- А я, уважаемый "Легионер", и сам не знаю! - Роман искренне развел руками. - Все зависит от того, как сильно на вас cердиты. Но эта проклятая малая станция No 3 по-прежнему остается действующей западней. Равно как и камерой пыток. И местом для изуверских казней... И мы не знаем, кто именно является палачом по призванию - можем лишь догадываться.
      - У вас имеются подозрения? - быстро спросил Курт, понизив голос. Сын Командора кивнул, но весьма невесело:
      - Разумеется, как и у вас. Но все разговоры на эту тему будут практически из области гадания. Мы уже два раза жестоко ошибались, обвинив в "людоедстве" сначала Эрика Шедуэлла, а потом Злату Йоркову.
      - Что?! Ну, извините, последнее замечание просто абсурдно! Да, Злата способна убить, но исключительно за дело! Она не просто интересная женщина, а настоящая госпожа! Или, как говорит моя бабушка, - пани! Таких на руках носят, из их туфелек вина пьют! А какая умница!
      - Однако она же является вражеской разведчицей... - начал Роман, порядком озадаченный этим потоком комплиментов. - И очень опасного класса!
      - Ерунда! Вы не хуже меня понимаете, что суть не в классе, присвоенном машиной, а в человеке. Я догадываюсь, что частных детективов, вольных охотников и разведчиков-контрактников наши официалы, мягко говоря, не любят, но ведь многое зависит от степени порядочности и самого работодателя! Парадокс: люди "Синдиката" повсюду чувствуют себя спокойно и комфортно! Так почему же меня, человека государственной армии, подставляют и беззастенчиво используют вслепую, как робота дурной сборки?
      - Очевидно, из-за неудачно соблазненной генеральской дочки, попробовал пошутить Роман.
      - Не иначе! А вы брюхатили кого-нибудь удачно? Это в принципе возможно? О женитьбе по взаимной симпатии говорить не будем - до тридцати обычно женятся не осознанно, а случайно. Так что проблема не в дочках проблема в генералах!
      - Хотите поменять хозяина?
      Курт ответил не сразу; взглянув на сына Командора исподлобья, он скособочился и достал флягу, которая тяжело булькала. Плеснув себе и не предложив собеседнику, "Легионер" проглотил бесцветную жидкость, сморщился и вместо закуски вставил в уголок рта очередную сигарету.
      - Мне кажется, этот вопрос не первостепенной важности, - (Фоген с силой выдохнул длинную струю сизоватого дыма - пламя всех четырех свечек тревожно заколыхалось). - Конечно, если его напрямую не увязывать с проблемой собственной безопасности... Но я еще не уверен, что все зашло так делеко! Или пани Йоркова думает по-другому?
      - Для нее уже не существует обратного хода - только вперед! значительно произнес фон Хетцен-младший. - Она вступила с нами в союз...
      - ...Ну, это я уразумел сразу...
      - ...и на равных правах. Что кому-то дико не понравилось. Ей угрожает опасность - думаю, что о нас тоже не позабудут. Злате срочно требуется ваша поддержка - не моральная, конечно, бодрости у нее на троих хватит и еще останется! Она просит - на время, взаймы, под любые проценты - одолжить ей "СС-45-прим". Если нельзя, то хотя бы "СН-30".
      - Всего-навсего! - самодовольно ухмыльнулся Курт и плотоядно провел ладонью по животу. - И ведь точно знает, плутовка, что есть! Другие только выясняют или догадываются, а она уже все разнюхала! Ничего не утаишь! Вот это, друг ты мой, специалистка!
      - Вообще-то, честно говоря, ей хотелось бы получить "СС-99" или любой-любое-любую "СС" с цифровыми символами от девяноста до ста, - Роман понял, что наступил решающий момент (а вдруг повезет?) и произнес заготовленную фразу: - Мне советовали упомянуть об этой мечте только в том случае, если у вас будет очень хорошее настроение!
      - И вы посчитали, что оно налицо? Водка, закуска, безопасность, приятный собеседник... так?
