- Ольда не является мне ни близкой родственницей, ни дальней... ни даже однофамилицей, - на губах витязя появилась и пропала странная улыбка. - А что касается остальной извергнутой белиберды, то ее уровень вполне соответствует жалкому рыцарскому интеллекту! Я никого не предавал, просто мне надоело исполнять роль пса. Сторожевого, если требуется уточнение. За всю свою жизнь я встретил только одного человека, который отнесся ко мне с уважением, адекватным моим способностям, и для него я сейчас все-таки попробую взять тебя, хвастун, за шиворот и припечатать носом к полу!
      - Мстислав, не смей!!! - отчаянно выкрикнула Злата, но было поздно: витязь с голыми руками бросился на Сержа.
      С невероятной легкостью для своей внушительной массы, тот боком перепрыгнул через синтезатор, вжался спиной в стену и без колебания нажал на спуск. Черный, блестящий от смазки "шмайссер" ударил очередью практически в упор.
      Раскатистый грохот от длинной серии выстрелов шарахнул всем по нервам; по полу зацокали гильзы, застучали пули. С ужасом мисс фон Хетцен смотрела, как невидимая сила бьет по телу витязя, ломает его, толкает назад, и как он упрямо стремится ее преодолеть и добраться до оскалившегося стрелка. В какой-то момент показалось, что Мстиславу удастся совершить невероятное, но страшное оружие все продолжало и продолжало извергать на него огонь и металл... Эльза не выдержала, зажмурилась, хотела зажать уши - и в этот момент все стихло.
      Она осторожно приоткрыла один глаз, потом второй и увидела, как витязь медленно поворачивается к ней лицом. На мгновение дочери Командора почудилось, что губы Мстислава снова тронула все та же непонятная улыбка, появившаяся впервые, когда речь зашла о его фамилии, но тут же они исказились судорогой боли и обильно окрасились кровью. Затем колени у молодого человека подогнулись, он толчком опустился на них, продержался в таком положении несколько секунд и вдруг резко завалился на бок.
      В невыносимо отчетливой тишине было хорошо слышно, как рыцарь неторопливо извлек из пистолет-пулемета пустой "магазин", уронил его к своим ногам и с лязгом вставил новый. После чего он повесил оружие на плечо.
      Взвыв во весь голос, Злата бросилась было к неподвижному телу своего компаньона, но внезапно остановилась, развернулась, и ее кулак со вздрагивающим "кольтом" взлетел на уровень виска Сержа. Но очередного рокового выстрела не последовало. Долговязая фигура лейтенанта тенью метнулась вслед за разведчицей "Элиты", и после короткой яростной схватки все было кончено. "Ствол" перекочевал в карман Гуннара Озолса, а поверженная Йоркова корчилась на полу, стараясь вправить неестественно вывернутую руку. Потрясенное до глубины души семейство фон Хетцен взирало на развернувшуюся перед ним драму.
      Победитель рыцарь, как ни в чем не бывало, вышел из-за станционных механизмов, поднял свой плащ и весьма обстоятельно в него облачился. Его благодарность комвзвода десанта ограничилась небрежным соприкосновением ладоней и спокойным вопросом:
      - Чем обязан такой своевременной помощи?
      - А мне понравились ваши слова о роли и месте женщины в серьезном деле, - с изрядной долей презрения заметил офицер. - У нас, мужиков, все-таки есть некая солидарность в отличии от баб! Кроме того, теперь я в расчете с этой особой за одну выходку при первом ее задержании.
      Во взаимных взглядах мужчин промелькнуло что-то, похожее на полное взаимопонимание. Серж сделал движение, будто хотел крепко пожать Гуннару руку, но потом отвернулся и сказал:
      - Если имеются желающие попробовать спасти вот этого витязя-самоубийцу, то необходимо срочно подготовить к работе реанимационный аппарат - здесь или в любом из вездеходов. Когда он очнется, предупредите, чтобы не смел концентрироваться! Иначе мгновенно истечет кровью...
