- Не уверен. Ференц Луве непременно помешал бы - сами видите, ему уже невтерпеж... Обмануть его команду сложно - там лисы прожженные сидят - а силового решения проблемы у вас не было. На мой взгляд, я очень кстати явился!
      - Поживем - увидим. Хотя признаюсь, господин Командор, вы начали мне нравиться! Надо будет подумать: может, вас стоит включить в мою команду на равных паях?
      - Ценю смелое остроумие! - рассмеялся Командор. - В самом деле, подумайте: вдруг из меня и выйдет толк? Однако о компенсации я говорил вполне серьезно, есть многие варианты возмещения ущерба. Например, я готов отстранить Эльзу от дальнейшего ведения дел и отправить на звездолет, ежели у вас с нею полная несовместимость.
      - И это в благодарность за все, что она сделала? Вы же сами признались, что работали по ее отчету!
      - Все это так, все так... Но сейчас ваше хорошее самочувствие для меня важнее.
      Злата впервые оглядела Густава фон Хетцена очень внимательно и снова дернула губами.
      - Да, вы положительно не похожи на коварного Коревича, - сообщила она. - Удивительно, как он до сих пор еще не уволен! Или как вы усидели в своем кресле... Нет, я не против участия в проекте вашей дочери, я почти переболела злобой к ней - лишь иногда остатки выплескиваются наружу. Именно поэтому я не сдержалась и поначалу захотела ее гибели. Правда, довольно быстро опомнилась: конечно, она мне была нужна как заложница. Вот только предупредите - это для ее же пользы - чтобы она больше в мою голову не лезла! Уж слишком причиняемое ею воздействие схоже с тем, что делает "болевая камера"...
      С лязгом раскрылась дверь, и появился фон Хетцен-младший с очень недовольным видом. Подхватив с пола "леопарда" и тщательно его отряхнув, он снова вышел в коридор, где недалеко от входа на корточках сидела Эльза, уронив голову на коленки. Глаза у нее были распухшие, нос распухший, обкусанные губы тоже. С большим трудом удалось поставить ее на ноги и завернуть в шубку, но идти она упорно не желала. Пришлось подхватить бедняжку на руки, отнести в одну из комнат, положить на кровать, сбегать в столовую за гранатовым соком (в который был щедро подмешан бальзам), напоить, погладить по голове, утешить и терпеливо выслушать многочисленные жалобы на несправедливое к ней отношение, с чем Роман был полностью согласен. В свою очередь он обвинил отца в толстокожести и плохом воспитании, на что возражений тоже не последовало. Эльза знала, что практически всегда может рассчитывать на поддержку брата, но никогда еще эта поддержка не была ей так необходима. Она попросила не оставлять ее одну и на всякий случай надежно завладела Романовой рукой. Тот не протестовал, отлично понимая, что даже из-за пустяка случаются самые настоящие нервные срывы, а тут был не пустяк: вместо восторгов и предполагаемого чествования - публичная головомойка за старые грехи. Поэтому даже когда Эльза уснула, молодой человек никуда не ушел и терпеливо просидел возле постели почти два часа, размышляя о достоинствах и недостатках заключенного отцом союза с этой Голдой Гансвид. У нее не было громкого имени, но была сомнительная репутация и неопределенное прошлое. И совсем не вязалось полное отсутствие способностей в юности и то, что она свыше трех лет на этой планете вытворяла. И еще: Ольда прямо назвала ее нахвальщицей, а подобная характеристика очень подходила для ряда поступков Златы-Голды...
      ...Часам к семи вечера обстановка, как ни странно, полностью разрядилась. Сразу после пробуждения Эльза надолго заняла душ и выбралась оттуда свежей и готовой к дальнейшим поворотам событий в любой плоскости. Это она продемонстрировала признанием правоты отца, когда он снова попробовал оседлать тему невнимательности и безответственности. Впрочем, выступал он на сей раз вяло и не сказал ничего нового. А его дочь вполне по-деловому согласилась с тем, что действовала с самого начала слишком легкомысленно. И поэтому, несмотря на успех ее миссии, она считает себя виноватой и готовой к любому наказанию...