      - Да! - вполне искренне подтвердил сын Командора. - Знаете, мне этого набора всегда хватало!
      - Мне обычно тоже, но... Ладно, не буду ломаться - я нахожусь в вашем обществе с удовольствием; значит, и соответственно внутренне настроен. Однако поймите - девочка запросила-то изрядно! Сами ведь знаете, что будет, если она нарушит слово и не возвратит одолженное? Катастрофа, согласны?
      - Нет, не согласен и не знаю, - не мешкая ни секунды, ответил Роман. Я понятия не имею, что Йорковой требуется. Что такое эти самые "СС" - тем более.
      Долго и внимательно рассматривал "Легионер" после такого откровения лицо фон Хетцена-младшего, пока тот, наконец, не отвернулся, сердито засвистев носом. Тогда Курт снова отвинтил колпачок у фляги и на сей раз щедро налил обоим. Отказаться было неудобно. Задержав дыхание, Роман хватанул сразу чуть ли не две трети порции и от неожиданности закашлялся, почувствовав в желудке простую чистую воду.
      - Будьте здоровы! - вежливо произнес Фоген и, сделав маленький глоток, вкусно причмокнул. - Не правда ли, какой замечательный освежающий напиток? Мой любимый, поверьте! Не со всяким пью! Но после него всегда тянет говорить истины - вечные и временные... Так вот, я тоже абсолютно не в курсе, что скрывается за этой чертовой кириллической аббревиатурой! "СС" "соображай, сердешный"!
      - Час от часу не легче! - сын Командора со стуком опустил кружку на ящик, расплескав остаток. - Однако... однако, ничего удивительного!
      - Хорошее замечание - суровое, лаконичное и справедливое. Мне ведь перед отправлением, "на дорожку", из сверхсекретного армейского склада много чего вручили. Под роспись, с отпечатками пальцев обеих рук! "Генный автограф" сняли, представляете? Велели беречь полученное, как приданое для любимой сестры, и ожидать важного распоряжения. По счастью, у меня нет сестры... Вот и который год я сижу, размышляю - что мне делать со всеми этими "СС" и "СН" в суммарном количестве восемнадцать штук? На что могут сгодиться "отсекатели" серии "Эфа" под номерами "4231" и "439297"? Какой навар можно поиметь с некоего "Ха-Дэ" только "прямого воздействия"? Знаете, я моментально предложил бы Злате все, что угодно, на выбор, если бы она хоть самую малость объяснила! Оказывается, и вам ни гу-гу? О каких же равных правах может тогда идти речь?
      - Я имел ввиду, что у Йорковой подписано специальное соглашение с моим отцом, которое полностью удовлетворило обе стороны...
      - Значит, осведомлен Командор? Тоже нет? Ничего не понимаю! Для чего же тогда вы стараетесь? Постойте-погодите... Ответьте прямо: Злата стала вашей постоянной любовницей?
      - Ты... ты с ума сошел! - Роман сначала опешил, а потом облегченно рассмеялся: - Это как раз тот случай, когда мужчины шутят: "Нет, я уж лучше руками!" У нас... у меня с ней хорошая несовместимость!
      - В чем же интерес? Среди глубокой ночи, в дождь... Извините, но мне необходимо разобраться!
      - Да чего тут разбираться, все элементарно...
      Рассказывая, фон Хетцен-младший сначала несколько запинался от смущения, но потом приободрился, видя, что Курт слушает его очень сочувственно. Утешив горемыку очередной дозой горячего вина, "Легионер" шумно вздохнул:
      - Ничего не поделаешь, это наш рок: везде и всюду страдать от милых "la femme"! Про мадемуазель Ласкэ я ничего не знаю, а вот Малинка симпатичная девчонка! Впрочем, многое зависит от того, какой мужчина будет у ней первым. Если такой, как Мстислав, то может получиться жутковатая комбинация! Если рыцарь Серж - то еще хуже... Но довольно абстрактных предположений. Мне нужно подумать конкретно, глядишь, я и смогу кое-что сделать и для Златы, и для вас! Располагаете временем? Отлично, тогда вздремните на соседней коечке, а я посижу в вашем вездеходе, если позволите. Так необходим часок одиночества!