      Первым желание помочь изъявил господин Командор. Витиевато выругавшись, он срывающимся голосом потребовал от дочери и от подчиненного ему десантника немедленных действий. Лейтенант подчинился сразу, а Эльза и не подумала - она продолжала неуклюже, как курица, кружиться вокруг Сержа, совершенно не представляя, что тут можно предпринять или просто сказать. Поэтому Озолсу пришлось одному выполнять порученную боссом работу. Мстислав был осторожно перенесен в вездеход, равно как и три десантника; после этого Гуннар решился потревожить неподвижно лежавшую лицом вниз Йоркову. Трудно было сказать, потеряла ли она сознание или притворялась, однако все попытки поставить ее на ноги закончились неудачей. Тут инициативу взял на себя сам Густав фон Хетцен, пожелавший лично поухаживать за потерпевшей неожиданное фиаско "Госпожой Метелицей". Бережно подхватив ее на руки, он понес женщину вниз, приговаривая: "Потерпите, потерпите, все обойдется... для чего нужно было терять чувство меры?"
      Теперь у Эльзы нашлось несколько минут на общение с рыцарем без посторонних, но она и приблизительно не могла разобраться в своих чувствах. Ей представлялось, что Серж страшно ее разочаровал, обманул, но в глубине души она ощущала огромную радость от того, что он оказался... оказался...
      - Так ты обыкновенный человек? - тихо спросила она, не особенно рассчитывая на откровенный ответ. Рыцарь устало улыбнулся и, глядя в сторону, сказал:
      - Знаешь, я в жизни всегда умел добиваться практически невозможного! Однако по закону подлости, не иначе, эта черта характера работала исключительно на преодоление головоломных препятствий, которые кем-то свыше виртуозно расставлялись на моем пути. Ничего позитивного мне до сих пор не удалось осуществить, но и одолеть меня тоже никто не смог. Ни Система, ни отдельная личность. Поверь, я очень хороший боец!
      - Я уже неоднократно имела возможность в этом убедиться, - прошептала Эльза, по-прежнему не сводя блестящих глаз с мужчины, который стал ей то ли очень интересен, то ли дорог... - Ты сумел добиться успеха и признания и в условиях современной цивилизации, и в здешнем ее уродливом отражении. Только кто это оценит?
      - Или жена, или любящая женщина! - ответил Серж, но таким будничным тоном, что бесполезно было гадать, намекает ли он на возможность подобных отношений. - Но я за признанием никогда не гнался, предпочитая скромно делать ту работу, которая мне доставалась. И нынешняя - единственная удача, когда сферу деятельности выбирал я сам. Меня обычно не волновали метания глупого человечества, но раз уж выпал такой уникальный шанс не дать ему быстро и окончательно самоугробиться - грех его не использовать! И... и нет ли у тебя желания присоединиться ко мне?
      Это предложение тоже ни о чем сокровенном не говорило, и Эльза тягостно вздохнула.
      - В качестве кого? - грустно спросила она. - Идейного и преданного товарища по борьбе? Прости, мой хороший, но я не гожусь для этого. Пока или вообще - не знаю. Еще три месяца назад я с удовольствием занималась устройством собственной карьеры, прикидывала амбициозные планы на будущее, а сейчас... сейчас что-то во мне надломилось. И в общем-то, без причины... Пропали все желания, кроме одного: хочется умыкнуть отсюда некоего странного рыцаря, с которым я недавно познакомилась, умотать с ним на какой-нибудь моднейший курорт, похвастаться редкой находкой перед подругами, всласть наотдыхаться... Но и этой ерундовой мечте не суждено сбыться - скоро начнется новый этап борьбы за проклятое Святогорово наследство! Все группировки полностью оформились и после небольшой подготовки начнут привычную грызню. И мне придется волей-неволей находиться рядом с отцом, его без присмотра я не могу оставить. А что случится дальше - кто знает?
      ...Снизу послышался такой топот, как будто по лестнице поднималась срочно поднятая по тревоге группа спецназовцев. Однако в дверях появился один лишь Командор - усталый, запыхавшийся, в измятом камуфлированном костюме. Увидев задушевно беседующую парочку, он на мгновение потерял дар речи.
