- Да ладно, нечего из-за простого переутомления шум поднимать! Отдохнет и снова станет как новенькая! - отмахнулась Лина и включила частый вибрирующий сигнал (под потолком вдруг возник и начал расти какой-то непонятный сгусток материи). - Не мешай мне, понял? А не то ошибусь при расчете комбинации, и тогда придется вызывать похоронную команду! Подлечим твою кралю, откормим, отоспим... то есть, сама отоспится. Поворкуйте пока... воробышки, скоро ведь расставаться!
      Сгусток потемнел, разбух, потом сделался полупрозрачным, и Роману показалось, что он различает под липкой бугристой пленкой множество отвратительных насекомых. Передернув плечами, он поспешил перенести свое внимание исключительно на Малинку, которая немного пришла в себя и сразу же тихонько задала один-единственный вопрос - наверное, в пятый или шестой раз за последние сутки.
      - Да здоров я, полностью здоров! - воскликнул Роман, - ты мне не веришь, что ли? Спрашиваешь и спрашиваешь только об этом! Объяснись, мы впервые можем спокойно поговорить. Правда, всего несколько минут...
      - Я до сих пор не могу до конца поверить, что ты жив и невредим, прошептала Младшая Королевна, и на ее глаза мгновенно набежали слезы. Ведь мы почти были убеждены, что произошло непоправимое и больше никогда... никогда...
      - Постой, не плачь! Кто и в чем вас убедил?
      - В том, что ты смертельно ранен...
      Услышав это, сын Командора наконец все понял и опять перевел негодующий взгляд на невозмутимую Лину, которая усиленно изучала сотворенную ей колышущуюся субстанцию и, казалось, больше ни к чему не проявляла интереса. Риторическое восклицание: "Твоя работа, чудовище?" она оставила без ответа.
      - Нет, ужасный розыгрыш придумал кто-то другой, - покачала головою Малинка, - а фрау... фройляйн Дюнштайн не было даже среди исполнителей. Мы находились на полпути к городку Сержа (ехали медленно - у Ольды болела голова), как вдруг услышали по радио знакомый голос... голос Иоганна Ладвина. Он вызывал меня, и... и после второго тревожного предостережения я ему ответила. Начальник Станции сообщил, что таинственный убийца, скрывавшийся под кличкой "Незнакомец в маске", разоблачен и арестован - им оказалась Злата Йоркова - но при задержании она в тебя стреляла. Мы поверили, так как всегда считали Ладвина надежным и честным мужчиной. Вдобавок Ольда тотчас вспомнила, на кого был похож человек, с которым велись переговоры... ах, ты ведь не знаешь о переговорах на четвертом "цветке"! Прости, я не могла сказать... Это был не мой секрет, а речь шла о судьбе Династии...
      Сбившись, девушка замолчала, и Роман поспешил ее успокоить легким поцелуем. Малинка глубоко вздохнула и благодарно потерлась щекой о его грудь.
      - Мы немедленно повернули коней и понеслись в направлении малой станции No 3, - сказала она, - ибо, по словам Ладвина, довести тебя до Базы не удалось, и... и вообще состояние критическое... ужас! Мчались ночью по едва заметной тропинке... видишь, какая я теперь неряшливая и страшная? Удивительно, как это Ольде удалось сохранить свою одежду в порядке? Но добраться так и не сумели - утром, в лесу, который невозможно было миновать, нас поджидала засада...
      - В той самой лощине со спуском и подъемом?
      - Да. Все произошло так быстро и неожиданно... Ехавший впереди витязь Адриан вдруг схватился за голову и свалился с коня; я, ничего не понимая, спешилась и бросилась к нему, но он... он уже был мертв, а на рукоятке вздрагивавшего ножа переливалась на солнце бирюсинка... А когда я обернулась на вскрик Ольды, то увидела, что ее крепко держат двое неизвестных в самодельных непроницаемых масках, в руках кинжалы... Мне было сказано, что если я сделаю хоть одно двусмысленное движение, то мадемуазель Ласкэ немедленно распрощается с жизнью. Пришлось выполнять все их приказы, и вот... вот что из этого получилось!
