- Как же тогда объяснить, что сигнал бедствия поступил из точки, расположенной под углом в 90ь от прямого пути между "цветком" No 4 и "городом" Сержа? И отстоящей аж на двести миль? - сухо поинтересовался Роман.
      Он по-прежнему старался на Злату не глядеть, и ее подобное поведение, похоже, стало задевать.
      - Для информатика-аналитика у вас никудышнее соображение! - дерзко начала она. - Если не ошибаюсь, мадемуазель Ласкэ вам об этом уже говорила? Так вот...
      Развить свою обличительную мысль ей не удалось, потому что в эту минуту вернулся лейтенант, который громко отчитался перед Командором о выполненном поручении и осведомился насчет дальнейших приказаний.
      - Айн момент! - Густав фон Хетцен вдруг высоко вскинул указательный палец, а затем провел им воображаемую линию по направлению к юго-западным лесам. - А каким же образом мы сможем организовать мини-экспедицию, если даже плохонькой карты данной местности не имеется? Придется сначала сделать аэрофотосъемку кустарным способом, потом задать работу "расчетчику", потом...
      - Ничего такого не потребуется, - возразил Мстислав. - Мы двинемся прямо по пеленгу.
      - Ты хочешь сказать... - прошептал Роман побелевшими губами, - что сигнал продолжает поступать и сейчас? В эту самую минуту, когда мы сидим и разглагольствуем?
      - ...и с прежней частотой два импульса в секунду, - последовал тихий ответ. - Поэтому и надо вылетать как можно скорее. Не хочу никого пугать, но я не знаю, что мы там увидим. Возможно, только часы Ольды. А возможно с отрубленной рукой. Или ее саму - в бездыханном состоянии...
      Этого зловещего прогноза оказалось вполне достаточно, чтобы Роман со всех ног ринулся к вездеходам. Мстислав стремительно последовал за ним. Эльза тоже побледнела и очень заметно - даже при ее цвете кожи.
      Командор недовольно кашлянул, ибо активность наследника опередила еще не оглашенное его собственное решение. Глотнув еще раз тонизирующей бесцветной жидкости, он спросил, обращаясь ко всем и ни к кому конкретно:
      - Кто еще будет сопровождать главу корпуса витязей? Так... Рому, очевидно, не удержать - для страховки с ним отправится Гуннар с одним десантником. А кроме?
      - Надо полагать, сам ты отнюдь не горишь желанием принять участие в поисках? - полуутвердительно поинтересовалась Эльза. Теперь глаза округлились у Командора:
      - О каких поисках идет речь? Только доехать, посмотреть и немедленно обратно! Постоянная двусторонняя связь со мною! Категорический запрет на любые самостоятельные действия! На сей счет лейтенант получит соответствующие распоряжения... Мстиславу и его парням я указывать не вправе, он может направлять свою инициативу куда вздумается. А всем прочим - ни-ни!
      - В таком случае, мне и Эльзе нет смысла отказываться от интересной поездки, - Злата произнесла это таким тоном, как будто предлагалась увеселительная экскурсия по декоративному заповеднику. - Даю слово, что с моей дисциплинированностью проблем не возникнет.
      Густав фон Хетцен замешкался - ему ужасно не хотелось оставлять Йоркову без своего личного присмотра. Однако он обратил внимание, что у Златы, по-видимому, намечается с его дочерью нечто вроде альянса - это сулило большие плюсы на будущее. Решив не портить хрупкое равновесие грубыми запретами, Командор с деланным равнодушием пожал плечами:
      - Пожалуйста, отправляйтесь. Не возражаю. Заодно присмотрите за Романом. Между прочим, я обещал "девушкам из Замка" не подвергать его даже малейшему риску...
