- Уважаемый "Незнакомец в маске"! - проникновенно ответила Ольда. Одним из моих неоспоримых достоинств является умение почувствовать опасность задолго до ее реального воплощения в какой-либо угрозе, а также способность почти безошибочно отличать истинную ядовитость от мнимой. Скажем, с рыцарем Сержем де Пери я продолжила бы общение примерно в том же стиле, как начала несколько минут назад, а с вами - и пытаться не буду! Все равно ваши голосовые связки выдадут мне только то, что полагается знать, и ни на йоту больше. А я огрызков не люблю. Поэтому давайте, наконец, приступим к работе. Изложите, как сочтете нужным, ваши планы и что требуется от нас для наименьшего кровотечения при их воплощении в жизнь.
      Все время, пока произносились эти слова, с мадемуазели Ласкэ не сводили глаз Мстислав и Малинка, причем последней заметно не нравилась уступчивая интонация почти извинительных фраз. Сама же Младшая Королевна была настроена куда агрессивнее, и витязь с тревогой обнаружил совершенно не характерное для нее желание устроить какой-нибудь скандал. Кажется, неизвестного тоже не привлекало, с каким темпераментом девушка в короне раздувает ноздри и сжимает подлокотники кресла - он резко подобрался, наклонился вперед и сказал:
      - Мадемуазель Ласкэ, мне начинает нравиться иметь с вами дело! Перейду к его сути - оговорюсь лишь, что иногда придется "да" и "нет" не говорить, "белого" и "черного" не называть, дабы не нарушить один из важнейших законов дипломатии. Впрочем, дипломатия здесь почти ни при чем. Вы, как люди, посвященные в высшие секреты "Новейшего проекта Святогора", безусловно, все отлично поймете. Итак, довожу до всеобщего сведения, что ваш покорный слуга не удовлетворен состоянием дел на "Спорных Территориях" и собирается туда с инспекционной поездкой. Подступы к ним охраняются наиболее фанатичными отрядами так называемых "богатырей", у атаманов которых мне не удалось найти ни поддержки, ни понимания. Пришлось дать им время подумать, а заодно и предупредить, что в следующий раз подробная строптивость закончится для них плохо. Совсем недавно отказ был подтвержден вторично - это переполнило чашу моего терпения. Поскольку богатыри формально являются подданными Династии, то вам, ее официальным представителям, я заявляю: слепые не должны сторожить зрячих! По графику моей работы визит к "Спорным Территориям" запланирован в конце следующего месяца, и он обязательно осуществится. Если же вооруженные формирования любых окрасок, мастей и идеологий сделают попытку помешать - они будут беспощадно уничтожены. Поэтому я предлагаю Старшей Королевне убедить наиболее благоразумных атаманов временно отвести свои силы от одной точки, координаты которой я в нужное время укажу. Остальным же строптивцам будет преподан такой урок, после которого уцелевшие станут не в пример сговорчивее, что в дальнейшем облегчит фамилии Рэчери возвращение исконных земель. Как видим, выгоды взаимны.
      Воцарилось долгое молчание, за время которого мадемуазель Ласкэ постаралась незаметно изменить положение своего тела так, чтобы ее обнаженная нога больше не выглядывала из легкомысленного разреза. Потом она пробормотала, словно про себя: "Кто-то из нас явно ненормален - или вы, или мы все..."
      - Гарантировать, что у присутствующих здесь людей здоровье в порядке, я не могу, - (голос, каким неизвестный это произнес, напротив, был громким). - Интересно, а что бы вы запели, предложи я второй, еще более радикальный вариант? Хотите послушать, как он звучит? Вот: истребляется основная масса богатырского воинства (не менее 95%), а после моей прогулки по "Территориям" они сразу - автоматически и навсегда! - переходят под ваше управление. Таким образом, в течение трех суток, самое большее, я полностью решу все застаревшие проблемы, над которыми поколения и поколения всевозможных кудесников корпели не одно тысячелетие.
