- ...и ничего не получили - витязь признался нам, что боится!
      - Значит, это был нахвальщик - поставила диагноз Ольда. - Больше никем доблестного командира корпуса витязей не испугаешь.
      - Почему же, на мой взгляд, можно, - протянула Малинка. - Например, расстроенным видом Старшей Королевны.
      - Ты и в самом деле так думаешь? - мадемуазель Ласкэ с интересом посмотрела на Королевну Младшую. - Господи, вот счастье-то привалило!
      - Насчет "счастья" не знаю, а в определенной взаимной симпатии сторон уверена точно.
      - Ну... когда-то, может, что-то такое и было, - зевнула Ольда, - а сейчас, как говорится, не смеши мои коленки...
      - Какая самонадеянность в решении проблем... любых! А мне почему-то кажется, что Мстислав еще может питать определенные надежды.
      - Лучше бы сей витязь пошел на штурм твоей крепости, - мадемуазель Ласкэ довольно бесстыдно указала пальцем, и Малинка сразу же покраснела. Однако вслух сказала:
      - Ты бы еще "Ястреба" предложила!
      - Не-ет, этот друг сердечный мне всегда напоминал Герберта Стэплтона, - поморщилась Ольда, - а Герберт в свою очередь - мифического робота Франкенштейна. Кто-то через гипноз запрограммировал парня на два убийства в месяц, тот и пошел стараться... Зеркальный двойник нынешнего Иннокентия! Хотя не совсем - мерзкий атаманишка явно снабжен в карательных делах генератором случайных чисел. Можно и полгода о нем ничего не слышать, даже иной раз порадуешься - а вдруг помер, переевши мухоморов для возбуждения злости? Но потом начинают сыпаться сообщения, как листья осенью с деревьев: десятого числа напал на конный разъезд витязей, двенадцатого - на другой, тринадцатого - на третий... Знаешь, иногда мне кажется, что я знаю только одного нормального человека в этом мире...
      - И-и-и-и?...
      - Тебя, - совершенно серьезно сказала Ольда. - Все остальные - сплошь "власто" и сластолюбивые маньяки!
      - Спасибо за приятное, в общем, мнение, - невесело улыбнулась Малинка, - хотя я иногда подозреваю, что "нормальность" и "правильность" являются отличными проводниками в мир Большой Скуки...
      - Наконец-то начала понимать - прожив всего-навсего почти четверть века! Однако не забывай, что в наших краях "веселье" всегда рано или поздно окрашивает судьбу в цвета крови. Я, конечно, живу на всю катушку, но не исключено, что однажды меня обнаружат в чьей-нибудь постели с кинжалом под левой грудью...
      - И тебя устраивает такой исход? А на все остальное наплевать?
      - Скажешь тоже! Я все еще мысленно просчитываю каждый поступок! Однако, что скрывать, за последние годы изрядно распустилась...
      - Вот-вот, то-то и оно, - Младшая Королевна огорченно повздыхала, глядя в окно, а потом вдруг опять прикусила больную губу, сжала кулачок и, подойдя к вольготно развалившейся Ольде, тщательно одернула ее высоко задравшуюся юбку. Девушка на диване возмущенно дернулась и заметила, что если так пойдет дело и дальше, то образец нравственности фамилии Рэчери неизбежно превратится в образец ханжества.
      - Выстрел мимо, - ответила Малинка, едва шевеля губами. - Дело в том, что за нами наблюдают.
      Мадемуазель Ласкэ заинтригованно посмотрела на нее, тихонечко присвистнула и скосила глаза на оконный "иллюминатор". Затем понимающе усмехнулась:
      - Подслушивают, подглядывают... - дальше в ее голосе зазвучали откровенно издевательские нотки: - А может, это какой-нибудь сексуально одержимый? А ты бедняге все обозрение испортила! Надо бы как-то поставить его в известность, что сегодня я надела трусики желтого цвета в черный горошек...
      - Это они уже видели и знают, - сердито сказала Малинка. - Боюсь, что сексуально одержимая здесь как раз ты.