      2. Трагедия в лесу
      ...Через несколько минут все было готово к отправлению, и обе машины красиво пошли на медленный вертикальный взлет. В одной из них находился Гуннар Озолс с десантником-водителем, в другой - вся остальная компания. Обязанности пилота вызвался исполнять сын Командора, но уж Эльза позаботилась о том, чтобы он не лихачил, строго наказав двигаться за "стрекозой", которую она перед расставанием ловко стащила из багажа Станислава Ладвина, подложив взамен его же собственный сапожок с вмонтированным "жучком" (на каблуке было написано неровными буквами: "Я здесь!") Подробно рассказав о преимуществах путешествия с электронным поводырем, мисс фон Хетцен, тем не менее, напомнила и о необходимости быть предельно внимательными и поведала, как сама чуть было не пострадала из-за своей чрезмерной торопливости. Впрочем, терпения двигаться на скорости шестьдесят миль в час хватило у нее ненадолго - скоро Роману перестали делать замечания, и голубые цифры на спидометре сразу прыгнули за "200".
      Путь вездеходов лежал точно на юго-запад. (Мстислав заметил, что если бы не "технические мертвые зоны" далеко впереди, то при таком темпе движения через шесть часов они достигли бы "Спорных Территорий"). Высота полета была незначительной - метра на два выше верхушек самых высоких деревьев. Внизу огромным неровным покрывалом расстилался смешанный лес разной степени густоты и расцветки. Ничего интересного там не отмечали ни человеческие глаза, ни сверхточные приборы. На щите управления горели только два контрольных индикатора, но один из них светился чистым оранжевым цветом и просто указывал на тепловую стабильность звезды этой планетной системы, а красный огонек второго, напротив, часто-часто мерцал. Это и был тот самый запеленгованный сигнал, и расстояние до него непрерывно уменьшалось.
      Помня о приключившемся с ней конфузе, Эльза внимательно следила за движением "стрекозы", частенько заставляя ее "идти веером" и быстрыми бросками проверять "техническую чистоту" воздушного пространства слева и справа. Такая предосторожность была не лишней, несмотря на неоднократные заявления витязя о безопасности этих лесов. "У вас тут на словах все безопасное, - ворчали ему в ответ, - а на деле чуть зазеваешься - и абзац. Но с новой строки уже больше ничего написано не будет..."
      Словно желая показать, как нужно владеть собою, Злата все время пребывала в каком-то расслабленно-умиротворенном состоянии. Если дочь Командора перед посадкой в гравикатер все же забежала на станцию и сменила свою парадную юбку на более практичные спортивные брюки, то Йоркова так и влезла в кабину в вылинявшем коротком платьице, усеянном осыпающимися цветочками альбомного вида. Сейчас она сидела, развалившись в одном кресле, а босые ноги удобно разместила на спинке другого - обуться разведчица "Элиты" тоже не соизволила. Возможно, она рассчитывала на некий своеобразный эпатаж, но оказалось, что в данную минуту эпатировать некого: Роман находился в крайнем напряжении, Мстислав был сосредоточен и молчалив, а Эльза постоянно ожидала какого-либо подвоха (главным образом, от техники).
      К счастью, обошлось без неприятностей, и марш-бросок завершился под тонкий продолжительный трезвон, который известил облегченно вздохнувших людей, что они находятся в точности над местом предполагаемого происшествия. Убедившись, что вокруг ни души, оба водителя практически одновременно посадили свои машины, причем мисс фон Хетцен немедленно возвратила с помощью ПДУ сделавшую свое дело "стрекозу" и на всякий случай положила руку на бортовой лучемет.
      Чтобы не ломать деревья, пришлось при посадке отклониться немного в стороны, и теперь оба гравикатера полностью блокировали вход и выход из небольшой ложбины, где, очевидно, и произошли странные события. Она являлась естественным продолжением узкой тропинки, которая одиноко плутала среди этого густого леса. Корявые стволы ракит и переплетение их ветвей, нависших справа и слева над овражком, мешали его нормальному дневному освещению, сохраняя внизу постоянную сырую полумглу. Редкие трепещущие блики, с трудом пробившиеся сквозь листву, таяли и терялись на кочковатом мшистом дне и лишь кое-где оставляли размытые мазки солнечной ржавчины. Сверху почва казалась явно болотистой и опасной для передвижения, однако едва мужчины из второго вездехода осмелились немного спуститься, как убедились, что под ногами находится твердая, слегка пружинящая земля.