      - Господи, какие благодеяния! - воскликнула Ольда. - Династии тогда останется лишь в спешном порядке принести вам все мыслимые и немыслимые благодарности! Ну если у вас такие феноменальные возможности, то на кой дьявол заводить переговоры? Или для "Незнакомца в маске" разница между полутысячью трупов и полусотней меньше - принципиальная?
      - А иронию-то придется оставить, ибо сказанное вами сейчас - самая настоящая правда! Поясняю: во-первых, оставшиеся пять процентов рядовых богатырей и атаманов являются моими сторонниками, а сторонники, видите ли, всегда нужны живыми! Если мы договоримся, я сообщу их имена, чтобы не быть заподозренным в наглом блефе. Кстати, не понимаю, отчего у Младшей Королевны такое... такое... нет, не берусь описать, какое, выражение лица? Неужели ей до сих пор не известно о брожении в умах богатырей? В таком случае, к вашей разведке нужно предъявить серьезные претензии!
      - Как ты думаешь, Ольда, этот отвратительный тип знает, что я могу пристукнуть его насмерть, не сходя с места? - вдруг поинтересовалась Малинка, кровожадно прищелкнув белыми зубками. - В любую секунду... прямо вот сейчас!
      - Королевна, Королевна, прошу без глупостей! - не выдержав, Мстислав вскочил и оказался сразу на середине генераторской. - Я же давал гарантии неприкосновенности!
      - А я прикасаться к нему и не буду! Просто вот возьму, возьму и...
      - Малинка, успокойся ради... ради всего святого! - вмешалась и Ольда. - Так можно сделать только хуже! Наверняка нам приготовлены сюрпризы на случай утраты кем-либо выдержки.
      - Совершенно справедливое мнение! - подтвердил с напором неизвестный, а затем неожиданно добавил в голос толику елея: - У прекрасных представительниц интересов Династии сразу же возникнет целый ряд неразрешимых проблем. Как, впрочем, и у витязя.
      - Не-е-ет, разрешите, я тоже ему несколько "проблем" обеспечу! Множественных, закрытых и открытых!
      - Мстислав, подтвердите, пожалуйста, что Малинке Рэчери просто необходимо угомониться. От этого напрямую зависит возвращение некоего Романа фон Хетцена из абсолютно по-идиотски организованной экспедиции к Сафат-реке.
      - Черт подери!! - витязь обернулся столь стремительно, словно его предательски ранили в спину. - Вы же обещали, что моя бессознательная ошибка предметом торговли не станет!
      - Так пусть ваша маленькая правительница не хватает меня за горло, а не то я тоже отвечу! - неизвестный слегка пристукнул двумя пальцами по толстой ручке кресла и ко всеобщему изумлению переломил ее, как тростинку. - Слишком много на себя берете и напрочь забываете о реалиях! Где же ваше поручительство, что все пройдет без глупых эксцессов?
      - Хва-а-а-тит!!! - вдруг закричала Ольда во весь голос и ринулась вперед, чуть не сбив Мстислава с ног. - Что с сыном Командора? Где он?!
      - Судя по времени на подходе к Сафат-реке, - очень резко ответил "Незнакомец". - Сейчас ему ничего не грозит, если не заснет, конечно, а вот дальше... Кто для него такой маршрутик изобрел, дилетанты несчастные? Кто надоумил возвращаться другой дорогой? Для удвоения риска, что ли? Там же "многогранник смерти", а не просто "зона"! "Много граней у смерти", понимаете? Тупицы...
      Услышав подобное пугающее разъяснение, Ольда начала угрожающе надвигаться на побледневшего витязя, а через секунду к ней присоединилась и Малинка. Сообща обе девушки прижали Мстислава к стене, заставив его опуститься в кресло. Неизвестно, какой кошмар последовал бы дальше, однако "Незнакомец в маске" сумел очень вовремя разрядить обстановку.