      - Я ничего другого и не ожидал! - порывисто вскричал герр Густав, когда этот дар к нему возвратился. - Прости, Эльза, но ты, наверное, и на смертном одре будешь думать исключительно о мужчинах! А вы, Серж! Хладнокровно расстреляли безоружного человека, и сразу, не переводя дыхание, за шуры-муры? Жаль, но я думал о вас лучше!
      - У меня нет похожего ответного чувства, ибо мое первоначальное невысокое мнение о руководителе разведки Сектора No 2 осталось неизменным, обронил рыцарь, - так что в этические разборки я вступать не намерен. Об ин-циден-те с Мстиславом можете думать следующее: когда-то я обещал вашей дочери, что никто не оскорбит ее безнаказанно, и клятву сдержал. Кроме того, хотелось уберечь такую умницу от участия в предстоящей олимпиаде под девизом: "А уж я-то вооружусь...", но она предпочла остаться с вами. Что ж, так оно будет даже интереснее! Если Эльзе и Малинке удастся устоять перед дьявольским искушением со стороны "Златолины", тогда я поверю, что прожил жизнь не зря!
      - Скажу вам, доморощенный педагог-воспитатель талантливых девиц, что к сорока годам пора бы перестать увлекаться идеалистическими концепциями, - с сожалением произнес Командор и, цепко ухватив дочь за руку, притянул ее к себе. - Поскольку ни одному из уважающих себя боссов спецслужб идея подобного задания не могла прийти в голову, остается предположить, что маниакальный замысел спасения Цивилизации выпестован вами самими! Чего вы добиваетесь? К чему стремитесь? Помешать мне или... или более удачливой образине овладеть "усилителями" и прочими атрибутами могущества? Да ведь по сравнению с "вибраторами пространства" даже "трупыри" - просто детские забавы! И уж если, действительно, люди так устроены, что кроме боевых игр их больше ничего по-настоящему не интересует - дайте же им вволю наиграться! С наименьшими потерями!
      - "Возрадуйтесь, братья, у нас не чума, а всего-навсего поносная холера!" - невесело сыронизировал рыцарь и демонстративно отодвинулся от Командора подальше. - Чем бы ни болеть, лишь бы не быть здоровым, да, герр Густав? К сожалению, вы можете здесь подцепить очень опасную молниеносную форму выбранной заразы - что-то вроде "cholera sicca". Вот тогда уже всей Галактике мало не покажется!
      - "Аннигиляторы"? - значительно уточнил фон Хетцен-старший и, не выдержав, подался вперед. Серж тяжело посмотрел на него, а потом с отвращением кивнул:
      - Они самые - венец торжества Ума над Разумом! Теперь это уже не секрет... Если "вибраторы" надо устанавливать и монтировать годами (да еще и тайно), то в данном случае самая компактная модель поместится и на вашем звездолете. А разрушить может не меньше, если не больше. А-а, черт с вами, ищите! Только учтите: уж я позабочусь, чтобы господам изыскателям пришлось хорошенько попотеть! С сольцой и сукровицей!
      - Отчего тогда не решить проблему проще? - провокационно уточнил Командор. - При вас же этот самый пулемет! Тоже возьмите заложниками или в плен, и вся любовь!
      - Понимаете, почтенный чиновник из разведки, побеждать всегда нужно по правилам, - снисходительно улыбнувшись, заметил рыцарь. - Если, конечно, вы уважаете самого себя... Я лично - уважаю. А предлагаемый вами и исповедуемый некоторыми другими активный беспредел - это и есть самая страшная неизлечимая болезнь, за которой - самоуничтожение!
      - Это вы так думаете! А я - по-другому! Знаете ведь: сколько людей, столько и мнений!
      - Разве я вам чужие навязываю? Давайте, валите на ваш четвертый "цветок", приводите себя в порядок, а я стану готовить контрмеры. Посмотрим, чья возьмет!
      - Убеждены, что сможете работать против меня и остальных со всеми удобствами?
      - Убежден. Не забывайте, в космосе некий Ференц Луве начинает терять терпение, так что вы с ним еще несколько месяцев провозитесь. А мне много не надо, Стас Ладвин работает быстро. Эльза, не беспокойся, "твой Кир" прибудет в ваш лагерь так скоро, как только возможно. Все. А теперь я исчезаю.