      - Идеальное место для засады... - пробормотала Эльза, не решаясь последовать примеру представителей сильного пола. Злата, выбравшаяся наружу вслед за ней, тоже не торопилась подвергать испытаниям свои лишенные защиты ступни. Совершив сложные гимнастические движения, включившиеся в себя стойку на одной руке и подтягивание на другой, она легко вскочила на крышу катера, где и расположилась на корточках. Правда, после укоризненного взгляда дочери Командора и ее красноречивого жеста, Йоркова соизволила изменить положение своего тела на более приличное и даже сделала попытку натянуть подол платья на колени. Уголки ее губ при этом слегка дернулись в усмешке.
      Мужчинам на ее выкрутасы смотреть было некогда - вся четверка тщательно обследовала каждую впадинку, каждое углубление, но ничего не находила. Роман уже дважды поскальзывался и едва не падал, движения его становились все более суетливыми. Гуннар Озолс держался хладнокровнее. Поглядывая на буквально надрывавшийся в истерическом писке "охранный пульт", которым витязь зачем-то водил туда-сюда, он поднялся чуть повыше, к самым стволам старого ракитника, и, перехватываясь руками за ветки, начал неторопливо перемещаться от одного края ложбины к другому. На середине пути лейтенант замер, а затем мощно подтянулся и с силой потряс один из кустов. Затрещали сучья, и листва вперемешку с кусками черной коры посыпалась прямо на голову фон Хетцену-младшему. Тот недовольно отскочил в сторонку и с невнятным бормотанием принялся энергично отряхиваться, однако сразу остановился после громкого восклицания глазастой сестры: "Не шевелись, несчастный!" Тут же она скатилась вниз по откосу, едва не сбив брата с ног, и торжествующе извлекла откуда-то из-за его воротника тоненький золотой браслетик с рубиновым циферблатом посередине. От ее радостного вопля: "Нашли!!" по лесу прокатилось такое же радостное эхо.
      - Где ты их обнаружил? - спросил Мстислав у спрыгнувшего к его ногам Гуннара (теперь изящную вещицу рассматривали все, включая и Злату, которая вытянулась во весь рост, но не сделала с крыши вездехода ни шагу). Лейтенант показал пальцем:
      - Вон там, среди раздвоенных ветвей... нет-нет, немного выше. Ошибаешься: не висели, и не были закреплены, а просто валялись. Очевидно, что часы туда забросили, а случайно или с умыслом - предсказать не берусь.
      - А это мы сейчас, надеюсь, выясним, - отозвался Мстислав. Нажатием крошечного рычажка сбоку корпуса он выключил микропередатчик и обратился к рядовому десантнику с просьбой принести из гравикатера сканирующий разведкомплект.
      - "Чтение прошлого по отпечатку пространственно-временной памяти"? важно уточнила Эльза. Мстислав тяжело посмотрел на нее в упор.
      - Наверное, так это и называется, - медленно произнес он. - Вам лучше знать... Меня же больше всего интересует, не окажется ли вновь объектом исследования преступная деятельность господина Сержа де Пери, с которым у вас, кажется, установилось полное взаимопонимание? Гибель Герберта мы ему простили - наш лидер сам напросился на лесную дуэль (хотя вряд ли она велась по правилам). Но если по его вине мадемуазель Ласкэ получила даже одну-единственную царапину...
      - Да на этой крале свет клином сошелся, что ли? - не выдержала мисс фон Хетцен, стараясь не разозлиться всерьез. - О Младшей Королевне никто и не вспоминает, у всех мысли только о самоуверенной рыжеволосой фифочке! У нее и наряды-разнаряды, и тикалка с сигналкой...