      - Одну минутку! Почему "они"?
      - Потому, что их двое, - выразительно отчеканила Младшая Королевна. Мне, в отличии от них, на таком расстоянии бинокль не обязателен. Лиц, к сожалению, разглядеть не могу, но что делают - скажу. Один сидит в кустах, привалившись спиной к дереву, а второй в черной куртке с капюшоном пялится на твои желтые в горошек...
      - Ишь, какой любопытный выискался! Ладно, хватит - хорошего понемножку, - Ольда быстро села, плотно сжав ноги. - Так, прикинем: один наверняка тот, с кем нам предстоит договариваться. А вот кто второй?
      - Кто-нибудь из команды... Мстислав же говорил, что у его знакомого своя команда, - Малинка пожала плечами. - Какая разница?
      - Все не так просто, моя наивная аристократочка, все далеко не просто! Итак, больше ждать нет смысла. Иди, зови Мстислава - пусть он займется непосредственной организацией встречи. А я переоденусь и через пять минут буду готова.
      Оставшись в комнате одна, Ольда первым делом встала точнехонько напротив окна и вкрадчивыми медленными движениями (два сантиметрика вверх один вниз) сняла через голову свое мини-платьице. Потом она несколько раз прошлась взад-вперед походкой профессиональной топ-модели, словно предлагая всем желающим убедиться, как мало материи пошло на ее модный купальный ансамбль. Особенно это было заметно для верхней его части, ибо то, что поддерживало эффектный бюст (впрочем, мало нуждавшийся в поддержке), практически не напоминало лифчик. Пощеголяв в таком виде, мадемуазель Ласкэ подошла вплотную к стеклу, поглядела через него куда-то в ясное небушко, а затем поднесла к глазам кисть правой руки и, повернув к себе ладошку, принялась рассеянно ее изучать, будто интересуясь линией жизни. При этом девушка начала плавно загибать пальцы, словно припоминая пункты, названные Младшей Королевной. В конце концов, остался стоящим, как столбик, только один средний палец. Ольда очень обстоятельно его обсмотрела и вдруг сделала этим пальцем два резких движения вверх. После чего она плавно развернулась, плавно подвигала бедрами и небрежным нажатием кнопки полностью затемнила окно...
      ...Неизвестный, стоявший на довольно-таки приличном расстоянии от станции, оценил предназначенную явно для него хулиганскую выходку Ольды смачным плевком в ствол дерева. Затем он опустил бинокль, скверно выругался и повернулся к Мстиславу - витязь со скучающим видом покачивал на ладони наушники, из которых доносилось сплошное мощное шипение. Рядом стоял комплект спецаппаратуры самодельного изготовления, продолжавший бесполезно работать.
      - Слушай, умник, - донеслось из-под капюшона, - ты кого сюда привел? Одна девка словно только что из детского сада, вторая - из борделя! Что мне с ними делать, о чем говорить? Не разочаровать ли их капитальнейшим образом?
      - Неужели и тебя мадемуазель Ласкэ достала? - удивился Мстислав и, не сдержавшись, негромко рассмеялся. - Я этому, признаться, даже рад: убедился, что нахожусь в союзе с человеком, а не с кибернетическим существом... Что там произошло? Малинка нацепила на макушку вместо короны белый бант и кушала манную кашу? А Ольда устроила стриптиз?
      - Поразительная догадливость! Или богатый опыт на подобные зрелища, да? Кажется, мы расходовали энергию зря - по всем признакам речь у девчонок шла исключительно о нарядах и о том, кто из них "милее, румяней и белее"... Единственное, что заслуживает внимание, так это превентивное включение "защиты". Задолго до того, как было произнесено первое слово.
      - Важный знак, не правда ли? - витязь выключил питание приборов и встал, держась так, чтобы распознать его из окна было невозможно. - В остальном же перед тобой - театр, театр! Итак, заочное знакомство с Ольдой Ласкэ в одностороннем порядке можно считать состоявшимся. Эта женщина является "моторчиком" почти всех интриг Дворцов Рэчери, а ее поведение на людях - всего лишь фирменный стиль, многих сбивающих с толку!