      - Уважаемая мадемуазель Ласкэ, - выразительно сообщил он, - если вы в порыве гнева решитесь потрясти своего верного воина за грудки или поцарапать ногтями, то, скорее всего, их сломаете. Если же на подобный поступок решится Младшая Королевна, то рухнет вся эта малая станция! В третий и последний раз прошу одуматься, отойти назад и снова разметить ваши очаровательные попки в удобных сиденьях. Если Мстислав в чем и виноват, так это в выборе проводника.
      - Да вы издеваетесь надо мною, что ли? - вдруг закричал витязь с такой силой, что Ольда и Малинка враз отскочили в стороны, причем мадемуазели Ласкэ пришлось крепко зажать ладонями уши. - Я же валялся в полубреду, а Командор сам выискивал среди моих парней добровольца! Вот когда группа вернется, тогда и спросите на полную катушку с Вадима за самонадеянность!
      - "Когда вернется..." - сквозь зубы проронила Малинка, с ненавистью глядя на неизвестного. - А вдруг... Так, да пропадите вы пропадом с вашими мерзкими тайнами! Я сию же минуту выезжаю к Сафат-реке спасать Романа!
      - Правильно! - воскликнула подбежавшая к ней Ольда и добавила категорическим тоном: - Я с тобой.
      - Боже мой, Всевышний, - с невыразимой тоской проговорил Мстислав, успокой как-нибудь этих глупых куриц! Куда вы конкретно направите своих коней? Где намереваетесь искать?
      - Мы... то есть, я... я поеду вдоль берега! Обязательно их встречу!
      - "По бережку да по крутому..." О-о-о, боги, сохраните мне остаток разума! - витязь схватился за голову руками и закачался. - Двести миль в одну сторону, пятьсот в другую! До ночи как раз уложитесь!
      - "Боги", "Всевышний" и прочие мифические существа никому из вас, господа, не помогут, - успокаивающе заговорил "Незнакомец", - это под силу только мне. Будьте так любезны и сделайте ровно три действия: сядьте, положите руки на колени и закройте минут на пять рты. Можете несколько раз, как водится, посмотреть друг на друга... Посмотрели? Так... спасибо. А теперь послушайте.
      Если Командор и его товарищи хотели просто взглянуть на "многогранник смерти", то им следовало рано выехать, двигаться строго друг за другом, а перед въездом в "зону ночной смерти" обязательно надеть "би-браслеты", то бишь, биостимуляторы. Тогда они благополучно доберутся до Сафат-реки.
      Далее: им не следует долго или слишком часто глядеть на черную воду и, разумеется, не устраивать привал с пикничком. Побыли немного и хватит. Тогда они благополучно отъедут от Сафат-реки.
      И наконец, обратно необходимо возвращаться в точности той же дорогой - отклонение вправо-влево допускается не более, чем на пятьдесят метров! Не знаю, как насчет первых двух условий, а вот третье Командор, как мне стало известно, не выполнит.
      - Вы можете ему помочь? - совершенно синхронно заговорили Малинка и Ольда. "Незнакомец в маске" равнодушно кивнул:
      - Могу, конечно, и обещал Мстиславу это сделать. И собирался выполнить обещание, пока Ее Высочество на меня не наехало...
      - Она извинится, - быстро сказала Ольда.
      - Я извиняюсь, - сказала Малинка.
      - Принимается. Так вот: путь, который предложил для отступления витязь Вадим Стэплтон, имеет два диаметрально противоположных качества. Плохое: смертельная опасность грозит ему и его спутникам как раз в тот момент, когда они благополучно минуют все "мертвые зоны" и решат, что самое время расслабиться. Хорошее: тогда с ними вполне можно будет связаться по рации и предупредить, к каким деревьям нельзя подъезжать ни в коем случае. Где-то через пару часов начинайте ежеминутно посылать сигнал вызова на передатчик Командора... А пока давайте вернемся к нашим делам. Надеюсь, мое предложение будет передано Старшей Королевне в самое ближайшее время?
      - Конечно, - ответила Ольда, - но я не берусь угадать, как она поступит.
      - Зачем гадать? Просто сделайте соответствующие рекомендации - пускай испробует все рычаги влияния на богатырей!