      К такому фантастическому видоизменению дочкиного нрава оказался не готов сам Командор, а после напористого выступления сына с тривиальными призывами не равнять творческие личности со всеми прочими, он и вовсе дал задний ход, предложив все-таки отметить возвращение "примы" хорошим ужином. Возражений, естественно, не имелось, и подготовка в столовой закипела вовсю. Злата участвовать в семейном застолье вежливо отказалась и, прихватив сухого вина, соленого сыра и несколько листиков салата, отправилась перекусить на природе. Под природой, как выяснилось, она подразумевала развесистую плакучую иву невдалеке от своего огорода, пенек неизвестного дерева возле нее и Мстислава, сидящего на траве возле пенька. Витязь выглядел насупленным и недовольным, однако при виде молодой женщины заставил себя значительно улыбнуться.
      - Наконец-то я вижу вас, "Незнакомка в маске", окончательно разоблаченной! - сказал он. - Должен признаться, что этот хитрый парик с кудряшками порядком мне надоел, а вам не шел совершенно!
      - Ничего, он нам здорово помог, - ответила Злата. Глотнув самую малость "Рислинга", она принялась пощипывать сыр и зелень. На замечание, что у нее теперь, кажется, есть и другое имя, возразила:
      - Это из прошлой жизни, а сейчас зови меня, как и называл. Хотя и у того, и у другого варианта суть одна: перед тобою образец благородного металла большой редкости и ценности.
      - Замечание имеется только по первому определению. Такой черты вашего характера ранее видеть не доводилось.
      - Это ты о благородстве, да? А разве Эльза не жива и здорова? Разве все семейство фон Хетцен будет сейчас вкушать не превосходную еду, а ту самую отраву, которой в свое время нейтрализовали Инфантьева? Разве Династия не получила достаточно времени на раздумье вместо того, чтобы давать ответ немедленно? Кстати, ты видишь, как этим воспользовались.
      - Неужели знаешь, в какую сторону направили бег своих коней Малинка и Ольда?
      - Догадываюсь. Я всегда в курсе закрученных мною событий. А поэтому вот что: свяжись с Замком Рэчери, запроси ваши аналитические отделы, пробуди от спячки Филиппа-Ученого и вообще, кого сочтешь нужным, но добудь мне всю имеющуюся информацию о Серже де Пери! Можешь еще раз убедиться в моей откровенности: я окончательно признаю твою правоту в данном вопросе и обещаю наверстать упущенное. Сейчас Серж - новая ключевая фигура No 1, и его необходимо немедленно вывести из игры.
      - "Торговали - веселились, подсчитали - прослезились", - покачал головою Мстислав. - А ведь по сути это провал, моя драгоценная "Незнакомка"! Мы довели девчонок до унизительной необходимости искать приюта у законченного проходимца и авантюриста, и уж он-то этим воспользуется на всю катушку! Один черт знает, что наш толстяк им присоветует!
      - Вот поэтому придется действовать и рискованно, и несколько необычно. Не беспокойся, все получится! В самом крайнем случай взвинтим темп гонки настолько, что рыцарь просто не потянет и сам сойдет с дистанции. У меня теперь полностью развязаны руки - как полноправный член команды Командора я сумела забраться в его вездеход и немножко побаловалась с секретной аппаратурой. Представляешь, десантники даже внимания не обратили! Это, кстати, как раз тот самый случай, когда под личиной благородства прячется самая обыкновенная расхлябанность. А я-то предполагала, что в первые дни меня и в туалет будут водить под усиленной охраной!
      - Значит, довольны? Узнали, что хотели?
      - Абсолютно все - аристократы торговаться просто не умеют, так что насчет "прослезились" - это ты напрасно. Теперь можно и не форсировать вопроса со "Спорными Территориями" - мы придумаем, как это подать, чтобы Королевны несколько успокоились. Ну не делай такое огорченное лицо - перед нами куда более легкая добыча! И переходи окончательно на "ты", не первый же день знакомы!