      - ...и хорошие манеры, и отменный вкус, и образование получше вашего! - (как выяснилось, Мстислав тоже контролировал себя с трудом). - А еще она, к сожалению, заглядывается на вашего братца, которому успела спасти жизнь. Так что будьте любезны - не возникайте!
      К подобным отповедям да еще на людях дочь Командора не привыкла и вряд ли бы удержалась от небольшого, но хорошего скандальчика, однако ее агрессивные мысли спутал растерянный возглас десантника, возившегося с аппаратурой:
      - Прошу прощения, господа, но она не работает! То есть, работает, но показывает, что в этом месте нет ни времени, ни пространства!
      На пару минут стало относительно тихо, так как все без исключения дружно уставились на беспросветно черный экран походного сканера; потом кто-то высказал смешное предположение, что в блок питания забыли вставить "энергетический заряд". Роман и Гуннар, присев на колени, начали торопливо возиться с многочисленными переключателями, однако скоро бросили это занятие и завели о причинах возможных неполадок оживленную дискуссию. Ее итог подвела потерявшая терпение Эльза, которая посоветовала сделать контрольную проверку дубль-сканером из другого вездехода.
      - Умная мысль! - восхитился Роман и, вскочив, сделал от восторга, не иначе, неуместное вращение на пятке. Оно едва не завершилось неожиданным падением, потому что за его спиною оказалась мило улыбающаяся Злата, державшая на вытянутых руках то, за чем собирались идти. Вес был немалый, однако корпус женщина держала прямо, не прилагая усилий.
      - Мною овладело настолько большое любопытство, что я поспешила прийти к вам на помощь... - вкрадчиво проворковала она.
      Фон Хетцену-младшему ничего не оставалось, как принять длинный никелированный ящик из рук в руки - при этом снова пришлось неуклюже оступиться, ибо Йоркова при передаче ухитрилась прижаться грудью к его локтю. Фон Хетцен-старшая с любопытством посмотрела на свою новую союзницу, а затем перебралась поближе к ней и тихонечко высказала сомнение в успехе предложенной проверки.
      - Конечно, мальчики ничего не добьются, - спокойно согласилась Злата, - но для них важно убедиться в этом на практике, самостоятельно. Нам, девочкам, они на слово не доверяют... бедняги!
      Ехидное мнение было услышано и не оставлено без внимания - по крайней мере, господином Озолсом, который не спешил помогать сыну Командора, а только слегка неопределенно покашливал. Однако Роман упорно намеревался довести начатую работу до конца, в чем и преуспел, правда, с предсказанным разведчицей "Элиты" результатом. У него сразу появилось чувство досады и злости на все на свете.
      - Не снизойдет ли наша бабка-угадка до минимального комментария? желчно спросил он. - Или мне пустить свою фантазию в свободный полет?
      - Абстрагирование у вас очень плохо получается... как и реальные дела, за вычетом мастерского обольщения тоскующих девиц! - отпарировала Злата. Даже с элементарным вниманием и то проблемы!
      С этими словами Йоркова вызывающе помахала средним пальцем правой руки, на котором с легким металлическим пощелкиванием завертелся невесть откуда у нее взявшийся браслетик с часиками мадемуазели Ласкэ. Роман с изумлением схватился за нагрудный карман, куда они были положены после осмотра, торопливо ощупал пустоту и, придя в ярость, прыгнул вперед.
      Его реакцию, как и силу, здорово недооценили - через секунду шея Златы оказалась в обхвате правой ладони молодого человека, а оба запястья - в левой. Однако, если он собирался без лишних слов придушить нахалку, то это следовало сделать сразу, а не встряхивать ее несколько раз, как грушу. После первой серии движений желтый браслет сорвался с ноготка и упал на землю; после второй жалобно затрещало бесшовное платье, но уже на третьем рывке Роман заработал чувствительный ответ острым коленом - хорошо еще, что в пах, а не ниже. Героическим усилием воли он удержался от вынужденного поклона, но ослабил хватку, и тотчас был больно укушен за подбородок, на котором сразу появились хорошо заметные следы. Полностью освободившаяся после этой контратаки, Злата проворно отбежала к Эльзе и остановилась, выставив напоказ в улыбочке свои острые зубки.