      - Богатыри от "Спорных Территорий" не уйдут, - сморщившись, как перед плачем, с тоскою молвила Малинка. - И никто не убедит их это сделать, в том числе и я. А сестра и подавно.
      - Не понимаю вас, - неизвестный привстал, двинулся с креслом немного вперед и с любопытством поинтересовался: - Века за "Территории" ведется невыразительная, согласен, но самая настоящая партизанская война. Каждый год с обеих сторон гибнут десятки людей - и это, оказывается, всех устраивает! А когда предлагается набраться мужества, положить несколько сотен сразу и на этом поставить точку, то наблюдается полнейшая растерянность! В чем дело-то?
      - В Старшей Королевне, - очень тихо проговорила Ольда. - Только в ней и больше ни в ком.
      - Значит, - пытливо уточнил "Незнакомец", - лет тридцать назад мое предложение прошло бы "на ура"? Ага... спасибо за дружные кивки. Но здесь, господа, в действие уже вступают законы строгой логики - науки, в которой я особенно силен. Стало быть, глава корпуса витязей прав - как ни странно, все упирается в человека по имени Серж! Похоже, иногда случаются чудеса, когда одной-единственной выскочке удается повлиять на судьбы многомиллиардного человечества!
      - Не совсем так, - еще тише, едва слышно сказала Ольда и устало закрыла глаза. - Единица обязательно зацепится за другую похожую единичку, та - за третью, четвертую, и так далее, образуя цепь. В данном случае у нее всего три-четыре звена, но такой прочности, что их не разорвать.
      - Многое зависит от силы рывка, - задумчиво возразил неизвестный, хотя, конечно, лучше всего найти слабое место и, не спеша, потихонечку его разомкнуть... Но у меня нет времени! Поэтому передайте Старшей Королевне: или атаманы внемлют голосу разума, или... но об этом уже было сказано.
      - Мне отчего-то кажется, - так же задумчиво заметила мадемуазель Ласкэ, - что если бы все ограничивалось немедленным и поголовным истреблением богатырей, то вы бы это сделали и не подумали поставить нас в известность. Конечно, у вас глобальные планы, но осуществлять их, простите, через людоедство... Впрочем, это дело вкуса и воспитания.
      - Нет - исключительно лишь жизненного опыта. Он прекрасно корректирует и то, и другое.
      - Извините еще раз, но "воспитанность" трансформации не поддается. Она либо есть, либо ее нет.
      - Правда? А мне всегда казалось, что точка зрения на проблему сочетания цели и средств зависит только от того, сколько соли в жизни довелось скушать! - усмехнулся неизвестный. - Вам, как я вижу, немного, да и продукт был отменного качества. А в меня этот мелкий растворимый камешек заталкивали половниками да еще вперемешку с речным песком... Вот почему реакция на "это мы вам не позволим!" у меня не "простите, что побеспокоил-с...", а следующая: "Я дважды не прошу!"
      - И все-таки вам от Династии требуется еще что-то, помимо сомнительного увещевания богатырей, - упрямо повторила Ольда. - Давайте же ваше "во-вторых" и, надеюсь, что оно будет не столь страшным, как "во-первых".
      - Хорошая сосредоточенность - не забыли, несмотря на приличную суматоху! - похвалил неизвестный. - Стало быть, во-вторых и в-последних... С юга, севера и запада "Спорные Территории" прикрыты непроходимыми горами. С востока на некотором расстоянии располагаются отряды богатырского воинства. Но непосредственно между ними и подступами к "Территориям" находится так называемая "Первая Паутина" - все мы отлично знаем, что это такое...
      - Так вот чего вы не можете! - с неподдельным торжеством воскликнула Ольда. - И заритесь на едва ли не главный секрет Династии!