      Выдохнув это прощание, рыцарь грузно развернулся и вышел из зала, так и не взглянув напоследок на смятенную Эльзу. И хотя ожидавший в кабине вездехода Гуннар Озолс потом клялся, что не спускал глаз с главного входа (единственного, который разблокировала программа "расчетчика"), он так и не заметил, когда и каким образом человек, называвший себя рыцарем Мальтийского Ордена Сержем де Пери, покинул Базу...
      2. Витязи Старшей Королевны
      ...Очередной осенний день давно уже наступил, но солнечные лучи так и не смогли прорваться к земле сквозь неподвижные волны бесконечных облаков. Было сумрачно и спокойно, а дождь, непрерывно ливший почти трое суток, окончательно стих еще под утро. Трудно сказать, как долго собиралась продержаться эта относительно устойчивая погода... впрочем, молодого человека, развалившегося в густой влажной траве под старым вязом, уже почти ничего больше не волновало. Или он научился не замечать мелких неудобств, или тоже полностью выдохся наподобие дождя. Его некогда щегольская одежда находилась сейчас в ужасном состоянии и напоминала театральный костюм нищего эпохи Забытых Веков. Правда, запасные комплекты на все вкусы и требования жизни находились рядом, в отсеке вездехода, но достать их, увы, не было никакой возможности.
      "Информационный кристалл" с путевой программой для машинного "расчетчика", выданный двуличной стервой Дюнштайн, оказался с сюрпризом. После длительной гонки в полной темноте по неведомому маршруту, автопилот остановил гравикатер посреди густого старого леса и, предварительно гостеприимно распахнув запасной люк, намертво вырубил все исполнительные и вычислительные механизмы. Привести в действие не удалось ни один из них, даже несчастный синтезатор, так что Роману не пришлось побаловать себя ни поздним ужином, ни ранним завтраком. Разжечь простой костер и согреться тоже оказалось неразрешимой проблемой, ибо и в бортовом лучемете, и в бластере отсутствовали энергетические заряды. Единственным хоть каким-то утешением был спрятанный за пазухой заветный "вальтер" мадемуазели Ласкэ. Однако прошло уже не меньше двенадцати часов вместо обещанных двух, и оставалось только застрелиться, если к концу дня ему так и не доведется увидеть озорную советницу Династии.
      Да, Ольда не появилась.
      Фон Хетцен-младший понимал, что его бессовестно обманули, и корил себя за откровенную неприспособленность к такому стилю существования. Он вспоминал о своей беззаботной жизни в папином Информационном Отделе среди воспитанных товарищей, хорошеньких лаборанток и со стыдом понимал, что рассчитывал так жить вечно. Обычная судьба для обеспеченного юноши... но к чему тогда было грезить о чем-то ином, отчаянном и дерзком? А он с завистью слушал небрежные рассказы сестры о ее приключениях и схватках с асами иных разведок, жадно изучал феерическую историю Медеи Темир "Горго", и за лаконичными строками отчетов вставал великолепный мир борьбы, страстей, побед и почетных - конечно же, почетных! - отступлений. Откуда было знать, что за часто слышимой стыдливо-извинительной фразой: "Работа у нас такая..." скрывается и грязная клевета, и беспардонная ложь, и равнодушные игры чужими судьбами, и безжалостная ликвидация неугодных, и допросы с устрашением? И дело-то не в наивности - как оказалось, в шкуру побежденного невозможно влезть теоретически...
      А ведь здесь, на Старой Планете, с ним, отпрыском известного рода, обращались еще по-божески! Одно слово - женщины...
      Мужчинам же обычно бывает мало просто взять верх, им надо еще и как следует унизить поверженного. Кажется, в Замке Рэчери таких любителей навалом...
      Роман уныло вздохнул: а суждено ли ему вообще туда попасть? Лина-Алина, видать, посмеялась над ним, загнав вместе с гравикатером к черту на куличики! Станет она выполнять всякие благородные соглашения, как же! В ее планы входило помпезное появление перед дворцовой аристократией так лучше, чем под ручку с мадемуазелью Ласкэ и не придумаешь! А Младшая (младшая ли?) Королевна находится в заложницах... пардон, в гостях. Ее и недолюбливают, и побаиваются - значит, временное отсутствие Малинки встретится с пониманием. Может быть, даже кто-нибудь из "политиков" к месту вспомнит пословицу, что нет ничего более вечного, чем "временные неудобства"...