      - Мальчик мой, не надо путать меня с податливыми местными наездницами, - заговорила она с подъемом, но не слишком сердито. - Может, они и любят подобные борцовские объятия, но я такого обращения не терплю. В следующий раз твое мужское достоинство окажется под более реальной угрозой.
      Этот инцидент настолько привлек всеобще внимание, что были беззаботно позабыты и основной, и запасной сканеры да и результаты их работы тоже. Но если представители боевого десанта проявили мужскую солидарность с морщившимся от боли сынком их босса, то дочка того же босса вступилась за честь и достоинство представительницы своего слабого пола и набросилась на брата с грозными обвинениями в невоспитанности. Производимый Эльзой шум сначала покорно терпели, но под конец несколько озлились и в ответ обозвали сестрицу "легковерной овцой", а ее новую приятельницу - "патологической клептоманкой".
      - А кого так называют? - громко поинтересовался десантник-водитель.
      - А самую обыкновенную воровку, только по-ученому, - столь же громко отозвался лейтенант.
      Йоркова с чувством полного превосходства презрительно вытянула губы и почмокала ими, передразнивая известный жест грудных младенцев.
      - А не соблаговолит ли кто-нибудь подобрать многострадальную находочку и посмотреть, в каком положении находятся большая и маленькая стрелочки? рисуясь, предложила она. - Заодно можете обратить внимание и на движение секундной!
      Эльза принципиально осталась на месте. Роман почему-то также последовал ее примеру, словно ожидая, что Злата рано или поздно, но поднимет часы сама да еще извинится перед ним. Поэтому совершать предложенное действие пришлось Гуннару, хотя он находился от тускло поблескивающего в траве алого циферблата дальше всех. Тщательно протерев корпус носовым платком, он нехотя вгляделся в положение стрелок, открыл рот, чтобы сообщить просимые данные, и вдруг, слегка заикаясь, проговорил:
      - Па-па-паслушайте, но они... они, кажется, идут в обратном направлении!
      - В самом деле? - издевательски воскликнула Йоркова. - Какое сенсационное известие! Не желает ли кто убедиться, что комвзвода находится в своем уме и не страдает глаукомой или катарактой?
      Разумеется, убедиться захотели все. Возникла даже некоторая толкотня, причем Гуннар начал что-то говорить об особенностях конструкции механических счетчиков времени и о шестернях, которые не должны крутиться в другую сторону. Его почти не слушали, потому как ожидали, что Злата вот-вот подойдет и немедленно расшифрует сей феномен. Первой ждать надоело мисс фон Хетцен - она обернулась и обнаружила удаляющуюся Йоркову (та беспечно направлялась обратно к своему вездеходу, насвистывая что-то на ходу). На растерянный оклик: "Эй, ты куда?" Злата ответить не соизволила, заставив присмиревшую четверку пуститься вдогонку. Не ответила она и на примирительное Романово: "Ну хватит, "Госпожа Метелица", довольно интриг!", а обернулась лишь тогда, когда он решился осторожно взять ее за мизинец. Выражение лица разведчицы "Элиты" вновь подверглось полной метаморфозе, став привычным деловым и целеустремленным.
      - Вы, кажется, ждете от меня подробнейшего отчета? - (от этого вопроса повеяло холодком). - Вы его сейчас получите. Так вот: после того, как все закончилось, здесь включили так называемый "временной деструктор" величину площади охвата я не представляю. И теперь даже приблизительную картину происшедшего не помогут установить никакие сканеры. Что хотите, перед нами работа мастера, считающего на много ходов вперед!
      - А... а что именно "закончилось"? - рискнула переспросить Эльза.