      - Выходит, как я и предупреждал, все упирается только в Сержа?
      - Извини, но ты сам постоянно сбивал меня с толку в данном вопросе, объявляя монсеньора де Пери отщепенцем, который вообразил, что способен сыграть самостоятельную выгодную партию. Мне недосуг было заниматься очередным гордецом, и вуаля - парень слишком много начал себе позволять!
      - Боитесь... боишься, что теперь Династия станет плясать под его дудку?
      - Ах, ты опять все о своих печешься... Да позабудь пока о них! Этот проклятый Серж украл моего Станислава! Сколько же я угробила на него сил, пробудила в нем мужчину, обучила всему! Такое фантастическое будущее ему готовила - и вот благодарность! Возгордился и даже обо мне не вспомнил!
      - Господи! - Мстислав подскочил на месте и впился в Злату взглядом человека, которому сообщили об исполнении самого заветного желания. Неужели совершилось чудо, и в тебе пробудились чувства?
      - Я, по-моему, уже говорила однажды, что значение последнего слова мне неведомо, - поморщившись, сказала Йоркова. - Просто я потеряла специалиста, без которого обойтись не смогу. Но за это Сержу в самое ближайшее время будет выставлен счет, и оплатить его он не сможет, уверяю тебя!
      - О-о, как приятно такое слышать! Все, кажется, отдал бы ради унижения жирного негодяя!
      - Все отдавать никогда не следует, ибо потом можно пожалеть. Кстати, поэтому на допросе я капитулировала практически полностью, кроме одной позиции. Понимаешь?
      - Так, сейчас... дай сообразить... Ага, значит, я вне подозрений?
      - Ну а для чего же, по-твоему, был устранен Шедуэлл? Одно из предположений Командора: Эрик мог меня выдать. Нет, ошибочка - он обо мне ничего не знал, и для него я (как и для глупого Феликса) всегда была только простым курьером. Прикрывался ты, дорогой витязь, твое будущее!
      - Да, иначе я подвисал бы, как рыбка на крючке, - согласился Мстислав. - Ведь после того, как мы познакомились и объединились, ваш покорный слуга все время был на виду! Смешно, но Шедуэлл всерьез считал меня своим старшим партнером и верил, что сотрудничает с Династией! Да и другие тоже. К слову, о них...
      - О, нет причины для тоски! Инфантьеву распевать серенады гордость не позволит, а неблагодарный Стас просто побоится. Остальные же еще долго на Базе будут гадать, кто из них "убил" Бартальски, и отчего я все взяла на себя. Инга и Уэнди будут подозревать Дэвида Сача и даже самого Ладвина, а те в свою очередь - кого-то из них. Было бы самое то, если бы там начали давить друг дружку.
      - Кого-нибудь конкретно опасаешься?
      - Да всех. Как только они сообразят, что пролетели мимо, и Командор спелся лишь со мною, то мигом объединятся и среагируют не хуже, чем мы против "Синдиката". А я осталась совершенно без прикрытия - надо же, Кир отпал! Ну да ладно, справлюсь...
      - Одна против общества - это что, принцип?
      - Как тебе сказать... "Слева я стою в одиночестве, справа - бесятся остальные!" Это не мои слова, но я подписалась бы под ними с удовольствием.
      - Слишком самоуверенно! Нужно иметь моральное право говорить такое. Кто автор?
      - Один из авторитетов так называемых "отверженных" - раньше таких называли "политическими"... Впрочем, у деловой братвы он тоже в почете. Бывший спецназовец, бывший разведчик, бывший заключенный в "болевой"... одним словом, "бывший". В юности я была с ним знакома, но так... несерьезно. Его карьера в одночасье закатилась, когда он неожиданно принялся искать свой собственный путь к Создателю, а это в "Элите" грех пострашнее атеизма! К тому же в закрытом суде на вопрос о причинах отступничества он имел безрассудство заявить: "Во-первых, я пришел к выводу, что толпами ко Всевышнему не ходят, а во-вторых, я так и не научился верить в учение о Нем, потому что всегда хотел верить лишь в Его учение!" Власти на столь явное богохульство ответили щедро - чуть ли не тремя годами камеры пыток...