      - А все потому, что отец твоего красавчика не захотел с нами сотрудничать! - подала голос Лина. Закончив свою малопонятную деятельность, она по-дирижерски дважды взмахнула своим пультом-брегетом и сотворила из воздуха не то гигантскую муху, не то огромного комара. Полюбовавшись, как это потустороннее создание бесшумно распадается на мельчайшие частички, исчезает, а затем воссоздает себя вновь, разведчица властным тоном изрекла:
      - Итак, детки дорогие, готовьтесь к расставанию - думаю, что временному. Тебе, паренек, выпадает дальняя дорога и казенный дворец, а вам, принцесска-замарашка, придется какое-то время привыкать к моему обществу. Все согласно договору: свободу получает только одна из захваченных нами важных лиц Династии. Кстати, предложи я выбор, какую из пташек ты предпочел бы захватить с собою, а, мальчуган?
      - Только ее, - не колеблясь, Роман показал глазами в сторону вспыхнувшей Малинки. - И прошу, если можно, отпусти нас обоих.
      - Ай да хлопец - "дурнэй, дурнэй, а хи-и-трый"! - засмеялась Лина. Нет, голубок, нельзя. И обмен неравноценный, а главное: на кой ляд мне далась эта синеглазая обольстительница? Никакой серьезной деятельности не будет - знай следи, как бы она всю команду не перебаламутила! Уже мой липовый муженек ей комплимент за комплиментом отвешивает... пришлось развести их по разным кабинам планетолета и запретить встречаться. Полезного влияния на Ольду я оказать не смогу, а вот на это крошку попробую!
      - Тоже безнадежное дело. Тебе не удастся ее испортить, - уверенно сказал Роман, чем вызвал у Гар-Гекоевой новый приступ сардонического смеха:
      - Ты так полагаешь? Воображаешь, что достаточно говорить "да, да" и "нет, нет", а про остальное "от лукавого!", чтобы быть застрахованным от искушения? Придется преподать вам небольшой урок в мини-бесовском стиле! Ау, Малиночка, ответь, пожалуйста, на ма-а-алюсенький вопросик: вы с сестрою родились одновременно? Ага, ты сразу вслед за ней... В таком случае, ставлю вас в известность, что, согласно новейшим медицинским исследованиям, первенец (особенно, если он не близнец) должен считаться младшим! Наука берет во внимание чисто "биологическое время", а не то, кто первым пискнет!
      - Значит... значит, Старшая Королевна - это я?! - ошеломленная Малинка побледнела и покраснела почти одновременно. - И от меня это тщательно скрывали?!
      - По-видимому, да, - сухо подтвердила Гар-Гекоева.
      - Не верь ей, не слушай! - вскричал Роман, с тревогой наблюдая, как посуровевшая девушка извлекла из драного кармана свою корону и начала задумчиво вертеть ее в руках. - Эта проблема настолько сложна, что истину может определить лишь специальное "генное сканирование"!
      - Что ж, в последних словах есть резон, - (сейчас разведчица казалась самой беспристрастностью). - Я могу такое исследование провести. Оборудование, уверена, найдется. А можно обойтись и без этого - у девочки отменная репутация, много сторонников... Ей поверят и на слово!
      - Ну, знаете!.. - фон Хетцен-младший чуть было не чертыхнулся от возмущения и решительно объявил: - Тогда я от Королевны ни на шаг не отступлю!
      - От которой? - прищурилась Лина. - Их ведь две!
      - Роман, я прошу тебя доставить мадемуазель Ласкэ в Замок Рэчери, негромко сказала Малинка. - Там ты познакомишься с сестрой. Думаю, вы подружитесь.
      От такого предложения сын Командора порядочно растерялся. С большим недоверием он спросил:
      - Неужели ты и вправду этого хочешь?
      - Конечно, нет, - грустно улыбнулась Малинка, - но у меня нет и другого выхода. Ни Мстиславу, ни его витязям я верить уже не могу, а богатыри далеко. Ольде нужен защитник немедленно. А мне... мне остается лишь надеяться, что ты не позабудешь о выборе, сделанном несколько минут назад. И еще...
