто не угрожает, а силой покуситься на твою только буйному идиотику придет в голову. А таких тут нету, так что можешь тихонечко под одеялом снять свои шелковые и голубые... И помечтать о том, как...
      - Заткнись! Закрой глаза!! Спи!!!
      - Последнее действие вмещает в себя и два первых. Ладно, попробую... хррр, хр-рр... хр-рр... хр-рррр... Все-все, отключаюсь...
      3. Трагический финал
      ...Когда Младшая Королевна проснулась, ее механические наручные часики показывали четверть восьмого вечера. Выглаженный, расписанный фантастическими драконами желтый халат уже висел на спинке кресла. Ольды в комнате не оказалось, и было неизвестно, когда она ушла. Разобранная постель ни о чем не говорила, ибо сразу ее заправлять мадемуазель Ласкэ всегда ленилась. Малинка встала, вздохнула и привела в порядок обе кровати. Увидев валявшуюся на столе свою изящную корону, девушка подумала, а затем медленно протянула к ней руку и сосредоточилась. Корона шевельнулась, словно живая, завертелась вокруг своей оси, покатилась по кругу и, будто отброшенная сильным невидимым толчком, с жалобным звоном отлетела в дальний угол комнаты. В том же направлении отъехал и покачнувшийся стол. Зацепившись за какой-то выступ на полу, он едва не опрокинулся. Малинка поспешила поставить его на место, подняла корону и тщательно ее вытерла извлеченным из кармана халата носовым платком со своей монограммой.
      - Опять ничего не получается, - огорченно прошептала девушка, водружая обеими руками золотой ободок себе на голову. - И, наверное, никогда не получится... Однако, кажется, я выздоровела! Никакой боли при сосредоточении не было!
      Повеселев, Младшая Королевна туго перетянула талию пояском, торопливыми движениями кое-как расчесала волосы и вышла в коридор. Там она немного постояла, прислушиваясь. На станции было так спокойно и тихо, будто все обитатели навсегда ее покинули. Малинка заглянула в центральный зал, в одиночестве дошла до синтезатора, заказала яблочный сок и тут вспомнила, что ей нечем расплачиваться - энергометр, данный на время Романом, остался в ее походной сумке. Девушка повернулась, чтобы сходить за ним, и в тот же миг наткнулась на чей-то "энергетический счетчик", валявшийся на полу. Это ее безмерно удивило, так как подобные вещи в цивилизованных мирах было не принято не только швырять, где попало, но и просто показывать без надобности. Совсем уже не верилось обнаружить прибор включенным и, тем не менее, это было так - горел отпечаток хозяйского пальца. Теперь воровским образом оплачивать заказы мог кто угодно. Малинка поколебалась немного, а потом, быстро оглянувшись по сторонам, использовала чужой энергометр по назначению. Получив свой напиток в запотевшем от холода высоком бокале, Младшая Королевна спрятала находку в карман и пошла на поиски владельца, чтобы вручить ему потерянное и заодно признаться в нехорошем поступке. Имелась небеспочвенная надежда, что за первое деяние простят второе.
      По кольцевому коридору было удобно обойти все комнаты, однако обнаружить в них никого не удалось. Машинально сделав еще один круг, Малинка уже в который раз за этот день поднялась этажом выше.