      - Совершенно справедливо: не могу и зарюсь, - (это подтвердили весьма охотно). - Вторая, третья, четвертая и шестая "Паутины" для меня проблемы не представляют, а вот первая и пятая - как кость в горле! Но планом пятой, как мне известно, на планете не владеет никто, а вот шифры самой драгоценной "паутинки No 1" веками надежно хранит фамилия Рэчери. Поэтому богатыри тысячи лет и топчутся вокруг да около... Знают: им не пройти, а вот витязи под руководством кое-кого - могут! А посему покорнейше прошу сей действительно важнейший секрет мне сообщить. А то крайне глупо получится перебью полтыщи народу и остановлюсь, моргая гляделками, как дурак, не дойдя пятисот метров до финиша!
      - А как начет обратной логики, в которой вы столь сильны? Если ни в коем случае не доберетесь, то нет и смысла идти на массовые убийства строптивых подданных Династии!
      - Вот тут на чашу весов и обрушатся те самые пуды отвратительной соли, - с угрозой протянул неизвестный. - Я же сказал: мне нужно быть на "Спорных Территориях", и я там буду! Вопрос только в цене, которую придется заплатить Старшей Рэчери за то, чтобы ее оставили в покое. Если мы не договоримся миром, я умываю руки.
      - Послушай, Младшая Королевна, - после тяжелого молчания выдавила из себя мадемуазель Ласкэ, и лицо ее закаменело, - я, к сожалению, начинаю сомневаться, что нам удастся сохранить жизни Командору и... и его людям. Боюсь, что перед нами сидит такое чудовище, которое необходимо срочно раздавить.
      Малинка вся побелела - почти до прозрачности - на ее глазах тут же выступили слезы. Яростно растерев их кулачками, она медленно встала и тихо, но вполне отчетливо произнесла:
      - Я готова.
      В ту же секунду между ней и неизвестным вновь оказался Мстислав. Его тело и тело девушки-мутанта всколыхнула темная "волна" - оба почти мгновенно вызвали свою "сверхсилу". Ольда закрыла лицо руками, а вот реакция "Незнакомца в маске" была совсем иной: он разразился настолько искренним хохотом, что вызвал удивленное изменение физиономии даже у предельно сконцентрировавшейся Малинки.
      - Послушайте, милые торопыги, вы мне дадите еще пяток минут жизни, если я велю Мстиславу удалиться? - отсмеявшись, громко сказал он. Прекрасная мадемуазель Ласкэ, ау-у! Восхитительная Младшая Королевна, ку-ку! Еще пару слов перед смертью, а?
      Теперь многое зависело от поступка Ольды, однако она находилась в легком замешательстве, очень нерешительно выглядывая из-под сложенных "домиком" ладоней. Возможно, ее напугала быстрая решимость Малинки вступить в схватку с сильнейшим витязем, не обращая внимание на последствия; возможно - стопроцентная готовность к такому жуткому повороту событий и самого Мстислава. Неизвестный подождал с минутку, а затем увидев, что выпущенного джинна загонять обратно в бутылку не спешат, снова проявил инициативу:
      - Поскольку молчание издавна принято считать знаком согласия, то будем полагать, что еще два заявления сделать мне разрешается. Для начала выполню обещанное, а то ведь так и уйдешь на тот свет с репутацией злого и нехорошего человека... Вот я пишу своим "световым пером" на стене название определенного вида деревьев, которые Командору необходимо обходить стороной, а вы потом прочтете с помощью проявляющего импульса "12-6-6". Не сейчас, наберитесь терпения! А пока что я вынужден предъявить свой "страховой полис", дабы избежать многочисленных глупостей со стороны милых дам. Мстислав держит свое слово - это хорошо. Младшая Королевна готова пожертвовать всем ради интересов Династии - это похвально. Ради понятия "верность" можно сражаться, можно и погибать. Однако в настоящую минуту вы, трое, совершаете медленное самоубийство - просто так, от нечего делать. Будем и дальше продолжать или прекратим?
      - Что вы хотите этим сказать? - подала, наконец, голос Ольда, сделав знак Малинке отступить. - Наговорено много, но недостаточно!
      - Будет и добавка, но после небольшого опыта. Витязь, будь ласков, отодвинься вправо... вот так. А вас, Королевна, я попрошу несколько раз быстро сконцентрироваться и расслабиться. Сделаете?