      - Одну минуточку, - нахмурился Мстислав. - Где же шел процесс?
      - А ты считаешь, что "болевые" есть только в "Союзе-Содружестве"? нехорошо улыбнулась Злата. - Как же без такой полезной вещи обойдется все тот же "Синдикат" или... Впрочем, что-то я сегодня разговорилась как никогда!
      - Это наверняка от "Рислинга" - второй раз за четыре года вижу тебя с бутылкой, - усмехнулся Мстислав. - Или нервная реакция - мы уходим по "следам Святогора" в неизвестность все дальше и дальше, а вспять уже не повернуть! И порой становится очень не по себе...
      - Не по-ня-ла...
      - Да неужели? Тогда приведу пример: один человек посмотрел, как картинно хлопнули Шедуэлла, ему понравилось и захотелось самому попробовать. А после пробы в голове у него немножко что-то сдвинулось...
      - Ах, вот ты о чем! Будет! Можно подумать, будто убивал впервые!
      - Безоружного - впервые. И новое приятное ощущение меня... как бы это сказать... встревожило, что ли... Да-а, этот "вальтер" - очень интересная вещица! У рыцаря просто талант на редкие находки!
      - Талант здесь ни при чем - Серж имеет навыки исследовательской работы всех уровней. А ты не хочешь заполучить подобную игрушку?
      - Можешь помочь? - удивился Мстислав. - Чудеса да и только!
      - Ни в малейшей степени - перед отправкой сюда я тоже кое-что прихватила. Таможенный досмотр, разумеется, отсутствовал - не в Столичный Сектор же летели!
      - А самой не потребуется для защиты?
      - Это мои проблемы. Но за заботу спасибо.
      - Слушай, а почему бы не сделать так, чтобы эта Эльза-экстрасенс стала твоим новым "стражем"? - игриво спросил витязь. - Ручаюсь, у тебя все получится!
      - Я думала об этом, - тоже усмехнулась Злата, - но девка очень уж непредсказуема, возни с ее перевоспитанием не оберешься! Хотя можно попробовать, есть один способ... Жаль, времени мало: на подходе новые гости, как я и предупреждала. Их необходимо хорошо встретить и - успокоить.
      - Как я понимаю, навсегда... - Мстислав философски поднял глаза к небу. - Опять будут мертвецы и вдобавок неэстетично оформленные...
      - Эту грязную работу предстоит выполнить Командору - заметь, его и идея, любой нахвальщик позавидует! Ладно, прервемся: нужно пойти и послушать, о чем почтенное семейство совещается за ужином. Вряд ли они теперь ставят защиту...
      5. Исчерпывающие объяснения
      Предположение Златы оказалось вполне справедливым; кроме того, момент разговора был очень интересным: Эльза рассказывала о том, что поведал ей Станислав Ладвин в обмен на обещание не трогать Ингу Инфантьеву. В этот вечер дочь Командора держалась вполне мужественно, отказавшись даже от легкого коктейля, заменив его большими порциями чистого томатного сока, от которого она, правда, морщилась.
      - ...и папа, безусловно, был прав, считая планету Д-312/ХХ своеобразной испытательной площадкой для различных видов оружия индивидуального и массового поражения, - с апломбом говорила мисс фон Хетцен, - однако необходима одна существеннейшая поправка: есть все основания считать, что пресловутый "хомо сапиенс" зародился именно здесь!
      - Ты хочешь сказать, что найдена "колыбель человечества"? недоверчиво усмехнулся Роман и даже отставил бокал. - Тысячелетия ученые бились над этой загадкой, а мы ее разгадали в два счета! Поразительная везучесть!