      Да, Лина хорошо устроится, в этом нет сомнения, и поведет свои подлые игры. Так и не выяснено, на кого она работает. Хорошо, если на себя, а ну как на Ференца Луве? Вдруг один из боссов разведки "Элиты" окажется проворнее своего конкурента из "Союза-Содружества" и сможет уничтожить его звездолет? Тогда здесь начнется такая свистопляска, что только успевай поворачиваться! Стычки, бои, заговоры, засады, вербовки и перевербовки, плащи с кинжалами, пряники с кнутами, кукиши в карманах, камни за пазухами... Встрепенется планетка, закрутится веселее, жизнь снова начнет бить ключом. И, как всегда, в основном, по голове...
      И все будут при деле! Одно только неясно: какую роль в этой катавасии Судьба отведет ему, Роману? Блуждающего любовника странных девиц и умудренно-перемудренных дам? Или вечного заложника у одних, дабы удерживать в повиновении других?
      А может, фройляйн Дюнштайн прозрачно намекнула своей последней выходкой, что он, зеленый мальчишка, вообще тут лишний? И сиди не сиди в лесу, все одно никого не дождешься?
      Тогда, наверное, придется, как в старых сказках, встать и пойти, куда глаза глядят. На все четыре стороны. И предстоит топать три дня и три ночи, никак не меньше. И в самой глухой чащобе набредет он, усталый, умирающий от голода и жажды, на маленькую избушку на курьих ножках. И встретит его старая-престарая бабка зловещего вида и прелестная молодая падчерица, у которой будут синие-синие, вечно заплаканные глаза. И позволит ему старуха жить на чердаке, и станет посылать его с лукошком на дальние озера и болота за целебными корнями и таинственными травами для колдовства ночного. И попадет он однажды на неведомую поляну и тайно будет присутствовать на мерзком шабаше лесной нечисти. И помутится у него рассудок, и угаснет память, и покроется он паршою и коростою, и предстоит несчастной девушке бережно его выхаживать долгие месяцы, а может, и годы...
      А еще будет заброшенная землянка с человечьими костями и глубокий погреб с многопудовыми замками. И тяжкие стоны, доносящиеся каждую полночь изпод земли...
      Да, но рано или поздно все объяснится и вернется на круги своя. И окажется древняя карга опытнейшей разведчицей "Элиты" класса не ниже, чем "Мираж", ну а падчерица - невольным агентом "Синдиката", которую шантажируют жизнью похищенного внебрачного ребенка. А в подземелье отыщется, конечно, уникальный сверхзасекреченный военный комплекс всевселенского поражающего действия...
      Все как обычно. Ничего нового.
      Впрочем, стоп - у здешних мастеров головоломных интриг на него, сына Командора, кажется, имеются четкие, вполне определенные виды...
      Из-за деревьев один за другим неторопливо выехали пятеро бородатых всадников и так же неторопливо окружили Романа, который и не подумал пошевелиться. Похоже, его выдержка понравилась старшему, коренастому плотному увальню с приличным животом и немного сонными глазами, - после небольшой паузы он коротко поприветствовал молодого человека высоко вскинутой правой рукой в охотничьей перчатке. Затем этот жест был вразнобой повторен и остальными, на что сын Командора ответил вялым движением ладони от колена до живота. Он не рисовался, просто, когда все определилось, сразу почувствовал неимоверную усталость.
      - А нам сказали, что мы увидим испуганного юнца, шатающегося с воспаленными от бессонницы глазами между деревом и машиной! - усмехнулся предводитель группы. - Готового палить на каждый шорох из миниатюрного стрелкового оружия! Или истерика уже позади? Кстати, отдайте-ка это оружие мне. Не сомневаюсь, что вы неплохо владеете собою, и все же так будет спокойнее.
      - А если я откажусь? - осведомился Роман и закинул обе руки за голову. - Я обещал вернуть пистолет его законной владелице, а не вам, господин "Ястреб"!