      - Ежели... если хотите выдвинуть определенные условия, то не стесняйтесь!
      - Ой, да о чем вы? Я - человек маленький! - "Попить, поесть и куда-нибудь залезть" - вот практически и вся моя жизненная философия. Но за щедрое предложение спасибо! Останется минутка - поразмышляю...
      - Хочу предупредить, - (Роман тяжело поднялся, чувствуя, что устал и прилично захмелел), - я готов погибнуть, но принцесс... принцессу спасти! Голубоглазую советницу тем более. Освобожу из заколдованного дома! Мне бы только туда попасть... Дорогой "Легионер", хотя бы тут окажите содействие! Всем известно, что вам известен... известны потайные ходы!
      - Неужели всем? - усмехнулся Курт и поднялся очень легко. - Или все той же Йорковой? Будет, не кручиньтесь, кое-что подскажем! "Заколдованный Дом" все же строили мы, военные!
      - А Иоганн Ладвин говорил...
      - А вы его больше слушайте - совсем в дураках окажетесь! Мужик-то он неплохой, но слишком упрямый и злопамятный - никогда ничего не забывает и не прощает. А господин Командор с самого начала сильно ему не понравился, так уж получилось...
      Блок событий No 6
      1. Коронная игра
      С той самой минуты, когда вездеходы остановились, прошло уже не меньше получаса, однако Густав фон Хетцен, лично контролировавший работу автопилота, все никак не мог решиться хоть на какой-то поступок. В неподвижно закрепленном зеркальце ему было хорошо видны обескураженные лица Эльзы, Златы и Гуннара; сидевший в самом конце салона Мстислав казался внешне невозмутимым, вот только правая щека у него заметно подергивалась. Как себя чувствовали трое десантников из второй машины, убедившись, что их планетолет бесследно исчез, догадаться было нетрудно.
      Отсюда, из-за крайних деревьев последней березовой рощицы, Главная Станция хорошо просматривалась - в ней, несмотря на приближающийся ранний вечер, не светилось ни одно из окон. Между тем заметно холодало; пласты появившегося тумана непрерывно сочились колючими каплями дождя, а нечто губчатое и волглое, низко нависшее над крышами гравикатеров, перестало притворяться небом и окончательно приняло вид унылой темно-серой мути. Непогода подавляла своей мрачной основательностью и вполне соответствовала настроению людей. Особенно удрученной выглядела Йоркова. Ценой невероятных усилий ей удалось убедить фон Хетцена-старшего действовать по ее таинственному плану, но ни одно из предсказанных событий пока не произошло и, кажется, не собиралось происходить. Сейчас она то и дело посматривала на напряженную спину Командора, стараясь угадать, сколь резкую отповедь ей придется услышать. Однако, когда Глава разведки Сектора медленно обернулся, стало очевидно, что его природная выдержка еще крепка.
      - Пора подвести небольшой итог, "Госпожа Метелица", - неприятным следовательским тоном произнес он. - Напоминаю, что вы нам наобещали выше головы, причем в свидетели своей правоты призывали одновременно и ангелов, и демонов всех существующих религий... Результаты на данный момент таковы: мой сын, одураченный вами, пребывает не известно где и выйти на связь не торопится; эксгумацию тела погибшего при невыясненных обстоятельствах витязя Адриана провести не удалось по простенькой причине исчезновения оного из места захоронения; по пути от четвертого "цветка" к Базе нам не только обещанной ловушки с сюрпризом не встретилось, но и обычной ямы, в которую, споткнувшись, можно было бы свалиться... На станции No 3, где в поте лица должен был трудиться Курт Фоген, окна и двери распахнуты настежь, все обесточено - и никого! Наконец, подъехав ко Станции Главной и не обнаружив сходного с ней размерами планетолета, мы, кажется, обречены до наступления настоящих сумерек спорить, покинута ли она всеми, или притомившиеся работнички улеглись спать аж в седьмом часу вечера! Вам удастся частично восстановить свое реноме лишь точной информацией о местонахождении моих людей! В противном же случае... Ну чего молчите?