      Малинка переминулась с ноги на ногу и пожала плечами в знак неуверенного согласия, однако это простое движение вдруг бросило Мстислава к стене точно так же, как порыв ветра швыряет картонную фигурку. Витязь ощутимо ударился спиною и едва не упал, его тяжелое ругательство по этому поводу слилось с тревожным вскриком Ольды и запоздавшим предупреждением "Незнакомца в маске": "Не так резко, Ваше Высочество, и без гнева!"
      Недоразумение было очевидным. Малинка подбежала к витязю с протянутыми руками и забормотала какие-то извинения, но тот на нее даже не посмотрел, а демонстративно отошел к входной двери. Развивать идею противостояния неизвестному, очевидно, вовсе не требовалось, и он поспешил снова привлечь к себе внимание настойчивым постукиванием костяшками пальцев по уцелевшему подлокотнику кресла. Увидев обращенные к нему виноватые глаза Младшей Королевны, человек в капюшоне нарочито звучно спросил, что девушка чувствовала в момент вызова "истинной силы".
      - Головную боль, - с недоумением призналась Малинка. Подумала и добавила: - Довольно сильную - раньше такого не случалось...
      - Совершенно верно! - (это было сказано с нескрываемым удовлетворением). - А вы, витязь?
      - То же самое, - раздраженно бросил Мстислав, - но не настолько, чтобы жаловаться или глотать пилюли.
      - Это потому, что ваш организм успел немного адаптироваться к заболеванию, - любезно сообщили ему, - как-никак, а хвораете уже несколько дней! А вот без лекарства вам, троим, не обойтись. Мадемуазель Ласкэ как обычный человек первые приступы боли почувствует чуть-чуть позже, часа через три, но в дальнейшем болезнь у нее будет прогрессировать быстрее. Около шести вечера появится необъяснимый страх, затем галлюцинации, судороги, и к полуночи неосторожная советница Старшей Королевны тихо скончается. Младшая Королевна переживет ее совсем ненамного, ну а глава витязей, пожалуй, дотянет и до утра. Потом тоже благополучно отдаст Всевышнему душу... Уверяю, все так и будет, если вовремя не принять нужных мер.
      - Что же все это значит?!? - на сей раз прозвучали одновременно три голоса, сливая в один страх, недоверие и возмущение. - Что происходит?
      - Это значит, что сегодня за завтраком вы съели кое-что не то, (неизвестный заговорил чуть ли не с сочувствием). - Я уточню, хотя могу назвать и подробное меню каждого за те дни, что вы здесь находитесь. Понимаете, утречком каждый нормальный человек кушает обычно немного и, как правило, одно и то же, привычное. Например, чай, кофе, фруктовые напитки в сочетании с простенькой закуской... Так вот, Младшей Королевне не стоило заказывать свою любимый клубничный йогурт, мадемуазель Ласкэ не должна была лакомиться печеночным паштетом, а Мстиславу стоило отказаться от порции копченой колбасы. Сами по себе это нормальные, качественные продукты, только вот в процессе синтезирования к ним сегодня был добавлен некий посторонний элемент - говоря откровенно, сильнейший яд замедленного действия. Я, видите ли, всегда страхую себя чрезвычайно надежно! К нужной контрформуле можно добраться лишь после многодневных медицинских исследований, а у вас и сотой доли этого времени не будет. Но, разумеется, я не собираюсь травить вас, как крыс, или шантажировать! Договоримся мы или не договоримся - противоядие вы получите... после моего ухода. Если, конечно, мадемуазель Ласкэ не начнет вновь требовать, чтобы меня "давили".
      - Сказанное - правда? - дрожащими губами спросила Ольда у Мстислава и напрасно: витязь смотрел на "Незнакомца в маске" с такой неподдельной обидой, что любые уточнения были излишними. Малинка же принялась с подозрением ощупывать свой живот, и вдруг неожиданно громко икнула, побледнев при этом.