      - Понятия не имею, - ответила Злата.
      - Кто же владеет прибором, который ты назвала... - начал Роман, однако его перебили мгновенным откликом:
      - Владею я. Других не знаю.
      Теперь уже присвистнул лейтенант и с такими многозначительными интонациями, что Йоркова вынуждена была помимо прочего сделать лично ему замечание:
      - Ваши змеиные намеки можете оставить при себе, господин Озолс! Во-первых, мой "хронодеструктор" вмонтирован в специальную приставку к... к одному из "расчетчиков", а во-вторых, я эту ночь спала беспробудным сном в своей комнате под присмотром присутствующей здесь Эльзы фон Хетцен.
      Та вздрогнула и торопливо подтвердила слова "Госпожи Метелицы". К большому облегчению дочери Командора напряженность ситуации помешала всем обратить внимание на алую краску ее щек.
      - Что все это значит, и как нам теперь быть? - озадаченно проговорил Роман, сжимая в кулаке заколдованные часы Ольды, исправно показывающие минуты и секунды из прошлого. Злата с трудом удержалась от довольной улыбки, ибо ей, по сути, добровольно передавалось командование.
      - Для начала попробуем определить границы извращенного физического воздействия, - сказала она. - Тут ваши сканеры вполне сгодятся. Правда, тащить их придется на собственном горбу, а топать - на своих-двоих, потому что корежить лес вездеходами не имеет смысла. Итак, двое крепких мужчин надеюсь, есть такие? - слегка прогуляются к северу и к востоку; потом их сменят двое других, не менее сильных парней, и проверят соответственно западное и южное направление. Не бойтесь, далее полумили шагать не придется. Если на этой дистанции приборы возобновят свою нормальную деятельность, то, стало быть, "игрушка" работала на малой мощности, максимум от двух "зарядов". Если же нет - тогда, возможно, витязь не напрасно точит свои зубы на Сержа.
      - Ну отчего, отчего все опять валят на Сереженьку? - поняв, что шутками не пахнет, Эльза ужасно расстроилась. Это заметили, но мягкости в голосе не добавили:
      - Оттого, что для разрушения хроноструктуры на большой площади деструктор необходимо подключить к настоящей энергетической установке. Например, к "энергоконтейнеру" емкостью в 300-400 тысяч зарядов. Еще лучше - к блоку питания двигателя вездехода, наподобие вот этих. Насколько мне известно, такие машины имеются в распоряжении только монсеньора де Пери.
      "Ах, ты... ах-ты, ах-ты, ах-ты! От меня же и узнала!" - возмутилась про себя мисс фон Хетцен. Решив, что теперь можно без зазрения совести ответить хорошей ложью, она авторитетно заявила:
      - Да ничего подобного! Гравикатерами владеет и атаман Тит!
      Слабость брякнутого впопыхах возражения была очевидной, чем Мстислав не преминул воспользоваться:
      - Так это же одна гнилая компания! Нет, здесь за версту пахнет заговором!
      - Остается самая малость: подтвердить сие или опровергнуть, - Гуннар подхватил один из ящиков-сканеров и толкнул плечом своего подчиненного. Пошли...
      Непоседливым от природы великовозрастным детям Командора устоять на месте, разумеется, не удалось: Роман двинулся вслед за лейтенантом, а Эльза пристроилась к руке вполне симпатичного десантника, предлагая ему свою помощь в транспортировке оборудования. Помощь охотно приняли, и эта парочка двинулась бочком на север, ежеминутно предупреждая друг друга: "Справа от вас пенек - осторожно, не зацепитесь!" - "А слева коряга, смотрите, не споткнитесь..."
      Оставшиеся наедине Мстислав и Злата понимающе переглянулись и почти беззвучно рассмеялись.
      - Как я успел заметить, оказывается, и в вашем деле можно быть недурным профессионалом и при этом оставаться неисправимым дилетантом, заметил витязь. - Хорошо, что так получилось - у меня столько вопросов, столько вопросов!