      - Уж не хочешь ли ты сказать, что перед нами - гений дипломатии?
      - Это преувеличение, но обыграть фаворитку Старшей Королевны даже тебе будет трудновато. Честно говоря, с удовольствием предвкушаю сшибку интеллектов!
      - Кого? Чего? - неизвестный резко обернулся, и витязь, как всегда, несколько попятился. - Я здесь исключительно для того, чтобы принять капитуляцию! Согласятся на мои условия - что ж, милости просим в клуб энергичных реалистов! Нет - ну и пускай киснут в своих Замках-Дворцах-Городках, пока не протухнут... Мне вполне достаточно для эффективной работы тебя, мой достопочтенный витязь, "Слепого" и кое-кого из "политиков". Впрочем, обошлись бы и без них.
      - Приятно слышать, что меня так ценят, - Мстислав поклонился, - однако без определенной части аристократии обойтись будет трудненько. "Политики" многое знают из опыта прошлых веков и держат холеными лапками важные рычаги влияния на... на общее состояние дел. И потом все-таки не следует забывать и о Королевнах. Младшая, конечно, всего лишь инструмент в руках Старшей, но инструмент страшненький... Поэтому с мадемуазелью Ласкэ лучше договориться - хотя бы о нейтралитете Династии.
      - Ты говоришь с такой уверенностью, - заметил неизвестный, - словно Королевна Хельга сразу помчится выполнять все рекомендации этой Ольды! Или у нее ум без характера?
      - Готов поклясться, - витязь ударил перчаткой по колену, - что мнение Ольды явится определяющим - уточнения и выпады Малинки вряд ли смогут что-либо изменить. А насчет личных качеств... У Хельги и ум имеется, и характер... мешает только излишняя прямолинейность поступков и суждений. Когда же довеском ложится циничная изощренная хитрость мадемуазели Ласкэ тогда и возникает тандем Личностей, противостоять которому очень и очень непросто. Во всяком случае, ни я, ни граф Усталый, ни Филипп-Ученый этого сделать пока не смогли. Равно как по отдельности, так и все вместе.
      - Могу сказать, почему, - смешливо предложил неизвестный и подошел к Мстиславу очень близко. - Миндальничаете много! О каких-то "чувствах" никак забыть не можете! Жестче надо быть, мой друг, жестче! Женщины - они становятся послушными не тогда, когда их ласкаешь и уговариваешь, а когда с интересом бьешь! А теперь дай-ка мне небольшое уточнение насчет личных пристрастий Хельги Первой. Она что - любительница хорошеньких девочек?
      Мстислав вздрогнул, поднял голову и на этот раз почти выдержал пустой давящий взгляд человека в капюшоне. Затем все же отвернулся и ответил:
      - А если и так - тогда что?
      - Последовал бы второй вопрос - насчет активности и пассивности. Но поскольку твой ответ оказался отрицательным, то просвети же меня, на чем ином базируется классическое сексуальное понятие "фавора" мадемуазели Ласкэ? Судя по тому, что мне удалось увидеть, трудно понять, каким образом сочетается откровенная распущенность и бесстыдство этой Ольды с мечтательностью и строгой порядочностью (судя по твоим словам) Королевны Хельги! У женщин противоположные качества характеров часто притягиваются... в воображении, а в реальный дружеский контакт входят крайне редко.
      - Мне кажется, - после недолгого молчания с усилием ответил Мстислав, - здесь главенствует спортивный интерес: каждой хочется обратить интересующего ее человека, так сказать, в свою веру. Говоря по-женски, "испортить", что ли...
      - Это все лирика, - нетерпеливо перебил неизвестный. - Давай о главном.
      - Ты что же - знаешь ответ? И сейчас меня проверяешь?