      - Он прав: нужно весомое доказательство, - сказал Командор и требовательно посмотрел на дочь. Та небрежно отмахнулась:
      - Порою, мои милые, простенькая мелочь, пустяк убеждают больше солидной многочасовой аргументации!
      - Хорошо, давай сюда свой "пустяк". Надеюсь, он у тебя имеется?
      - Конечно же, братик! Вспомни, пожалуйста, как влюбленные в тебя девочки-студенточки называли твой симпатичный нос? С чем сравнивали?
      - Да ни с чем! - удивленно ответил Роман. - А называли... называли, кажется, "римским". И что?
      Эльза демонически улыбнулась и встала, глаза ее торжествующе горели. Громким голосом она начала декламировать:
      - "Никомед Четвертый Филопатор, царь Вифинии. 89-й год до нашей эры!
      Не раз царь Вифинии вспоминал о годах, проведенных в Капуе! Туда Никомед Филопатор был послан своим отцом Никомедом Третьим Эвергетом с целью обучения различным наукам, ибо Рим недаром считался самой культурной и просвещенной страной Запада, а Капуя была одним из богатейших городов Италии, уступавшая, может быть, только самому Риму..."
      Надо было признать - слушали ее с большим интересом; правда, Роман усиленно делал вид, что не слишком понимает, к чему все это столь велеречиво излагается. Зато Командор впитывал буквально каждое слово, а в самом конце несколько раз тихо приложил ладонь к ладони.
      - Действительно, деталь почти что ключевая, - охотно согласился он. Стало быть, города "Рим", "Капуя" когда-то существовали здесь на самом деле?
      - Считайте это доказанным!
      - Ну уж так и сразу! А как насчет других планет? Ты можешь поручиться, что название "Рим" не было повторено многократно?
      - Дата, папенька! Не забывай, там указана точная дата! Серж мне свою легендарную "компакт-библиотеку" не показал... нет, не пожадничал, просто не до того было...
      - "Не"! "До"! "Того"! Ага, понятно...
      - Ну и "хо-ро-шо"! Однако я кое-что в его информационном зале обнаружила, а мой "расчетчик" в вездеходе подтвердил: "Великий Рим" на этой планете основали более сорока пяти тысяч лет назад! Ну что, будем искать старше или сразу откажемся от напрасной траты энергии?
      Отец и сын задумчиво поглядели на свою самоуверенную родственницу, потом почесали соответственно в темечке и за ухом, и принялись одновременно за коктейли. Эльза торжествующе ухватила свой томатный сок.
      - Кроме того, мальчики мои великовозрастные, - продолжала вещать она, - в личной пищевой карте Ольды Ласкэ (как и в некоторых наших) есть код черного муската "Крым" - такая местность здесь тоже была! Вдобавок столь частое за папиным завтраком сухое "Шампанское" впервые было изготовлено в провинции Шампань - мы можем туда съездить, это не так далеко! Кстати, где-то там находился когда-то и город "Коньяк"... Да! Во время братского застолья на третьем "цветке" вы, по слухам, пили "Наполеон"?
      - Достаточно-достаточно, - замахал руками Командор, - где находится этот остров, гора или что еще значения не имеет...
      - И даже близко не угадал! Так звали знаменитого в прошлом здешнего полководца, реформатора и завоевателя - не знаю, чем он прославился больше всего... Ну что - не слишком ли много мелких совпадений?
      - Аргументация как раз в твоем стиле: исключительно винная тематика плюс крутой мужик... Ладно, предположим, ты права. И что из этого следует?
      - Да ничего особенного! - удивилась Эльза и поставила опустевший стакан. - Просто очень приятно сделать мимоходом настоящее открытие!
      - Готовишь себя для профессии историка, если из разведки погонят? съехидничал Роман. - Увы, в "Фонде Истины" тебе уже не поработать!