      - Так, достаточно, закругляемся! - вмешалась Гар-Гекоева. - Вот тебе, юноша, "информационный кристалл" с записью маршрута, бери любой гравикатер и чеши отсюда! В нужном месте автоматы машину сами остановят, тогда вылезай наружу, садись на пенек, ешь пирожок и жди. Да, условный сигнал дать не забудь! После этого в течение двух часов чистенькая и свеженькая мадемуазель Ласкэ в укороченной мини-юбочке будет доставлена прямо в твои жаркие объятия!
      Роман вздрогнул, вздрогнула и Малинка. Девушка отошла к стене и плотно прижалась ней, запрокинув голову. Сын Командора сколько ни старался, но так и не смог больше повстречаться с Королевной взглядом и уныло поплелся к лестнице на второй и первый этажи. Когда его шаги стихли, Малинка медленно опустилась на колени, шмыгнула носом и горько, безутешно заплакала.
      - Советую прекратить, а не то отсыреешь, заплесневеешь и сгниешь, подбодрила ее Лина и добавила: - Пора и нам от греха подальше сматываться программа фактически уже запущена. Ах, да - я же не попрощалась!
      Немного приоткрыв дверь в зал, она просунула туда голову и громко возвестила:
      - Последняя гастроль, господа! Будет несправедливо, если вы не увидите тех, кто так или иначе помогал мне организовывать это представление! А потом через триста секунд... Но - внимание на главный монитор! Включаю!
      Зычному призыву невольно последовали все, а Эльза даже вышла далеко вперед. Вначале им показали крупным планом похищенный планетолет, а затем столь же крупно - его центральную каюту, в которой ровной шеренгой стояли пять человек. Никто из них не улыбался торжественному моменту, каждый глядел с экрана в зал насуплено и угрюмо.
      Крайний слева, в полном офицерском облачении, при оружии, могучий и решительный - бывший начальник Станции Иоганн Ладвин. "Барон".
      Рядом с ним, возвышаясь над всеми, напряженный и собранный, с какой-то затаенной мыслью во взгляде - Дэвид Сач, он же господин "Монтаг". Он же Габриэл Ленди***, старая "прима" из "Элиты".
      Его придерживает за руку привлекательная, в общем, женщина, чья дикая прическа и надменное выражение лица резко контрастируют между собой. Она затянута, как и мисс фон Хетцен, в блестящую "кожу", но более грубой выделки. Уэнди Шедуэлл-Норманн, "Милашка Энн", "Черная Вдова". Бывший работник Службы Безопасности. Из своих.
      Длинноволосая роскошная блондинка, словно сошедшая с рекламного плаката; немного полноватая, что, однако, добавляло ей привлекательности, Клара Фоген-Деташе, в прошлом способная аферистка. А сейчас...
      А сейчас "фигура прикрытия", так же, как и ее сосед, худощавый смазливый мужчина с внешностью профессионального танцора кабаре и подвижными руками ловеласа. Леонид Гар-Гекоев, фальшивый муж при "Злом Гении" Алине Дюнштайн, и только ей известна его подлинная история и биография...
      А вот и она сама, все в том же врачебном халате, - прошлась взад-вперед танцующе-подскакивающей походочкой, оскалила в улыбочке свою пасть и скрылась из кадра. И как по команде, пятеро людей слаженно подняли правые руки и совершили ими несколько прощальных взмахов. Затем экран стал темнеть и наконец погас.
      - Ну вот! Только хотела эту банду как следует обматерить, как она растворилась в тумане... - проворчала Эльза и, обернувшись, сказала: Итак, представление завершилось. Чем будем обмениваться - мнениями или действиями?
      - И теми, и другими! Желательно, в темпе, с наибольшей эффективность! - быстро ответил Серж и обвел руками зал. - К вашему сведению, мисс, представление продолжается. Опасаюсь, что хорошим оно не кончится.
      Жест рыцаря не остался без внимания - теперь уже все заметили, что потолок и верхняя часть стен видоизменились, потеряли свою строгую форму и обросли бугристым шевелящимся наростом, размеры которого непрерывно увеличивались с каждой секундой. Вдруг с подозрительной вкрадчивостью загорелся многофункциональный дисплей "расчетчика", бесшумно начавший роковой отсчет времени: "299... 298... 297... 296..." Кроме этого, в правом нижнем его уголке зловеще замигали багровые символы: "СС-95 - АКТИВ".