      - Вовсе нет, я лишь предполагаю, в чем дело. Итак, идет подспудная борьба за решающее влияние на Младшую Королевну, не правда ли? Ты, извини, отпал давно, господин Серж - недавно. Вашу аристократию в глазах Малинки рыцарь успешно сумел смешать с... подходящий аппетитный образ можешь придумать сам. И остались только две предприимчивые личности - старшая сестра и талантливая авантюристка!
      - Возможно, что и так, - если Мстислав и был озадачен выводами, то постарался это скрыть - он наклонился и стал упаковывать шпионскую аппаратуру. Потом, не поднимая головы, добавил:
      - Если Ольда и ведет две партии - в том числе, и свою собственную - то поверь, о простой капитуляции нечего и думать. Она начнет лавировать, хитрить, изыскивать малейшие шансы! Прости, пожалуйста, но если зазеваешься... Одним словом, мадемуазель Ласкэ умеет отхватить всю руку, даже когда ей не протягивают и пальчик - сработает по одной тени! Не исключено, что она может решиться и на отчаянные меры.
      - Да? Это еще какие?
      Мстислав бросил свое занятие и принялся глядеть в сторону станции.
      - Видишь ли, - сказал он кротко, - и формально, и номинально все витязи подчиняются мне. Однако, если Младшую Королевну убедят отдать им решительный приказ "именем Династии" - я его отменить не сумею. И пробовать не стану - только "потеряю лицо".
      - Ай-ай-ай! И это ты говоришь о лично преданных тебе людях! - смех неизвестного сухим кашлем защелкал в воздухе. - Значит, мадемуазель Ласкэ способна пойти на мой арест и тайную депортацию с Базы вообще? Или даже решится на похищение? Не думаю, что Командор одобрит подобное самоуправство!
      - Витязям противостоит сейчас вдвое меньшее число десантников. И неизвестно, сколько еще вернется с прогулки к Сафат-реке...
      - Ты поступил слишком рискованно, отправив с гостями лишь одного провожатого, - (капюшон закачался из стороны в сторону, сдвигаясь назад). Густав фон Хетцен не должен пострадать ни в малейшей степени! Смотри: твой заместитель отвечает за его здоровье и своими мужскими достоинствами, и головою!
      - Вадим дело знает, - несколько раздраженно бросил Мстислав, - я же, наверное, чем-то думал, когда посылал именно его! А сам раздваиваться не умею - знаешь ведь, что необходим тебе здесь! Хотя бы для того...
      - ...хотя бы для того, чтобы предупредить "особо доверенную персону Династии", которая сейчас щеголяла передо мною в одном нижнем белье, что, ежели она осмелится заключить меня под стражу и рвануть под шумок с богатой добычей домой, то путь предстоит недолгий - в здешних лесах могилы сами за людьми бегают... Хотя нет, не говори ничего - мне стало интересно, так ли эта дамочка толкова, как ты расписал.
      Мстислав весьма заметно поежился. Затем, вспомнив о других проблемах, спросил:
      - Не прояснилось, что творится в группе, которую ведет Серж?
      - Нет, связь не восстановилась, и это неспроста. Кто-то блокировал все рабочие частоты, и я, кажется, догадываюсь, кто, - и неизвестный ткнул пальцем в витязя. Тот в невероятном удивлении раскрыл рот, но сейчас же выяснилось, что его обвиняют в другом: - Вот к чему привел твой гуманизм! "Давай оставим Эльзу фон Хетцен в покое"! Ладно, оставили... И что теперь? Эта ведьма наверняка о чем-то догадалась, нюх у нее прямо-таки собачий! Взяла и предприняла контрмеры - техника в ее распоряжении на вездеходах имеется очень и очень приличная!
      - А что она могла разнюхать? И... и откуда такая личная к ней неприязнь?