      - Пытаюсь представить что-нибудь более противное, чем создавшееся положение, - неохотно ответила Злата. - И вообще, мне нужно как следует подумать.
      - "Подумать"? Только сейчас?! Отчего вы не сподобились на столь выдающийся подвиг тридцать часов назад? Отчего нарушили все наши соглашения? Чем это вам так досадил несчастный Роман, что именно его, оперативно наименее подготовленного, вы самоуверенно сунули в неизвестную комбинацию, и теперь его жизнь...
      - Будет, будет, господин Командор! Успокойтесь! - (Йоркова тоже несколько повысила голосовые обороты). - Я уверяю вас, что "войсками противника" руководят женщины - довольно зловредные, допустим, но женщины! И, поверьте, ни у одной из них рука не поднимется, чтобы причинить хладнокровное зло вашему сверхпривлекательному наследнику. Сидящего во втором гравикатере господина Инфантьева пощадили в куда более крутой ситуации, а ведь ему и по красоте, и по обаянию до Романа далеко!
      - Кто пощадил-то, кто? Вы сами?
      - Нет, я попыталась "Стража" уберечь, и только. Однако мое "ходатайство о помиловании", как выяснилось, проходило экспертизу в высшей инстанции, и его запросто могли не утвердить. И все же Кириллу сохранили жизнь!
      - Это ваши очередные "ля-ля"!
      - "Ля-ля" можно проверить. Прикажите объехать Базу по часовой стрелке, пока не появятся заросли старого орешника. Недалеко от них растет липа с раздвоенным стволом. Если ваш сын в порядке, тогда в расщелине должен быть оставлен тот самый нож, которым, якобы, убили Адриана.
      - А если его там нет?
      - Значит, не совсем в порядке. Но посыпать голову пеплом пока рано.
      Командор негромко ругнулся и резко тронул вездеход с места; потом опомнился и проследовал по предложенному маршруту на самой малой скорости. Он даже немного вернулся назад, в густой березняк, стараясь ехать как можно более скрытно, хотя прекрасно понимал: если их хотели засечь, то давно уже засекли - по "энергетике". Это же самое пришло в голову и Эльзе; подскочив, как на пружинке, она перемахнула в кресло второго водителя, включила аудиозащиту и, вызвав "Кира", предложила ему отправиться к цели по другому кольцевому направлению. Теперь оба вездехода неторопливо ползли навстречу друг другу, почти касаясь нижними частями корпусов скользкой, растрепанной травы. Командор про себя отметил, что пункт для передачи условного сигнала был выбран удачно: глухой высокий кустарник на несколько десятков метров прикрывал почти все подходы, и одиночка мог без особого труда подобраться к дереву незамеченным.
      Конечно же, Йорковой покинуть машину не позволили - это пришлось сделать Гуннару, который предварительно облачился в облегающую одежду из водонепроницаемой синтез-ткани. Злате его внешний вид не понравился; словно представив, во что превратился бы ее драгоценный замшевый костюм (помимо курточки на "Госпоже" были мягчайшие, заправленные в однотонные сапожки, замшевые брюки), она поудобнее устроилась в креслице и вовсе не собиралась оспаривать выбор, сделанный Командором. Подобное же настроение овладело и Эльзой, которая тоже принялась охорашивать свое одеяние из блестящей черной "кожи". Вообще, в отличии от мужчин, девицы приоделись как на парад, причем мисс фон Хетцен подстриглась, сменив надоевшую ей косу на прическу в свободном стиле.
      Лейтенант благополучно возвратился через семнадцать минут, перепачканный до подбородка типично осенним составом из полужидкой грязи, желтеющей листвы и гнилой коричневой коры - было очевидно, что ему пришлось двигаться по-пластунски. Со словами: "Ну хоть что-то хорошее!" он положил на колени облегченно заулыбавшейся Йорковой знакомый нож с черной рукоятью, а сам отправился в туалетную комнатку переодеваться.