      - Успокойтесь, господа и дамы, - с плохо скрываемым торжеством сказал неизвестный, - оснований для паники пока не имеется. Особого вреда для вашего здоровья тоже не будет, только вот завтрашний день обязательно придется поголодать, а пить, наоборот, нужно как можно больше. Желательно на ночь еще принять стакан горячего вина с медом... В заключении несколько слов о технологии произведенного действия. Думаю, вам известно, что в любые синтезаторы встроены специальные мини-компьютеры, контролирующие рабочие процессы, - без подобный устройств не обходится ни одна машина. Наиболее сложные имеют и мини-"расчетчики", то есть, искусственный интеллект. Так вот, в моем скромном домике (где он находится, неважно) есть совершенно особый "расчетчик-универсал" - с ним при должной сноровке, опыте и знаниях можно взять под контроль другие подобные устройства этой планеты. Совместимость полнейшая, требуется лишь подобрать код. Обратный же вариант не получится - мою защиту не взломаешь. В принципе, защиты современных пищевых синтезаторов практически тоже непробиваемы, но здешние модели успели очень хорошо устареть. В частности, с пищевым агрегатом этой станции у меня проблем не было.
      - Мама моя, мамочка родная! - с ужасом прошептала Ольда, уставившись круглыми глазами на Малинку, но и у той видик был не лучше - кошмарная мысль пришла в головы обеим девушкам одновременно. - И вы могли бы таким образом перетравить всех-всех в Замках-Дворцах Рэчери, в том числе и Королевен?!
      - Тогда сегодняшняя встреча не состоялась бы, - неприятно улыбнулся "Незнакомец". - Тогда все было бы очень просто: небольшая выборочная эпидемия, скажем, в Малом Дворце или в городке витязей, а затем радиосвязь со Старшей Королевной, объяснение летальных исходов и ультиматум. Думаю, что его приняли бы. Умирать от голода - дело довольно мучительное, а полный переход на естественные овощи-фрукты, не говоря уже о мясе, очень сложно осуществить. Недаром хозяйка этой станции уже несколько лет экспериментирует с натурпродуктами, но, насколько мне известно, от естественной синтетической пищи так и не отказалась... Увы - к сожалению, таким контролем над вычислительной, управляющей и бытовой техникой Замков Рэчери я не владею. Их в свое время строили не абы где и как, а в настоящем природном укрепрайоне с девятью системами защит на всех уровнях. Впрочем, это вы знаете, как знаете и то, что пять из них сейчас не действуют. Однако, чтобы преодолеть "четвертую специальную" и "седьмую дестабилизирующую" потребуется здорово потрудиться! Нужно установить в непосредственной близости от вашего фамильного жилища строго определенное число трансляторов, а кроме того... в общем, хлопотное дело. А вот с господами богатырями я могу разобраться хоть сейчас - их синтезаторы, а значит, и жизни в буквальном смысле в моих руках. Поэтому им лучше не упрямиться и отступить от "Территорий"... Кстати, я очень надеюсь, что Старшая Королевна по достоинству оценит всю масштабность добровольно открытого мной секрета. Его значимость почти равна тайне "Первой Паутины"!
      - Однако, если вы так поступили, - резонно заметила оправившаяся от шока мадемуазель Ласкэ, - то, стало быть, решили этим оружием не пользоваться!
      - О! - беззаботно махнул рукою неизвестный. - Мой арсенал настолько богат, что потери и не почувствуется! Да и для дела, как-никак...
      - У вас, я вижу, на все готов ответ, - вздохнула Ольда, - приходится признать, что к этой встрече наша сторона подготовилась отвратительно. К сожалению, ваш дружок Мстислав не проинформировал меня о грандиозности вашей личности...
      Услышав свое имя, витязь немедленно откликнулся. Однако, как оказалось, его беспокоило совсем другое - то есть, собственное уязвленное самолюбие. Очень резко он заявил "Незнакомцу", что не привык после общения со старыми приятелями подыхать в болях и судорогах, а поэтому просит считать их хорошие отношения закончившимися.
      Это не произвело практически никакого впечатления.