      - Сразу предупрежу первый и очевидный: нет, время здесь не течет вспять, как ты, возможно, подумал, - отозвалась Йоркова. - И вообще путешествовать с ускорением в прошлое или будущее человеку пока не дано. Вести, в некотором роде, наблюдение - другое дело... Но у "хронодеструктора" иное предназначение. В режиме "встряска", который и был применен здесь, он полностью дезориентирует работу любого незащищенного процессора, ну а его воздействие на примитивный работающий механизм ты сам видел. Полная инверсия движения! Есть еще режим локального временного сдвига или "временной вертушки" - об этом может хорошо рассказать твой Вадим да и Командор тоже...
      - На какой срок ты "крутанула" его парня там, у Сафат-реки? - живо спросил Мстислав.
      - На максимальный - семь суток... не сдержалась, торопыга! усмехнулась Злата. - Хватило бы и семи часов... Да ладно, вода у него была, а голод можно и потерпеть. Если не потеряет присутствия духа, то выберется, ну а ежели полезет на деревья наподобие дурилы Эдвина - что ж, значит, такова его карма!
      - Браво, браво! Прими мои очередные поздравления - я вижу, ты любую ситуацию не выпускаешь из-под контроля! - витязь склонился в церемонном поклоне. - Единственное замечание: больше так меня не пугай! Опять рискованная комбинация - и опять бедный Мстислав в неведении! А ведь я мог растеряться и послать в Замок Рэчери сообщение, что Малинку и Ольду и вправду пленили! Знаешь, что бы тогда произошло? "Политики" могли временно объединиться с "Партией Королевен", и на поиски девочек бок о бок выступили бы отряды под предводительством "Ястреба" и Аггея! Вот настала бы жизнь бардак в борделе!
      - А ты полагаешь, будто я...
      - Так сама же призналась, что "баловалась с аппаратуркой" в личном вездеходе Командора! Об остальном нетрудно и догадаться. И к чему было почти два года скрывать, что твой агент "Слепой" и атаман Иннокентий - одно и то же лицо? Зачем чередовать полное доверие с малопонятным притворством? Представь себе, я уже настолько определился, что готов не только от души пожать лапу непримиримому атаману, но и трижды облобызаться с ним по Святогорову обычаю!
      Злата внимательно посмотрела на витязя, потом на небо, потом снова на витязя. Его эти колебания несколько задели, что и было подчеркнуто весомым заявлением:
      - Пойми, о давняя знакомая "Незнакомка", я чрезвычайно трепетно отнесся к твоим давешним словам о равноправном партнерстве! Конечно, я не лезу в стратеги или философы, но уж советником-то вполне способен быть! И главное: не следует мне больше говорить даже дипломатическую неправду - это вернейший путь потерять меня навсегда. Впрочем, поправьте, если я оказался чересчур высокого мнения о себе...
      - Ах, витязь, витязь, как же несправедливо оценены мои старания по охране твоего покоя! - сокрушенно вздохнула Злата. - А насчет правды... Видишь ли, готовность скушать не всегда сочетается с возможностью переварить проглоченное! Но будь по-твоему: долой скрытность, прочь умолчания, да здравствуют одни истины, столь же голые, как и мое тело под этим сарафанчиком... Итак, номер первая: я совершенно, абсолютно, фатально не в курсе того, что произошло с Малинкой и Ольдой!
      - То есть... то есть, как? - Мстислав здорово изменился в лице. Разве ты не приказала Иннокентию...