      - Вот видите! - начала было с подъемом Злата, но настроение у Командора, оказывается, почти не улучшилось.
      - Что? Что я вижу? - брюзгливо заговорил он, бросая через плечо недовольные отрывистые фразы. - Что мой сын здесь побывал? Допустим, а в каком состоянии? Здоровым или раненым? И куда потом направился? Хватит скрытничать! По вашему требованию мы оставили всех витязей Мстислава на четвертом "цветке" - зачем? Двух моих парней бросили на третьем - для чего? Сами даже парализаторами не вооружены - при данных обстоятельствах это уж слишком! Дайте мне хотя бы ваш ножик, как говорится, будет чем зарезаться!
      - Кстати, насчет ножа - не желаете ли небольшой комментарий? - донесся из угла спокойный голос Гуннара (он уже сбросил замызганную "оболочку" и теперь находился в обычной форме). - В таких посланиях важны все мелочи, сами знаете!
      - Что ты хочешь сказать? - сразу насторожился Командор. Встав и пройдя в салон, он увидел, как при словах лейтенанта разведчица "Элиты" вся обратилась в слух. - А ну, пойдем-ка в санузел, пошепчемся!
      - Папа, папа, не будь смешным! - (мысль о том, что некий секрет проплывет мимо ее ушей, показалась Эльзе невыносимой, и она торопливо покинула кабину пилотов). - Мы же одну упряжку тянем! Что хорошего, если опять начнутся взаимные подозрения?
      - Да какие там, к чертям лысым, "взаимные"! - не удержался Командор. Сейчас в прицеле критики только вот эта замшевая особа, с которой ты в последнее время поддерживаешь слишком тесные отношения...
      Он не закончил предложение, ибо понял, что у "кожаных" девочек найдется достойный ответ - не хватало еще, чтобы подчиненные узнали о проведенной им вместе с Йорковой увлекательной ночки! Бросив хмурый взгляд на бесстрастного офицера, герр Густав сухо щелкнул пальцами и отвернулся.
      - Вы, кажется, придаете слишком большое значение замечанию, которое я собираюсь сделать, - кашлянув, сказал лейтенант, - а ведь это всего лишь уточнение. Понимаете, я обратил внимание на необычное расположение холодного оружия, оставленного Романом. Удобнее было бы просто воткнуть его в эту самую расщелину - не зная места, не найдешь. Однако нож с огромной силой всадили в толстую ветвь рядом и снизу - получилось очень заметно!
      - Ну и вывод? - нарочито бесстрастно спросил Командор, подметив, как у Златы буквально по-кошачьи загорелись глаза. Гуннар понимающе покивал:
      - Вот я и думаю: что для обывателя одно и то же, пустяк, то для разведчика - суть два разных явления...
      Не вызывало сомнения, что еще секунда - и Йорковой с трех сторон будет учинен хороший допрос с пристрастием, однако в этот момент с четвертой стороны раздался деловитый голос Мстислава:
      - К сведению лиц, слишком увлеченных гаданиями по ножевым отметинам на стволе - только что третий этаж Базы дважды весь озарился огнями. По-моему, там уже начинают порядком проявлять нетерпение и намекают, чтобы мы поторопились.
      Услышав эти слова, все гурьбой бросились обратно в кабину, а витязь со своего места наблюдал за толкотней с таким выражением на лице, будто его постигло внезапное разочарование. Первой у пульта очутилась Эльза и сразу же включила оптику увеличения. Вмиг окна Главной Станции приблизились на расстояние вытянутой руки - по-прежнему пустые и черные. На них долгое время смотрели, не отрываясь, ожидая повторной демонстрации, однако с ней явно не спешили. Тогда Густав фон Хетцен, намеренно убрав защиту против подслушивания, вызвал Инфантьева, и тот в точности повторил утверждение Мстислава.