      - Как будет угодно, - последовал вполне равнодушный ответ. - Я просто выполняю свою работу. А теперь мне хотелось бы перемолвиться двумя словами с мадемуазелью Ласкэ наедине.
      - Я не уйду! - замотала головой Малинка. - Вы... вы настолько мне не нравитесь, что я... я не уйду!
      - Никакой логики, - сощурился неизвестный. - Впрочем, есть - чисто женская. Тогда нам придется вместе с образованной Ольдой выбрать какой-нибудь иной язык для общения! Она знает их целых семь, я - девять...
      - Боюсь, что этого не потребуется, - устало ответила Ольда. - О чем говорить-то? Я признаю свое поражение на переговорах и обещаю в течение суток подготовить и передать самое полное сообщение для Старшей Королевны со всеми вашими требованиями и условиями. Остальное будет зависеть от нее и... и от дворцовой аристократии. Сколько у нас времени?
      - Максимум три недели. Постарайтесь уложиться. Повторяю, главным образом, мне нужно знать стадии прохода через "Первую Паутину". Если придет положительный ответ, то я буду считать себя в долгу перед Династией, а это, поверьте, - вексель колоссальной стоимости! Теперь же разрешите откланяться... ах, да, противоядие! Вот его составная формула-код... пишу на той же стене, чуть выше. Проявляющий импульс "12-6-7-12" с получасовой задержкой. И для вас подходяще, и я сумею, не спеша, удалиться поближе к своему логову. Специальной связи со мною искать не нужно, по истечение срока я это сделаю сам. Ну, до встречи!
      Щелкнула дверь, все стихло - шаги на лестнице, как и вначале, не были слышны. Первой нарушила унизительное молчание мадемуазель Ласкэ.
      - А все-таки неприятное состояние, когда тебя немытыми руками берут за шейку и время от времени чувствительно ее сдавливают, - саркастически заметила она. - А, витязь? Когда то же самое проделываешь с другими - ну совершенно иное ощущение! Господи, из каких подземных закоулков выползло это чудо-юдо болотное? Где вы, Мстислав, его раздобыли? Сколько заплатили за монстра в капюшоне? Сколько Династия вам должна?
      - А чем, собственно, уважаемая представительница Старшей Королевны недовольна? - желчно осведомился витязь и зашарил по карманам в поисках "светового пера". - В конце концов, вам все преподнесли на блюдечке! Ну, предположим, прислуга вежливыми манерами не отличалась, а чего же еще ожидать от хама? Но зато находятся люди, готовые выполнить за нас самую грязную работу, а мы вдруг кочевряжиться начинаем!
      - Тебе, очевидно, невдомек, что грязную работу хамы выполняют как раз отвратительно. Поэтому твой восторг от предложения этого висельника нелеп!
      - Тут наши мнения расходятся. Лично я доверил бы "Незнакомцу в маске" и свой пост!
      - Ах! Бедняга наконец-то осознал собственную некомпетентность! Что же не спешишь подавать в отставку? Милейший "Ястребок" будет так благодарен, так благодарен!
      - Ему я как раз по-дружески и уступил бы, но ведь наверху не утвердят! Совсем недавно выяснилось, что и он ведет двойную игру. То ли завербовал одного из людей Иоганна Ладвина, то ли сам оказался завербованным... Точно не знаю, осведомитель толком не разобрался.
      - А я и знала, что твои люди ни на что не годятся. Бездельники, неумехи, ротозеи!
      - Ничего подобного! Упомянутую "некомпетентность" и прочие отрицательные достоинства я тоже давно заметил да только не у себя, а в вышестоящем руководстве! Как только предлагается делать дело, так словно из-под земли вылезают столь любимые вами господа-миротворцы, и начинаются бесконечные дискуссии об Истинных Ценностях и Гуманизме под ведра шампанского и бочки муската... Едва кто-нибудь из старой аристократии заикнется о причинах неучастия в военных действиях изнывающей от безделья Малинки, как на сцену вываливается вообще сверхоригинальное мнение, что представительнице славной фамилии Рэчери марать ручки негоже!