      - Откуда - тебе знать необязательно, не перегружай мозги избыточной информацией, - раздраженно ответил неизвестный. - На меня, скорее всего, началась охота вслепую - это имеет свои плюсы и свои минусы. Среди последних можно отметить и то, что охотнички слишком уж долго копаются, придется их немного взбодрить... Эльза уже в первый день своей экспедиции обнаружила в машинах установленные "жучки", о чем с величайшими мерами предосторожности сообщила отцу. Дурочка наивная! Ведь буквально через десять минут внутренняя агентура на Базе поставила меня обо всем в известность. Жаль, не удалось затеять сложную игру - надо же, сторожевая и ученая собаки забастовку устроили! Теперь еще их проблемой придется заниматься... И опять, думаю, твоя вина: наверняка отдавал им приказы слишком бесцеремонно. С Инфантьевым так говорить не стоит, а с Ладвиным-младшим и вообще нельзя!
      - Ставил перед ними задачу, как обычно, - витязь с несколько озадаченным видом почесал за ухом, вспоминая. - Все четко, ничего лишнего... Не знаю, что их задело.
      - Надеюсь, хоть подпись на распоряжении о "несчастном случае" не свою зафиксировал?
      - Ну, разумеется! И не твою тоже.
      - Уж это само собой! - капюшон часто-часто заколыхался от смеха. - Я ведь мелкая сошка, простой исполнитель - что я могу? И тебе "светиться" тоже нельзя - в глазах господина фон Хетцена-старшего витязь Мстислав должен быть кристально чист! Пускай наши гости заинтересуются другим господином, если, конечно, выйдут на него. Думаю, что выйдут. А дальше почти все будет зависеть от моего профессионализма.
      - Не сомневаюсь, что он не подведет...
      - Не сомневайся. Ага, кажется, тебя вызывают! С твоего разрешения, я тоже послушаю.
      Витязь согласно кивнул и даже передал в руки неизвестному свой личный радиопередатчик, издававший пронзительный однообразный сигнал. После серии переключений тонкий звук стих и отчетливо донесся немного взволнованный голосок Младшей Королевны. Сделав короткое сообщение и услышав ответное подтверждение, она предупредила витязя, что в их распоряжении времени не так много - скоро на эту станцию должны прибыть... При каждом новом имени Мстислав мрачнел все больше.
      - Что сие может означать? - спросил он, когда связь закончилась. - Что наш Командор затевает?
      - Комбинирует помаленьку, - задумчиво ответил неизвестный, - скорее всего, меня ловить собирается. Помочь ему, что ли? Ладно, об этом - чуток погодя. А пока пойдем, попробуем договориться с представительницей Старшей Королевны. Не зря же она такой путь проделала! Но вот от места встречи я не в восторге. Почему непременно в малой станции да еще на самой верхотуре? Здесь, на природе, было бы спокойнее!
      - Не думаю, - с сомнением возразил витязь, - к подобному массовому исходу важных лиц десантники могут отнестись с подозрением. А так они будут продолжать валяться на травке около здания, попивать пивко да играть в картишки - чего волноваться, все же внутри, под присмотром! Тем более, что я до конца еще не оправился от какой-то болезни... А наверх, в генераторскую, никто из посторонних не полезет - кстати, там уже все готово. Есть на чем посидеть, а если хочешь, то организуем напитки и закусочку...
      - Исключено - ничего возбуждающего. Можешь сообщить это как мое первое условие.
      - Ладно, как прикажете. В остальном - все согласно плану?
      - Да. И что бы ни случилось - ни в коем случае себя не афишируй! Я справлюсь с любой ситуацией. А теперь расходимся, тихонько и осторожненько. Пока.
      Мстислав осторожно пожал протянутую ему узкую твердую ладонь, повернулся и кружным путем двинулся к "цветку" No 4. Картина, которую он застал возле входа, была ему вполне знакома: трое десантников во главе с Гуннаром Озолсом приятно проводили время за легким светлым пивом, а поодаль расположились витязи в расслабленных позах людей, обожающих нежиться на солнышке. Своего начальника они проводили равнодушными взглядами, что вызвало на губах Мстислава некое подобие улыбки. По крайней мере, двое из них ничьих приказов, кроме моих, выполнять не станут, подумал он, однако моему компаньону об этом знать не нужно. Не обязательно иметь в запасе "джокер", порой и козырная шестерка выручит. А вот крайним справа сидит витязь Адриан - давний и безнадежный поклонник Младшей Королевны, о его пристрастиях забывать не стоит... Мстислав небрежно махнул своим парням рукою и, войдя в здание, сразу по винтовой лестнице поднялся на второй этаж.