      - Какие будут идеи? - нервно поинтересовался Командор. - Есть убеждение в том, что сигнал подан Романом?
      - Герр Густав, - сказала Злата и осторожненько тронула ноготком кнопку запуска системы полной безопасности, - если в каждый ответственный момент вместо настроенности на действие вас будут слишком тревожить отцовские чувства, как же тогда работать? Прошу понять правильно: мы договорились о сотрудничестве, я взялась выполнить техническую часть задания и выполню ее, но одновременно заботиться о благополучии членов вашей семьи - слишком жесткое условие!
      - Не нужно было втягивать Ромку...
      - Да полно вам, в самом-то деле! Здоровенный малый, умница, худо-бедно, но подготовленный! При нем пистолет, стрелять он умеет... В самом худшем варианте его могут взять в заложники и только!
      - Пора действовать, папа, - не выдержав, вмешалась Эльза, - дальше сидеть и раздумывать невмоготу! Вот Станция, нас там ждут - войдем!
      - А выйдем ли?
      - Тогда нужно было оставаться дома, а всю операцию поручить Никомеду Коревичу и его заплечных дел мастерам. Поехали - ночь неотвратимо приближается, а дождь льет все сильней и сильней...
      - Да, дождь еще этот... - Командор опять крепко выругался. - Вторые сутки... А!
      Отчаянно махнув рукою, он тяжело опустился на сиденье, включил двигатель и, словно угадав его мысли, то же самое синхронно проделал Инфантьев. Пассажиры едва успели хоть за что-то ухватиться - гравикатера рванулись вверх, зависли на расстоянии тридцати метров от земли, а затем один за другим устремились к Базе. Оперируя полученными данными, автоматы выполнили сложный маневр с безукоризненной точностью, легко затормозив у восточной стены. Все же стоявшим людям избежать инерционного воздействия не удалось - кроме самого Командора пристойную позу сумел сохранить лишь Мстислав, не покинувший свое место, а женщины и лейтенант потеряли равновесие и повалились друг на дружку. Со словами: "Ну и начало!" Злата поднялась и стала шумно отряхиваться, стараясь, чтобы пыль летела в сторону водителя. В этом ее очень обстоятельно поддержала Эльза, вдобавок громко сообщив:
      - Он всегда так: колеблется, колеблется, а потом головой вниз - бух!
      - В отличии от тебя, делающей наоборот, - сердито отозвался отец. Дождавшись восстановления некоторого порядка, он подал условный сигнал, и машины плавно опустились вниз. Теперь главный вход находился от них не далее все тех же тридцати метров. Дверь его была раскрыта, но за нею царил густой непроглядный мрак.
      Немного подумав, Командор дал команду на общий сбор, и через минуту в салоне вездехода стало тесновато. Все принялись с мучительным напряжением вглядываться в прямоугольную черноту и смотрели так до тех пор, пока у многих не начали слезиться глаза. Инфантьев, избежавший этой неприятности, заметил:
      - Даже если окна затемнили к ночи, все равно совершенно неестественная картинка получается. Похоже, кто-то запрограммировал "расчетчик" и балуется со спецэффектами!
      - Может быть, там и расставлена западня, которой ты опасалась? предположила мисс фон Хетцен, нетерпеливо трогая Злату за плечо. Та задумчиво посмотрела на нее и сказала:
      - Если разрешат - я попробую это выяснить.
      Ответ, несомненно, предназначался для Командора, однако по выражению его лица нетрудно было понять, что отныне передвигаться разведчице "Элиты" будет дозволено только в особом сопровождении. Не сомневаясь, что его поняли без слов, герр Густав все же счел нужным добавить:
      - Рисковать вашей жизнью, "Госпожа Метелица", я не могу. После допущенных ошибок вы лишаетесь права вести сольную партию.
      - Как важно по форме и как неверно по сути! - устало засмеялась Йоркова. - А вы, вы сами могли предположить, что два десятка гвардейцев примут стратегический планетолет за пассажирский дирижабль и дружно отправятся в самоволку? Такого поворота событий даже мой дерзкий ум не предвидел!