      Оценив общую картину, Серж снова широко развел руками, однако на сей раз их движение не означало ничего, кроме полного разочарования.
      - Жаль, но против "субстанции смерти" под номером девяносто пять у меня здесь нет защиты, - слегка дрогнувшим голосом сказал он. - Эх, дьявол, нужно было все-таки прорываться с боем! Авось и выскользнул бы...
      - ...на первый этаж Станции, выход из которого наверняка заблокировала данная программа "расчетчика", - с оттенком презрения продолжила Злата. - А перед этим ты перекалечил бы не столько врагов, сколько друзей! Ах, да, как же я забыла! У тебя ведь нет ни тех, ни других! Есть только строго нумерованные ходячие манекены, которые годятся лишь для обтяпывания выгодных делишек или для использования "втемную"! Жаль, но ты нисколько не изменился... внутренне, разумеется. И мнение Кирилла Инфантьева о тебе как об эгоистическом негодяе полностью справедливо!
      - О! Спешу тебя поздравить - наконец-то к привычному ругательству в мой адрес подобрано свеженькое определение... - рыцарь начал насмешливо, но внезапно сорвался почти на крик: - Довольно язык распускать - он у тебя грязный! Как и твоя суть! Что, наскучило играть со смертью по маленькой? Хочется стать "Личностями" и, как поведала эта стареющая мразь, "тряхнуть Галактику"? Не выйдет! Пока Серж де Пери жив, никто из вас не проникнет ни за Сафат-реку, ни на "Неприкосновенные Территории"! Я, видите ли, так решил!
      - Ой, ну чего ты надрываешься? - зафыркала Злата, благоразумно отступив на шаг. - Предположим, обуздаешь ты накал милитаристских страстей на этой планете, и что толку? "Вибраторы космического пространства" все равно существуют! И непременно будут пущены в ход!
      - Да хватит вам отвлеченно дискутировать, спорщики треклятые! - не выдержал Густав фон Хетцен. - Чуть больше трех минут осталось! Что нас ждет? Отчего сразу замолчали?
      Пухлая неприятная масса, внутри которой что-то непрерывно шевелилось и копошилось, наступала со всех сторон, и Эльза начала искать глазами, к кому бы из мужчин надежнее прислониться. Методом исключения был выбран стоявший все это время незаметно Гуннар Озолс - и сейчас лицо дисциплинированного десантника не выражало ни смятения, ни страха. Правда, оставался еще Мстислав, но у бывшего главы корпуса витязей был совсем уж не подходящий для критической ситуации безмятежный вид.
      - Через три минуты на нас будет совершено нападение, господин Командор, - учтиво пояснил он и проверил ребром ладони ровность своего пробора. - Противника мы не увидим и не услышим, зато контакт с ним почувствуем в полной мере... Если сразу потеряем сознание, без боли, - это будет самое лучшее. Вырваться отсюда вряд ли получится - Алиной все предусмотрено. Можно взяться за руки и встать в круг, по которому я направлю свою "истинную силу", но больше чем на 20 минут меня не хватит. "Би-браслетов" нет, и конец будет все тот же... Да и час или полтора, по сути, ничего не изменят, так что нам всем остается надеяться на милосердие девицы Дюнштайн. На месте рыцаря я бы отзывался о ней повежливее.
      - В холуи метишь? - незамедлительно уточнил Серж. - Не трясись, возьмет, она подхалимаж просто обожает!
      - А ты, как я погляжу, по-прежнему ничего не боишься?
      - И даже почти не волнуюсь! Захватив девушек и шантажируя нас их жизнями, Лина решила, что блестяще выбила всех старших козырей, однако один из них, "валет", в игре вообще не участвовал! Рано или поздно она поймет, что без конструкторского гения Станислава Ладвина ей не обойтись, и придется идти на переговоры - не с кем-нибудь, а со мною! Ведь Стасик сейчас отдыхает на моей "осенней даче", и время для него течет несколько по-особому... О, какие у всех лица! Ладно, черт с вами, произнесите хором десять раз: "Негодяй!" Наверняка станет легче!