      - О! Не успели еще меня утвердить, а уже незнакомые люди узнают на каждом шагу! - воин расплылся в улыбке. - Что ж, приятно, приятно... Глядишь, скоро и в центре Галактики услышат о грозном Авеле Птицелове! Однако обмен любезностями считаю законченным. Сдайте "ствол" - и быстро!
      Фон Хетцен-младший внимательно всмотрелся в широкое лицо нового главы корпуса витязей, и ему не понравилась мгновенная замена сонного равнодушия на откровенно злобное нетерпение. Не решившись даже неопределенно пожать плечами, он вытащил "вальтер" и мягко перебросил его "Ястребу". Тот легко поймал и, не глядя, передал ближайшему соратнику. Затем последовало небольшое предостережение:
      - Я не намерен обращаться с вами так, как обходился бы с захваченным богатырем, однако не советую вынуждать меня на повторы ясных и простых требований!
      - Стало быть, я в плену? - вслух предположил Роман. Витязь теперь откровенно рассмеялся:
      - А вы когда-нибудь были на свободе? И знаете, что это такое? Сильно, сильно сомневаюсь! Ладно, поднимайтесь и приводите себя в порядок... вот одежда. Поедете с нами - куда скажем. Глаз завязывать не будем, не беспокойтесь.
      Ну и оперативность, подумал Роман, привставая и подхватывая левой рукой брошенный ему пакет; все-таки Алина работает по классу "Легендарных"! Конечно же, я не человек, я - дорогостоящий товар, который на определенных условиях может быть предложен либо моему отцу, либо Королевне! Как я мог представить, что эта акула в юбке так просто меня отпустит? Все продумала, все предусмотрела! А я неправильно истолковал ее намек на "казенный дворец" - вот тебе и землянка с избушкой! Поломаться, что ли? Все же такой "ценности" причинить вред не осмелятся... Да нет, с этим малым не поломаешься! Это не Мстислав, этот в Замках Рэчери явно не воспитывался. Чуть что не так - прихлопнет и доложит: вынужденная самооборона! И вряд ли ему выговор с занесением в личное дело объявишь...
      - Хочу предупредить, - (Роман решил сделать последнюю попытку), - что я по указанию Младшей Королевны должен был здесь встретить мадемуазель Ольду Ласкэ и лично сопроводить ее домой. В вашей власти удостовериться в правдивости моих слов!
      - В этом нет нужды, - спокойно ответил "Ястреб". - Советница Династии уже давным-давно находится в пути под усиленной охраной моих людей. Не скрою, она выразила желание переговорить с вами, и чуть позже такая возможность будет ей предоставлена.
      Роману ничего не оставалось, как подавить очередной разочарованный вздох и заняться изучением содержимого пакета. К его удивлению там не оказалось ни брюк, ни рубашки - один длиннющий купальный халат с пояском и без каких-либо застежек. Уже не возникало сомнения, что подготовленный арест обещает быть в высшей степени "домашним", и бежать из-под него в таком вот виде будет крайне затруднительно. Понимая, что спорить и протестовать бесполезно, молодой человек принялся освобождаться от своих лохмотьев, шепотом ругая себя за бесцельное блуждание по окрестным колючим кустарникам в поисках съестного. Все равно ничего не нашел, даже ягод...
      Вдруг невзначай пальцы наткнулись на теплый металл медальона, подаренного ему Ольдой при первом знакомстве. Сразу вспомнились ее слова: "Покажите эту вещицу любому витязю, и он будет обязан проводить вас..." А почему бы и не попробовать, подумал Роман. Что я теряю?
      - Боюсь, друзья, вам придется несколько изменить свои планы, надменно произнес он, с важностью облачаясь в пушистую, мягкую синтез-шерсть. - Я все-таки настаиваю, чтобы меня немедленно и с достойным обращением доставили во Дворец Династии! Вот мое официальное приглашение.
      При первом же взгляде на маленькое золотое сердечко "Ястреб" изменился в лице. Повинуясь поданному знаку, один из витязей соскочил с коня, бережно принял в руки медальон, раскрыл его, вгляделся в миниатюрный портрет и молча передал его своему начальнику. Тот в точности повторил уважительные движения подчиненного, помедлил несколько секунд, а потом резко и неразборчиво что-то скомандовал весьма недовольным тоном. В тот же миг все витязи выхватили из ножен клинки и взметнули их вверх в коротком приветственном салюте. Порядком озадаченный Роман глядел на них, приоткрыв рот.