      - И не очень-то рвусь! Однако все это было лишь симпатичным вступлением к главной моей речи. Но сначала еще парочка вопросов: кто знает, что такое "телепатия", "телекинез", "телепортация"?
      - Ну-у-уу... Первый термин мне определенно знаком, - не слишком вразумительно промычал Командор, - это, кажется, особый способ распространения мыслей...
      - Па, разреши, я отвечу на все сразу, - вмешался Роман с видом завзятого критикана. - Так вот, девочка моя великовозрастная, ты перечислила несколько понятий из так называемого "фантастического искусства" - эк куда тебя занесло! Передача мыслей на расстояние, реальное перемещение с помощью мысли предметов в пространстве и способ молниеносного передвижения во Вселенной опять-таки одним усилием воли. М-да, похоже, что эту самую уникальную библиотеку слишком расхвалили!
      - Ах, золотой ты мой, драгоценный - из-за отсутствия воображения предстоит тебе длительное и трудное восхождение по служебной лестнице! - (в отместку Эльза заговорила интонациями профессиональной гадалки). - Так вот: "человек разумный" всегда хотел обладать такими чудесными способами власти на миром; больше того, по своей извечной наглости он предположил, что Природа (или Всевышний) все эти качества в его мозг изначально заложила, и остается лишь ждать, когда они в процессе эволюции проявятся!
      - Пока что-то незаметно...
      - Так ведь эволюция-то считает миллионами лет, а не тысячами! "Человек" же у нас был хотя и разумный, но ужасно нетерпеливый: ему требовалось интеллектуальной сверхмощи непременно "сейчас". И, как всегда, взоры жаждущих летать с помощью мысли обратились к любимому и никогда не подводившему детищу под названием технический прогресс!
      - Ах, вот оно что! Я начинаю понимать, куда ты клонишь...
      - А что же тут сложного? Идея имеется, технологии позволяют, умов, способных воплотить, тоже в достатке! И поехали!
      - Стало быть, кому-то пришло в голову "подтолкнуть" человеческую особь к соответствующей мутации на генетическом уровне? О, мудрецы, мудрецы!
      - Ничего, не страшнее принципа "вибрации пространства"! Одним словом, после многолетней упорной подготовки был начал "Проект Святогора" - прошу обратить внимание, как гениально я с самого начала уловила суть! Не слышу аплодисментов... впрочем, ладно. В его основе лежал так называемый "физиологический комплекс Святогора", состоявший из "усилителей", которые мы ищем, и, представьте себе, биостимуляторов! Да-да, тех самых "би-браслетов", известных на всех планетах с незапамятных времен и используемых человеком в качестве профилактического, восстанавливающего и спасательного средства. Оказывается, первоначально они служили своеобразной подпиткой, топливом для "усилителей"...
      Итак, по расчетам господ ученых, если супружеская пара начнет с определенного возраста постоянно носить "усилители" и "биостимуляторы", то уже через пять-шесть поколений (ничтожно малый срок!) их потомство будет обладать парапсихическими возможностями. Какими конкретно - тут даже приблизительно не брались прогнозировать.
      Как это часто бывает, жизнь предложила на сданных картах свою игру. Пра-пра-пра-правнуки под воздействием искусственных мутагенных факторов обрели только сверхфизическую силу прямого контактного типа и ничего не умели делать на расстоянии. Кроме того, с самого начала среди мутантов началось расслоение: одни могли поддерживать свою "новую" силу обычным питанием, а другие время от времени были просто обязаны использовать "би-браслеты", что отрицательно сказывалось на их внешних природных данных. Причина этого феномена так и не была найдена...