      - Да, я говорила с ним, разжевала ему ситуацию и попросила закрыть дорогу к "городу" Сержа, - кивнула Злата. - Кроме того, предложила простой и очень действенный план, с которым он согласился. Все пятьдесят пять свободных богатырей атамана блокируют ближайшие подступы к жилищу твоего извечного врага и спокойно ждут появления девиц в обнимку с верным Адрианом. Заметь, ни в степную область, ни тем более сюда они не поспевали! Дальнейшее просто. Иннокентий доводит до сведения коронованной и некоронованной особы, что рыцарь де Пери признан персоной "нон грата" и любые контакты с ним недопустимы - даже представительницам Династии. После этого он любезно предлагает свои услуги по безопасному возвращению "девушек из Замка" обратно в их Замок, Дворец, Малую и Большую Стрельчатые Башни или вообще куда угодно. Все. Понимаешь, мы прикинули, что у Королевны хватит ума сообразить: силовой прорыв троих против пятидесяти наверняка закончится гибелью Ольды Ласкэ, не имеющей "истинной силы". А ее жизнью такое честное существо, как Малинка, рисковать нипочем не станет, верно?
      - Безусловно, - согласился Мстислав. - Примерно так я все и представлял. И что?
      - А то... Иннокентий понятия не имеет ни о каком "хронодеструкторе", с горечью сказала Злата. - Он это слово и выговорить-то не в состоянии... При любом развитии событий атаман должен был связаться с тобою или с дежурным у аппарата на малой станции и передать одну их двух условных кодовых фраз...
      - А так и получилось, - вдруг сообщил хитро улыбнувшийся Мстислав, - я ведь кое о чем умолчал! Через пятнадцать (а не пять) минут после первого переданного Ольдой сигнала бедствия меня вызвали по рации, и неизвестный мужской голос предложил всем заинтересованным лицам быть на связи сегодня ровно в 20.00 вечера. Для них есть сообщение, которое передаст лично сама Младшая Королевна.
      - Вот это фортель! - ошеломленно протянула Злата, и витязь сразу осекся, поняв, что она не притворяется. - Подобный вариант мы с Иннокентием не разрабатывали! Нет, он самостоятельных игр вести не может... не может, я говорю! Что, первый день с ним знакома? Да и как они могли сойтись именно здесь, почти за триста километров от места намеченного перехвата?
      - Господи, Всевышний, час от часу не легче! А я-то был уверен...
      - Вот тебе и желанный результат полной откровенности! Стоишь, весь бледный, скоро шататься начнешь... Возьми же себя в руки, не куксись! Какие вы мужчины нестойкие! Не бойся, разберемся - я в жизни и потруднее орешки щелкала!
      - Значит, девушки действительно похищены... - прошептал витязь.
      - Скорее всего, да. Признаюсь честно (как ты настаивал), я бы с удовольствием организовала подобное похищение сама, если бы знала - как. Но сколько ни ломала голову, так и не смогла придумать, каким образом укротить вашу неодолимую воительницу Малинку и не нанести вреда Ольде. А кроме того, им же достаточно взяться за руки и на "сверхсиле" Младшей Королевны успешно противостоять кому и чему угодно!
      - Значит, кто-то нашелся и тебя умнее...
      - К сожалению, - неохотно согласилась Йоркова. - Впрочем, это пока под вопросом. Дождемся вечера, тогда будет видно, кто чего стоит... Успокойся, с девчонками, я уверена, ничего страшного не произошло, иначе Королевне было бы не до важной речи по спецсвязи.
      - И все же кто осмелился? Кроме Сержа вездеходы есть и у твоей бывшей компании с Базы. Насчет Тита не знаю... Может быть, сговор?
      - Серж под большим подозрением... под очень большим. А что касается "старой компании" - им-то какой резон? К тому же по возвращении на Главную Станцию они начнут обязательно анализировать причины смертей Шедуэлла и Бартальски, запутаются во взаимных подозрениях и непременно в кровь передерутся! Или же я ничего не поняла в психологии этих рвачей и выжиг...
      - Хорошо, подождем - надеюсь, вечером многое прояснится. Одна только мысль мне покоя не дает: для того, чтобы помешать нашим планам, самое лучшее - это устроить всеобщую основательную суматоху, а ведь нечто похожее мы сейчас и наблюдаем! Так... ага, пора действовать и мне с Романом - нас ожидают Запад и Юг...