      В генераторской малой станции No 4 не было и следов той странной пыли, что в изобилии имелась на третьем "цветке" - рабочая комната сейчас напоминала уютную гостиную в загородном доме. Поодаль от механизмов стояли удобные кресла - два против одного, и четвертое - у стены, как бы между ними. Всюду было исключительно чисто, и чувствовалось, что порядок здесь наводили на совесть. Представительницы Династии расположились с левой стороны от входа, недалеко от пусковой системы внешней энергозащиты. Мадемуазель Ласкэ чинно сидела в одном из кресел, а страшно возбужденная Малинка металась туда-сюда, как заводная. Она была все в том же белом воздушном платье, и витязь впервые с удивлением отметил про себя, что за последнее время Младшая Королевна здорово похорошела. Помимо своей воли, он скользнул взглядом по ее сильным, открытым чуть выше колен ногам; обратил внимание на тонкую, почти осиную талию и на достаточно высокую грудь, вздымавшуюся от волнения... Однако стоило ему посмотреть немного левее - и оставалось только прошептать одними губами древнейшую истину о том, что все познается в сравнении.
      Ольда Ласкэ казалась существом, бесконечно далеким от всяческой суеты - более безмятежного вида трудно было и представить. Она красовалась в совершенно новом длинном платье малахитово-изумрудных тонов, соответствующие камни украшали ее уши, шею и запястья. Однако все внимание сразу приковывал боковой разрез фантастической длины с левой стороны юбки, пленительно обнажавший ножку самой совершенной формы. Ее положение было столь тщательно продумано и действовало так сильно, что Мстислав и не заметил, как на короткий промежуток времени словно бы выпал из естественного хода событий. Право, не мешало поблагодарить Малинку, которая привела его в чувство, подлетев с нетерпеливым возгласом: "Ну, где же он? Когда придет?"
      - Он здесь, - хрипло проговорил витязь и поспешно откашлялся. - Прошел вполне успешно - через окно одной из комнат первого этажа.
      - Через какое именно? - мгновенно спросила Ольда атакующим тоном. Мстислав усмехнулся, окончательно сбрасывая чары:
      - Оно находится рядом с той комнатой, где совсем недавно две очаровательные девушки ссорились, воевали, мирились и... О дальнейшем я скромно умолчу.
      При этих словах Малинка слегка покраснела и метнула вопросительный взгляд на свою подругу, которая не изменила бесстрастного выражения лица. Мстислав поспешил принять весьма живописную позу, обещавшую дальнейшие разоблачения, чем спровоцировал Младшую Королевну на рассерженную реплику: "Неужели ты подглядывал?!"
      - Ни в коей мере, - ответил витязь вполне искренне, - не имею такой привычки. О происходившем мне сообщил в подробностях тот, кого интересовали любые детали, способные повлиять на конечный результат предстоящей сделки. Признаюсь, он был несколько разочарован.
      Поняв, что витязь не обманывает, Малинка обернулась к Ольде за разъяснениями, однако та и не подумала их давать, а принялась шаловливо играть своею косой. Вдруг она резко тряхнула головою, сложила руки на груди и вызывающе бросила:
      - Может быть, все-таки пригласишь эту необыкновенную личность? Мы уже заждались!
      - Нет проблем, - сказал Мстислав. Он приоткрыл входную дверь, сделал небольшой шаг на площадку и негромко позвал: - Злата, пригласи, пожалуйста, гостя.