      - А на каком основании Сережу постоянно обижают? - вдруг задумалась вслух Эльза. - По-моему, он работает вполне корректно! Никого не принудил, не унизил...
      - Господи, да не время ему дифирамбы петь!!! - чуть было не взвыл Командор. - Рыцарь, дверь вышибить сможете? Нет? А вы, витязь? Говорили же, что самый сильный, так попробуйте! Сорок пять секунд в нашем распоряжении это очень много!
      - Не стану и пробовать, герр Густав, вы уж извините, - спокойно ответствовал Мстислав и основательно, с хрустом, потянулся. - Во-первых, в радиусе действия "трупырей" сейчас вся База с окрестностями, а во-вторых...
      - Ну?! Что?! Впрочем, уже неважно. Осталось пятнадцать секунд...
      - ...а во-вторых, госпожа Йоркова подает мне знак, что метаться и впрямь не стоит. У нее все схвачено, все под контролем!
      Словно в подтверждении этой неожиданной фразы, кровавые цифры дисплея вдруг застыли на предельных "001". Уведомление "АКТИВ" сменилось сначала на "ПАУЗА", а затем на "КОНТР-ВОЗДЕЙСТВИЕ". Оказавшаяся в центре внимания, Злата горделиво выступила вперед, держа на раскрытой ладони небольшой кубик из легкого золотистого металла, весь ощетинившийся антеннками. Он очень напоминал растревоженного ежа.
      - Никогда не думала, что так приятно чувствовать себя победительницей! - отметила "Госпожа Метелица" и коснулась указательным пальцем небольшого выступа на своем новом пульте дистанционного управления (наросшая на стенах субстанция враз заходила ходуном). - Господин Командор, я в долгу перед вашим сыном! Не берусь судить, каков он разведчик, но с людьми ладить умеет. Смог-таки убедить "Легионера" выдать именно то, что нужно! И руками способен, оказывается, не только податливых девиц обжимать, но и незаметно передать посылочку! Прошляпила Лина-Алина-козлина, проблеяла без толку, рано празднуя успех, а ведь все происходило у нее на глазах! И теперь такая сильная ее карта - бита!
      Воистину в этот вечер слова ни у кого не расходились с делом. Дисплей вновь ожил, запестрел какими-то иероглифическими письменами, полосами и миниатюрными геометрическими фигурками, а потом ровно посередине слепящим золотом загорелась красивая надпись: "СС-97" - ПАУЗА".
      - Этот прибор, что у меня в руке, управляет "субстанцией смерти" так называемого "девяносто седьмого уровня", - пояснила Злата, - одной из самых мощных. Алинина "девяностопятка" тоже не из слабых, но все-таки два решающих пунктика завершили дело в мою пользу! Вся соль в том, что невозможно активировать сразу две или больше разновидностей "истребителей" (или "трупырей", называйте, как хотите) - они непременно начнут выяснять между собой отношения, и в конечном итоге задействованным окажется только сильнейший вид. В данном случае - No 97. Нет, какая все-таки удача, что Роман уговорил Курта Фогена не жадничать и одолжить действительно стоящую вещь!
      Еще несколько кокетливых переборов пальцами - и отвратительная грибковая поросль почти полуметровой толщины начала стремительно таять, словно всасываясь обратно в потолок и стены. Буквально через 10-15 секунд дисплей выдал следующую информацию: "СС-97 - ПАССИВ". И сразу же под два звучных щелчка обе двери из зала плавно раскрылись, после чего "расчетчик" автоматически отключился.
      Первой в себя пришла, разумеется, мисс фон Хетцен. Чувство гордости за удачливого брата придало ей силы, и меньше чем за полминуты она вихрем слетала на первый этаж и обратно. Тяжело дыша и периодически глотая окончания слов, Эльза выпалила:
      - Ура-ура-ура! База полностью разблокирована! Никого не видно, и самое время отсюда сбежать!