      - Ах, "дерзкий ум"... Нахальная ты девчонка! - (несмотря на уничижительный тон, реакция Командора все же была вялой). - Обманщица, авантюристка... Надеешься на фарт там, где нужен математический расчет! Хватит, теперь руководство я полностью беру на себя. Эй, ребята, есть работенка - вам придется отправиться на разведку! А? Нет, Гуннар, ты останешься со мной, твои парни чудесно справятся сами. Взять под контроль первый этаж - плевая задачка!
      Трое рядовых подтянулись и четко прищелкнули каблуками. Отличные специалисты рукопашного боя, они не нуждались в ином оружии, кроме специальных перчаток с утяжелителями да набора метательных парализующих "стрелок". Именно с такой простой экипировкой эти специалисты с успехом освобождали заложников при шансах один к десяти. Не тратя времени, они пригнулись, выскочили из кабины гравикатера и в несколько прыжков достигли входа, зиявшего, как раскрытая пасть неведомого чудовища. Внезапно короткую попытку присоединиться к ним сделал и Кирилл Инфантьев, но этому в корне помешала Эльза, бесцеремонно ухватившая его за брюки. "Стражу" пришлось остаться и вместе с остальными наблюдать, как десантники поочередно проникают в прихожую Главной Станции. Наступила полная тишина, в которой было трудно уловить даже дыхание соседа.
      Прошло три минуты, пять, десять... пятнадцать... Из чрева Базы, поглотившего людей, не доносилось ни единого звука. Командор побагровел от волнения и непрерывно приглаживал обеими ладонями волосы, чем только портил их внешний вид. Больше всего он боялся ехидного вопроса со стороны Йорковой: "Кто следующий?", и на исходе восемнадцатой минуты услышал-таки в точности эти слова. Правда, их произнесли без издевки, даже с определенным испугом, однако Густав фон Хетцен успел себя настроить на вспыльчивую ответную реакцию.
      - А что оставалось делать? Всем скопом, что ли, сунуться? - зашипел он Злате в самое ухо, заставив ее вздрогнуть и отодвинуться. - Ворваться с криками "ура!" и рассеяться по залу? Не сомневаюсь, ты так и поступила бы!
      - Нет, я бы попросила первым войти неуязвимого Мстислава Ласкэ, последовал выразительный ответ. - Он же единственный из нас, кто может надежно защитить себя с помощью "сверхсилы"!
      Это простейшее правильное решение не пришло сразу в голову Командору, поторопившемуся непродуманно взвалить на себя всю ответственность. Ему ничего не оставалось, как деревянно замереть с оскорбленным выражением на лице, что он и сделал, предварительно выйдя из машины под дождь.
      Обеспокоившись, как бы потревоженная гордость не погнала папу вслед за сгинувшими во мраке десантниками, Эльза выпустила Инфантьева из своих цепких пальцев и тоже выскочила в вечернюю мокроту. Подбежав к отцу, она протянула было к нему руку, но вдруг уронила ее, замерла, а потом неуверенными торопливыми шажками двинулась к Базе сама. Тут уже за ней бросились все - и тотчас отпрянули назад с болезненными гримасами. Впрочем, мисс фон Хетцен через несколько секунд тоже возвратилась и с двух попыток забралась в вездеход с дергающимся подбородком и расширившимися глазами.
      - На первом этаже Станции находится только один живой человек, - с ужасом поведала она. - И еще один на третьем. Все...
      - Ты уловила лишь две "волны"? - торопливо переспросил Командор. Эльза часто-часто затрясла головой:
      - Да, да, да! Самый нижний уровень - абсолютно точно, а вот выше... Как будто присутствует еще чье-то сознание, но словно запертое на замок, намертво заблокированное, а такого не может быть! Даже тренированный профессионал не в состоянии держать пси-блок более тридцати секунд...
      - Ну что же, господа, значит, настал черед мне водить, - решительно поднялся Мстислав. - Не сомневайтесь, моя "истинная сила" вполне надежна. В течение, как минимум, двадцати минут вам беспокоиться не о чем.