      Плоская физиономия женщины моментально появилась в дверном проеме, причем витязя едва не отпихнули. На его лице отразилось возмущение, так как факт примитивного подслушивания был просто очевиден. Йоркова, кажется, это поняла, потому что быстренько испарилась, успев метнуть прелюбопытный взгляд на разодетых девиц Династии. Послышались дробные шаги на лесенке, затем все стихло. И Малинка, и Ольда просто глаз не сводили с входного темного прямоугольника, но, тем не менее, вздрогнули при виде появившейся мрачной фигуры в черных широких брюках и такого же цвета куртке с капюшоном. Неизвестный возник столь бесшумно, будто владел мистической левитацией.
      Гость сразу повел себя так, словно был тут хозяином. Переступив порог генераторской, он небрежной расхлябанной походкой прошелся по комнате, как бы проверяя, все ли на месте; приблизился к девушкам, быстро, но цепко всмотрелся в их лица, а затем сделал несколько шагов назад и упал спиною в приготовленное для него кресло. Вальяжно закинув ногу за ногу, человек в капюшоне еще раз перебрал глазами своих оппонентов, а потом, широко осклабившись, произнес:
      - Похоже, что мои ясные очи видят перед собою живую иллюстрацию к главе исторического учебника о конституционной монархии! Имеющая силу не правит, а умеющая толковать приметы и знамения вовсю этим пользуется... Сомневаюсь, что удастся выжать самый минимум полезности из сложившейся ситуации, однако, как любит говорить Филипп-Ученый: "Знаю, что не получится, и все же попробую!"
      Мадемуазель Ласкэ выслушала все это с откровенным недоумением. Брезгливо выпяченная нижняя губа только подчеркивала ее негативное отношение к происходящему, а в обращении к Мстиславу прозвучали почти возмущенные нотки:
      - Па-а-аслушайте, витязь, кого вы сюда приволокли? Немножко информации выдать способны? Да, я имею ввиду основную базу данных! Кто, в конце концов, сидит перед нами? У кого "ясные очи"? У мужчины? Женщины? Гермафродита?
      - А если бы я идентифицировал себя как "травести"? - с издевкой в голосе поинтересовался неизвестный. - Что, вам стало бы легче?
      - "Травести" называют актрисок, исполняющих роли мальчиков, немедленно отозвалась Ольда. - Если же вы ощущаете себя "трансвестидом", то хотя бы грамотно употребляйте термины. Не стоит начинать долгожданное общение с лингвистических ошибок.
      - По-моему, это варианты одного понятия - возможно, в первом случае имеется оттенок просторечия, - (это прозвучало почти приглашением к дискуссии на языковые темы). - Образование у меня, правда, не ахти какое, но поспорить я люблю.
      Мадемуазель Ласкэ переглянулась с Младшей Королевной, лицо которой отразило полное непонимание происходящего, а затем устремила свой взор на главу корпуса витязей и нашла того тоже достаточно обеспокоенным. Тогда девушка решительно встала, сделала несколько мягких шагов по направлению к неизвестному и, присев прямо перед ним на корточках, откровенно вгляделась в неподвижную лицевую маску под капюшоном.
      Расстояние между враждебными сторонами уменьшилось до предела, но оппонента Ольды это не слишком взволновало. Возможно, незнакомец чувствовал или даже точно знал, что и в этом положении никакого определенного впечатления о нем не составишь. Слегка вытянутое спокойное, но отчего-то не слишком приятное лицо с упругой, словно резиновой кожей могло одинаково принадлежать как женщине, так и мужчине - в пользу последнего говорил слишком уж самоуверенный вид гостя. Воспользоваться в качестве определителя прической тоже было затруднительно, ибо капюшон плотно облегал череп и лишь немного приоткрывал гладкий узкий лоб, создавая иллюзию полного отсутствия волос. На круто выступающих скулах и на подбородке не отмечалось следов бритья, однако и признаков косметики не наблюдалось. Тонкие губы казались практически бесцветными; редкие светлые брови почти сливались с сильно выгнутыми надбровными дугами, а мочки ушей не имели характерных проколов. Угадать же строение тела под явно маскировочной одеждой тем более было нелегко: небольшой рост вообще ни о чем не говорил, равно как и неопределенный размер грубой походной обуви. Маленькие руки демонстрировали лишь свою крепость и полное незнакомство с кольцами и браслетами. Сбитая с толку, Ольда снова быстро обернулась в сторону Малинки, но по ее растерянному виду стало ясно, что этого пришельца из ниоткуда Королевна видит впервые. Разочарованно вздохнув, мадемуазель Ласкэ встала и вернулась на свое место. Однако, усаживаясь в кресло, она вдруг застыла, будто что-то внезапно вспомнила, а затем, уставившись в потолок, интригующе объявила:
      - Мне кажется, я вас где-то видела. Похоже, мы уже встречались...