      - Правильная мысль! - подхватил Командор и засуетился: - Гуннар, поторапливайся! Злата, идемте! В темпе возвращаемся на ваш четвертый "цветок"... а что вы так смотрите? Неужели хотите воспользоваться случаем и устроить здесь ответную ловушку для Алины Дюнштайн?
      - Нет, эту щуку простым сачком не изловишь, - с долей сожаления ответила Йоркова, - трижды все проверит и перепроверит, прежде чем сюда сунуться! К тому же мы не знаем, какие еще сюрпризы у нее есть в запасе. Поэтому согласна: только на моей станции мы будем в полной безопасности и сможем неторопливо обдумать, что делать дальше. Но сначала необходимо позаботиться о десантниках - к сожалению, всего о троих... Гуннар, вот формула нейтрализатора "СН-23", вот синтезатор, идите и готовьте. Вы, Командор, живо связывайтесь по радио с вашими парнями, оставленными на третьем "цветке", и спешно перебрасывайте их тоже на четвертый. Эльза, осмотри оставшиеся вездеходы! А я...
      - Папа, она что-то раскомандовалась! - мисс фон Хетцен недовольно выпятила нижнюю губу. - Конечно, Злата молодец, но Ромка-то наш молодец вдвойне! Сама признала! И потом я в подчиненных ходить не собираюсь!
      - Увы, доченька, сейчас во главе совместного предприятия оказалась "Госпожа Метелица", - сокрушенно молвил Командор. - Она и в соображении нас опережает, и в знании материала. Советую тебе примириться с реальностью, а дальше видно будет...
      - Пожалуйста, примиряйся! А вот если от меня желают чего-то добиться, то пускай не диктуют, а вежливо просят!
      В ответ на это капризное требование Йоркова с каменным выражением лица медленно извлекла из кармана свой "кольт". У Эльзы сразу отъехала вниз челюсть, а на лбу выступил пот, однако тут же выяснилось, что разведчице "Элиты" потребовалась всего-навсего дозарядка оружия. Небрежным движением откинув влево вращающийся барабан, она вставила в свободные гнезда три патрона взамен истраченных, резко крутанула, защелкнула и большим пальцем взвела курок. Держа револьвер в опущенной руке, Злата сказала:
      - Ну что же, девушка, если вам хочется присутствовать при заключительной не слишком приятной сцене - извольте! Я-то желала поберечь ваши нервы... Но, возможно, так будет и лучше - надеюсь, рыцарь не станет трусить при даме своего сердца? Только смотри, "Колдунья", ко мне в голову не суйся, еще раз предупреждаю! А не то у меня ручка может дернуться, а пальчик нажать! Итак, витязь, вы готовы?
      - Вполне, - бодро кивнул Мстислав, выступая навстречу насторожившемуся Сержу. - Даже если вы и ошиблись в своем парадоксальном предположении, я не отступлю. Другой такой шанс вряд ли представится!
      - Что здесь происходит? - нервно спросил Командор, снова пряча передатчик, которым так и не успел воспользоваться. - Не хватит ли на сегодня, господа актеры и режиссеры? Не пора ли и занавес?
      - Никак нет, герр Густав, - по-военному отрапортовал витязь с едва уловимой смешинкой в голосе. - Мне только что приспичило вызвать сеньора Сержа де Пери на поединок! Прямо вот тут, на глазах у почтеннейшей публики. Уверен, это последнее развлечение долго не продлится.
      Пораженная Эльза сначала хотела разразиться вереницей громких возмущенных криков по поводу столь неуместного заявления Мстислава, но ее остановил, мягко говоря, жалкий вид самого вызванного рыцаря. Его здорово портила даже малейшая сутулость, а сейчас... В подобном состоянии дочь Командора видела своего кавалера только один раз - наутро после первой их вечеринки в вездеходе, когда она вдохновенно врала ему о тяжелом ранении Младшей Королевны, полученном, якобы, в схватке с "оборотнями" на третьем "цветке".
      Впрочем, как и тогда, Серж энергичным внутренним усилием очень быстро восстановил свою обычную спортивную форму. Почти непринужденно он поинтересовался:
      - Причина вызова?