      - Отсюда, наверное, и пошли "богатыри" и "витязи"? - полуутвердительно спросил Командор. Эльза кивнула:
      - Верно, только это произошло гораздо позже, в эпоху безраздельного господства всевозможных карательных "зон". Тогда на планете царили хаос, неразбериха, шли непрерывные столкновения разных социальных, этнических и религиозных группировок, возросла конкуренция среди изобретателей и торговцев оружием. Однако "Проектом Святогора" руководили люди фанатичные, решительные, ничего не боявшиеся. Их попробовали смять, но они вооружили мутантов действенными в таких условиях мечами, дротиками и стрелами; посадили их на коней, для чего сконструировали специальные сбруи, передававшие животных часть "сверхсилы" хозяев, и не просто выстояли, но и расправились со многими своими противниками, которые наивно полагались на ненадежные лучеметы и парализаторы. И тогда кто-то из проигравших пустил в ход крайнее средство - "трупырей", невидимых садистов-убийц...
      Не удержавшись, Эльза все же зашарила, не глядя, по столу в поисках чегонибудь покрепче надоевшего ей сока. Опасаясь, что она сейчас опрокинет и перебьет массу посуды, Командор сам вложил в руку дочери чистый фужер и наполнил его до краев темной пенящейся жидкостью. Глотнув освежающего бархатного пива, мисс фон Хетцен удовлетворенно кашлянула и продолжила свой рассказ:
      - То, что тогда началось, под понятие "хаос" уже не подходило: это была предсмертная агония всего живого. Как в таких условиях здесь уцелел человек - не знаю, однако следует признать, что самой распространенной профессией на свете - выживанием - он овладел в совершенстве...
      Прошло много времени, прежде чем удалось обуздать катастрофу и загнать "трупырей" в ограниченные пространственные участки - "многогранники" и "зоны ночной смерти". Цивилизации, как таковой, на материнской планете больше не существовало, были утеряны многие знания - в частности, оказался утраченным и сам принцип "усиления". Лишь в одной северной области, где находился научно-исследовательский городок отцов-основателей "расы Святогора", сохранилась разумная жизнь. Там продолжали цепляться за свои идеи уцелевшие ученые и администраторы, по-прежнему им подчинялись мутанты. Обыкновенные люди властвовали над "сверхсильными" - без дополнительного фактора подчинения долго так продолжаться не могло! И такой фактор был найден: им стало проверенное веками разделение маленького общества на касты.
      За основу взяли древнейшую, вечную идею родовитости. Возникла аристократия, "сливки социума" (якобы, его основной интеллект), и "обслуга" - мутанты, носители "сверхсилы", которых с детства воспитывали соответствующим образом. Ничего особенного не нужно было придумывать: иерархия, разделяй и властвуй, вот и все.
      Итак, люди начали потихоньку "выезжать в свет", то есть, посещать изуродованные участки планеты и понемногу разбираться в том, что они сами и нагородили в необузданном стремлении к первенству. Выяснилось - кое-где дела обстоят не так уж плохо, и многое можно будет снова использовать в дальнейших играх с судьбой. Больше того, оказалось, что при некотором везении, хорошей сноровке и полной беспринципности вполне реально не только из грязи снова вылезти в князи, не только утереть нос устремившемуся в Космос прочему человечеству, но и фундаментальным образом согнуть это самое человечество в бараний рог и с победным воплем вонзить его в кровоточащую Галактику. Все выстраивалось просто прекрасно, мешало лишь одно: некоторым так называемым "аристократам" захотелось стать ими по-настоящему. А это означало возвышение себя в собственных глазах не за счет все увеличивающейся власти над ближним, но путем создания качественно иного духовного контроля над своим нервным состоянием. И эти новые аристократы постарались надежно заблокировать "Военный Центр "Аш" - местное название "Спорные" или "Неприкосновенные Территории"...
      - Я так и думал!!! - Командор едва не сорвался на победный крик. Девочка моя, хватит разводить интеллигентщину, давай же о деле! Вот отчего за эту скалистую местность ведется тысячелетняя война!
      - Да, похоже, там спрятано такое оружие, что и вообразить страшно, со вздохом сказала Эльза. - В частности, "аннигиляторы" - это какое-то абсолютное средство истребления галактических масштабов. Есть там и кое-что еще столь же зубодробительное... Кстати, до визита Златы о "Военном Центре "Д", что за Сафат-рекою, и не вспоминали - помыслы всех были устремлены только к "Центру "Аш". Да и сейчас вряд ли что изменилось - Йоркова не похожа на любителя делиться секретами.