      - Разумеется! - неожиданно легко и весело согласился неизвестный. - Но вряд ли вам удастся вспомнить детали, то есть - где и когда. Впрочем, можете попробовать! Если получится - тогда мое отношение к вам изменится в лучшую сторону, да и сама беседа потечет по более благоприятному для вас руслу.
      - Для чего же важные переговоры начинать с откровенной подначки? процедила ледяным тоном мадемуазель Ласкэ, по-прежнему глядя куда-то вверх. - А что касается личного отношения, то вряд ли я нравлюсь вам меньше, чем вы - мне.
      - О, личные отношения - это совсем иная опера! - покачал пальцами человек в капюшоне. - Я имел ввиду чисто деловые ваши качества, манеру поведения, в чем разочаровался после получасового наблюдения за вами и вашей патронессой. За подглядки не извиняюсь - такая уж у меня работа! И чтобы закончить несколько затянувшийся негативный обмен мнениями, скажу: я надеялся встретить более серьезную фигуру. Особенно после восторженных рассказов Мстислава.
      - Резон в этих словах, безусловно, есть, - очень вежливо согласилась Ольда, - но ведь я могла и специально разыграть пьеску после того, как убедилась, что пределы вашего любопытства не ограничиваются увеличительными стеклами для глаз! Вы тоже могли оказаться абсолютно иным человеком например, веселым авантюристом или изящным сердцеедом, а не похожим на робота или биодреда... Поэтому считайте, что я просто не угадала с репертуаром.
      - Хорошо, ответ принимается, - (эта фраза сопровождалась отрывистым щелканьем пальцев обеих рук). - Согласимся, что мы оба нарисовали в своем воображении ошибочные психологические портреты будущих собеседников или... или противников. Будем надеяться, что это не слишком повлияет на ход переговоров. А теперь мне следовало бы представиться, но, смею заверить, ни одно из полдюжины имен, которыми я располагаю, ровным счетом ничего вам не скажут. Поэтому зовите меня, - (послышался кашляющий смешок), - зовите "Незнакомцем в маске" или просто "Незнакомцем". Это прозвище дали мне здесь совсем недавно посторонние люди, и я не возражаю против такого обращения.
      - Пожалуйста, - терпеливо согласилась Ольда, - нам все равно, можем называть и так. Что ж, излагайте вашу точку зрения на положение вещей, а я прикину, достаточно ли она совпадает с нашей.
      - Полагаете, начинать придется мне?
      - А как же иначе? Вы проявили инициативу, сообщив Династии через Мстислава, что собираетесь всерьез потрясти вековые устои нашей и так не слишком прочной жизни и желаете договориться о наименьшем числе жертв. У нас ничего не поняли, сильно встревожились и откомандировали в спешном порядке меня для выяснения обстоятельств. На основании моего доклада Старшая Королевна примет решение, вот так. Если вам было необходимо мое вступление, считайте, что оно сделано... Чему вы усмехаетесь столь противно?
      - Мне стало забавно, что вы удовлетворились одной моей кличкой, совершенно ничего не объяснившей, - хмыкнул неизвестный и развязно сменил положение ног. - Я-то ожидал обвинений в недопустимо наглом поведении или хотя бы завуалированных расспросов, на каком основании невзрачного вида человечишка грозится направо и налево... Неужели не интересно, например, мое происхождение, среда обитания или тот источник силы, который может подкрепить мои дерзкие заявления? Вы же чувствуете, что он есть!