      - О, да неужели сие столь важно? - расхохотался витязь и принялся обстоятельно закатывать рукава своей черной рубашки. - Предположи, что я прилюдно нанес смертельное оскорбление... Ах, да, тебе же плюнь в глаза скажешь: "Утренняя роса"! Ну тогда вообрази, как я в твоем присутствии обзываю находящуюся здесь пепельную блондинку в "коже" истеричной шлюхой, кем она в сущности и является! Неужели и это не подействует?
      После сказанных слов в зале воцарилось такое молчание, что, казалось, все разом перестали дышать. Не участвующие в конфликте мужчины старались не смотреть на остолбеневшую мисс фон Хетцен, которая, прикусив губу чуть ли не до крови, никак не могла определить, кому - витязю или рыцарю (за бездействие) - следует залепить пощечину в первую очередь. Очевидно, Мстислав был полностью удовлетворен произведенным эффектом, ибо новый взрыв его хохота, увеличенный "истинной силой", едва не потряс стены.
      - Вы поглядите - не подействовало! - воскликнул он и нежным прикосновением разомкнул магнитную застежку на груди. - Что же мне палкой тебя бить... Сережа? Как последнего простолюдина в добрую забытую старину? Ладно, не хочешь настоящей дуэли, так давай на коротких ножах разомнемся, а? Ну хоть на кулаках, до первой крови из носа!
      Так и не получив ответа, витязь, картинно поигрывая неплохими мускулами, начал наступать на Сержа, а тот, ко всеобщему изумлению, стал довольно суетливо пятиться от него по всему залу. Мстислав торжествовал:
      - Воистину, Всевышний, ты предоставил мне нынче такое невероятное наслаждение, что я даже готов поверить в твое существование! О, могучий рыцарь, что же вы так упорно продолжаете двигаться задом-наперед? Отчего не покажете "ндрав"? Отчего не сконцентрируетесь? Не вызовите "сверхсилу"? Или нечего и вызывать? Ведь у тебя ее нет, истинной силы-то! И никогда не было!
      Подвальным сырым холодом повеяло в помещении третьего этажа Главной Станции, и от этого холода у Эльзы застучали зубы. Она никак не могла понять, почему ее отец то и дело вытирает шею и затылок платком.
      Тем временем Мстислав загнал рыцаря в ограниченное пространство между "расчетчиком" и синтезатором. Стоявший там Гуннар Озолс впервые проявил нечто вроде испуга и торопливо попятился в сторону разведчицы "Элиты", которая восседала теперь на стуле Алины Дюнштайн с самым демоническим видом. Витязь небрежно подмигнул Злате и, остановившись, принял боевую стойку.
      - Ну вот и настал конец нашему многолетнему противостоянию! - сказал он и чувством прищелкнул пальцами (треск выдался не хуже барабанной дроби). - К сожалению, потребовался свежий взгляд человека со стороны, чтобы окончательно разоблачить самозванца! Хотя лично я всегда подозревал: неспроста наш Сережка-бугай без устали накачивает свою животную плоть! А теперь скажи, мой толстый приятель, где ты отыскал такого коня?
      - Одну минуточку, витязь! Я не хочу портить твой заслуженный триумф, однако, согласно нашей договоренности, обязана предложить сделку, менторским тоном выдала Злата. - Итак, Серж, тебе будет дозволено уйти восвояси, если...
      - "Итак, Командор, за вами последнее слово, и все еще может измениться!" - вдруг откровенно издевательски проверещал рыцарь, подражая отвратному голосу Лины, и мисс фон Хетцен, сама не зная почему, с облегчением перевела дух. - Какие у вас, девки, оказывается, схожие манеры! На досуге поразмышляю, кто у кого учится... А пока примите к сведению, дрянь мужского и дрянь женского пола, что Станислав Ладвин останется у меня в любом случае! Его вам не видать!
      - Жаль, но ежели ты не вернешь мне Стаса, то публично повергнешься неслыханному позору, - печально проговорила Йоркова, вращая с проворством фокусника свой "кольт" между пальцев. - Кстати, можешь отдать должное той ловкости, с которой я тебя сюда заманила, логично рассудив, что на коне по этажам Базы не покатаешься. А без любимого "тяжеловоза" ты же пустышка, верно?