      - О, какие приготовлены восхитительные блюда! Как изысканно сервирован стол! - почтенный герр Густав едва не захлебывался от восторга. Подумайте, дети мои, наша фамилия получит все! Могущество клана фон Хетцен станет безграничным! Сначала мы овладеем "Усилителями", потом запустим лапу в "Территории"...
      - ...а там можно заказывать и корону Императора Вселенной, - съязвила Эльза. - Господи, Всевышний, ну почему предел всех мечтаний неограниченная власть?!
      - Такова жизнь, милочка. На пути Святогора нет иной цели!
      - А Серж предлагал другое объяснение. Видишь ли, людям просто больше нечего делать.
      - Ну да - мне стало скучно, и я иду бить морду соседу!
      - Именно так - иронизируя ты попал в самую точку. Сначала ты бил сородича за то, что он богаче тебя, потом за национальность, мысли, интеллектуальные перекосы и тому подобные различия - вашей светлости отвечали тем же по мере сил и возможностей. Но вот настал час, когда сосед представляет почти твою зеркальную копию. И вы долго-долго всматриваетесь друг в друга, выискивая недостатки, однако их не находится! И у каждого все есть! А делать - нечего, ибо животное дел иметь не может! И тогда ты переминаешься с ноги на ногу и вдруг заявляешь: "Эх, дядя, как же ты мне надоел! Живешь ведь и не знаешь, что другой такой сволочи во всей Вселенной не сыскать!" И получаешь радостный ответ: "Кто бы говорил, тварь ты поганая! Сотру вот мерзавца в порошок - весь мир вздохнет с облегчением!" И понеслось...
      - М-да-аа, общение с ученым рыцарем явно не пошло тебе на пользу. Ахинея-с... детсад!
      - О, кажется, меня восприняли буквально! А ведь речь шла всего лишь о том, что Природой бедный "хомо" запрограммирован только на внешнюю агрессию! Все остальное придумано им самим для куража и для косметической маскировки клыков под изящные зубки!
      - Между прочим, балаган балаганом, а существует одна теория, согласно которой дальнейшему развитию человечества очень мешает полное отсутствие для него галактической конкуренции, - вставил Роман. Эльза сразу же подхватила:
      - Вот именно! Это же такая беда, что и описать невозможно! Действительно, обшарили почти всю Галактику - кислородных планет навалом, зверья самого разнообразного хоть пруд пруди, а супротивного ума-разума нету! Ну хоть какие-нибудь муравьи мыслящие нашлись бы или динозавры соображающие... Камни, там, или деревья... Ах, какую мы показали бы им кузькину мать! И где раки зимуют! И куда Макар телят не гонял! А ежели сначала они нас подмяли бы - тоже замечательно: еще на сотни тысяч лет занятие нашлось бы! Но никого нет! И поневоле приходится продолжать резать глотку своему ближнему, радуясь, что его всегда можно счесть и дальним...
      - Слушай, перетрудившаяся фантазерка, неужели ты откажешься от "Усилителя"?
      - Откажусь, - решительно кивнула Эльза. - Видишь ли, он никогда не был мне нужен. Если бы ты предложил влюбленного в меня хорошего парня - тогда другое дело.
      - Ну, разумеется, лично тебе больше ничего не требуется! Эдакие природные способности - чего же еще! Прости, конечно, за грубость, но я никак не пойму: почему в последнее время великий талант достается глупым девкам? У Инги Инфантьевой "экспресс-гипноз приливного типа", ты можешь мысленно причинять боль и, как оказалось, даже убить; про Медею Темир я вообще молчу... И все это зазря! Такое военное оружие, такое орудие власти - а им, оказывается, не нужно! Подай мужа да семью - вот и пределы мечтаний... Охо-хо!