      Высказав эту уверенность, витязь сразу начал действовать - в его руке появился тяжелый металлический дротик, с которым он и двинулся к Базе. Однако тут же Командору стало ясно, что их всех давно держат и под наблюдением, и за дураков: по мере приближения Мстислава к цели, дверной проем начал освещаться изнутри неоновым светом, интенсивность которого постепенно нарастала. Чуть поколебавшись, витязь медленно вступил на порог, держа метательное оружие наготове. И в ту же секунду весь первый этаж озарился ослепительным белым огнем, словно там бесшумно взорвалось какое-то адское световое устройство...
      Мстислав инстинктивно отпрянул назад и замер на верхней ступеньке. Так он и оставался неподвижным в течение долгих двух или трех минут, а потом повернулся лицом к вездеходам и безнадежно развел руками.
      У Командора сразу упало сердце; не чувствуя тела, он, пошатываясь, побежал к витязю. Эльза, Гуннар, Кирилл и Злата бросились следом, но, попав в прихожую, сбились в кучу и застыли, не в силах пошевелиться.
      В зале были люди. Много людей, не меньше двадцати. Все хорошо знакомые.
      Ближе всех безмолвно цепенели те три десантника, которые вошли полчаса назад. Вернее, на ногах стояли только двое - согнутые, с мертвыми выпученными глазами - третий же сидел, широко расставив руки, будто пытаясь ими что-то обхватить. Приблизительно в таких же нелепых, скрюченных положениях находились и прочие боевые соратники Гуннара Озолса. Лежал только один, но и у него обе руки были подняты кверху. Казалось, что десантников то ли парализовало, то ли мгновенно заморозило. Или же они отрабатывали сложную учебную "позу манекена" в крайне странном исполнении...
      Выдав вполголоса нецензурщину, от которой покраснел бы последний пропойца в последнем кабаке Столицы, Злата выхватила из внутреннего кармана курточки продолговатый прибор (из него сразу же полезли в разные стороны небольшие антеннки) и подскочила к высокому офицеру с вывернутой правой ногой. Подсоединив к этой конечности свое устройство, Йоркова напряженно вгляделась в крохотный дисплей, перещелкнула каким-то рычажком, снова хлестко выругалась и подбежала к другому несчастному. Подобная операция повторялась еще много раз - светлый силуэт маленькой женщины, как потерянный, метался среди окаменевших фигур, и не хотелось смотреть на его судорожные бесполезные движения. Когда разведчица "Элиты" вернулась ко все еще неподвижной группе соратников, она была вся влажная, и лишь полное отсутствие косметики помогло ей сохранить пристойный вид. Тяжело дыша и ни на кого не глядя, Злата выдохнула в три приема:
      - Этих, троих... кто вошли последними... спасти еще успеем - "СН-23" действует необратимо только через три с половиной часа. Но для остальных, кроме скромных похорон, ничего больше сделать нельзя.
      - "эС-эН"? Как перевести? - шепотом спросила Эльза, нервно пристукнув зубами. "Госпожа Метелица" посмотрела на нее, как на дикарку, и сказала с большой неохотой:
      - Это так называемая "субстанция наказания" - в данном случае двадцать третьего состава мгновенного действия. Или, выражаясь языком богатырей-витязей, одна из многочисленных разновидностей "трупырей" довольно жесткого характера. Причиняет сильнейшие физические страдания (даже вскрикнуть нет сил) в продолжении всего лишь восьми минут сорока секунд - очень небольшое время для важнейшего параметра. Что происходит дальше - можете полюбоваться. Но с остальными беднягами все гораздо хуже, ведь их угостили составом под номером "60". При его действии болей не бывает (примерно, как было с Эдвином у Сафат-реки), но нейтрализатор нужно ввести не позднее первых пятидесяти минут. А они уже стоят так, без помощи, много часов!
      - Это значит... - глухо просипел Гуннар, - это значит, что и нас спокойно могут пристукнуть в любой момент?