      - Все грандиозные мошенничества в своей основе всегда бывают удивительно просты! - подхватил Мстислав. - А нам давно следовало сообразить, что если существует принципиальная возможность передачи "истинной силы" от человека к животному, то вполне вероятен и обратный процесс! Или я не прав? Так давай, Серж, докажи, что и в рукопашном бою ты так же велик, как и в конном!
      - Смотрите-ка, не торопится! - "Госпожа Метелица" прекратила забавляться с револьвером и дважды с нажимом скрипнула стулом. - А уж как хвастался, что застрахован с головы до ног! Но к такому повороту событий даже и мысленно не был готов!
      - Ну почему же? - очень тихо произнес рыцарь. - Шанс закончить карьеру подобным образом учитывался мною всегда...
      Эльза уловила, как двумя круговыми движениями плечей он сбросил свой плащ на пол, но спина Мстислава помешала ей увидеть, отчего сам витязь застыл на месте, и почему Злата вдруг слетела со стула с таким проворством, будто сиденье под ней вмиг раскалилось. Ее "кольт" судорожно дернулся, но так и не поднялся на минимально удобную позицию для стрельбы. Тогда дочь Командора прыжком перескочила немного правее и обнаружила в руках у Сержа неизвестное длинноствольное оружие, напоминавшее портативный лучемет - его дуло медленно перемещалось с корпуса витязя в сторону разведчицы "Элиты" и обратно. В том, что оружие было серьезным, говорило и явное нежелание Йорковой состязаться с рыцарем в быстроте реакции.
      Тем не менее, Мстислав с нарочитой ленцой задал вопрос:
      - И что это у вас в когтях, любезный?
      - Узнаю интонацию твоего любимого Герберта, - холодно усмехнулся Серж, - его вечную тягу к холопской изысканности! Вам в рожу, господин шатен, глядит так называемый "шмайссер", отличный пистолет-пулемет! В "магазине" сорок пять патронов, и этого вполне достаточно, чтобы превратить уродливый симбиоз под кодовым названием "Мстизлата" в ре-ше-то!
      - Сразу обоих тебе не положить, - быстро проговорила Йоркова, - а ответ любого из уцелевших будет столь же смертельным. Кроме того, витязь прикрыт собственной гравитационной "броней", а я вооружена не простенькой хлопушкой, как ты, возможно, думаешь, а "магнумом" сорок пятого калибра! Он дырявит человека так, что потом не заштопаешь!
      - О, моя находчивая "Госпожа", есть вещи, в которых мужчины всегда будут разбираться лучше, чем даже специально подготовленные заносчивые девочки! - все так же насмешливо поведал рыцарь. - У настоящего "магнума" настолько сильная отдача, что тебе пришлось бы сжимать его обеими лапками, а ножки держать широко расставленными! Ты же шмаляла навскидку - стало быть, имеешь при себе, в лучшем случае, "тридцатидвухмиллиметровочку", слабее "вальтера", который я когда-то подарил Младшей Королевне... А что касается "защищенного" витязя, то первые десять пуль будут им отражены, следующие десять его легко ранят, а остальные прошьют насквозь!
      Сильно побледневшая Злата принялась неряшливо обкусывать ноготь большого пальца левой руки, а Мстислав спокойно и сосредоточенно изучал лицо своего недруга, словно определяя, не устраивает ли тот последнюю отчаянную мистификацию. Придя, наконец, к определенному выводу, он сказал:
      - Неужели столь предусмотрительный рыцарь полагает, что, даже поверив в его угрозу, я повернусь и уйду со словами: "Пардон, обознался..."? Мне терять нечего, как некуда и возвращаться!
      - А ты думаешь, я должен пролить по этому поводу горючую слезу? жестко возразил Серж. - Или пригласить в свою команду? Ты же так долго и тщательно прикидывал, как бы половчее изменить Династии - на что теперь жалуешься? Если ты разочаровался в щедрой на посулы "Госпоже Метелице", то попроси свою родственницу мадемуазель Ласкэ замолвить перед Старшей Королевной за тебя словечко! Глядишь, она и подберет для вашей милости какую-нибудь новую руководящую должность!