      "Ястреб", неожиданно ставший очень учтивым и вежливым, сделал выразительный жест пальцем, приглашая сына Командора обождать, а сам отъехал немного в сторонку и достал из переметной сумы прибор, напоминающий грубо сделанное переговорное устройство. Однако он не счел нужным скрывать подробности предстоящего разговора, ибо произнес: "Немедленно пригласите госпожу Дюнштайн!" достаточно громко.
      - Алина? - требовательно переспросил витязь, когда ему ответили. - Это я, Птицелов. Весьма сожалею, но выполнить вашу просьбу не представляется возможным. Нет, с парнем все нормально, но у него при себе оказался "Королевский Знак Внимания". Да почем я знаю откуда?! Нет... Нет... Нет. И нечего повышать на меня голос! Что? А вот это сколько угодно, тут ваши желания совпадают. Нет, в том виде, в каком он пожелает. Встретитесь с ним на приеме, там и разбирайтесь вволю, однако зарываться особо не советую. Да, вы еще многого не знаете и не понимаете. Как вы сказали?! Ах, имели ввиду не меня... Хорошо-хорошо, я удовлетворен объяснением.
      Завершив переговоры, витязь нажал на своем аппарате несколько кнопок, потом спрятал его, направился к Роману и с глубоким поклоном вернул ему подарок Ольды вместе с "вальтером", сказав при этом:
      - Ваше требование, сударь, будет исполнено немедленно. Желательно, чтобы вы не держали на меня злобы - я и понятия не имел, сколь высоким покровительством вы пользуетесь! Садитесь в машину (она теперь снова работает) и следуйте за нами. Не беспокойтесь ни о чем, отсюда и до Замка Династии больше нет ни одной "мертвой зоны".
      Все еще не вполне веря в столь удачный поворот фортуны, фон Хетцен-младший подошел к вездеходу и по знакомому мерцанию приборной панели убедился в ее исправности. С трудом преодолев недостойное желание рвануть на полной скорости куда-нибудь подальше, он обратил внимание на то, с какой почтительностью все витязи ждут, когда их гость соизволит тронуться в путь. Предупредив "Ястреба" словами: "Одну минуточку, я сейчас...", сын Командора торопливо забрался в салон гравикатера и первым делом набрал код отсека, где хранилась запасная десантная одежда. Сорвав и отбросив в сторону шутовской халат, он с невероятным облегчением переоделся в офицерскую походную форму (выглаженные брюки, куртка, тельняшка и черный берет). Снова надевая на шею необычную драгоценность, Роман не удержался и захотел взглянуть на изображение синеглазой девушки, которое так нежданно-негаданно его выручило.
      Под осторожным нажатием пальцев легкая крышечка с едва слышным щелчком распахнулась и...
      ...Нельзя сказать, чтобы впечатление от увиденного в точности напоминало состояние после внезапного удара под вздох, но в обоих случаях было много общего.
      У красавицы, пристально глядевшей на него с загадочным прищуром, были черные глаза. И короткие черные волосы, образующие возле ушей тонкие полумесяцы.
      И все-таки это была она, Ольда.
      С великолепной золотой короной на голове.
      Не в силах избавиться от глуповатой, растерянной улыбки, прочно застывшей на губах, сын Командора деревянной походкой добрел до кабины пилотов, ощупью нашел кресло, кое-как разместился в нем и махнул рукой "Ястребу", ушибив при этом локоть о кондиционер. Хотя для запуска гравидвигателя требовалось сделать всего три несложных движения, только с пятой попытки Роману удалось найти правильную последовательность. Большим усилием воли ему удалось заставить себя следить за управлением, но максимум, на что он оказался способен, это держаться от витязей на расстоянии, гарантировавшем от случайного наезда.
      Странные, противоречивые чувства тревожили его душу.
      Как же он обо всем не догадался сразу? Хотя куда там! Ведь впервые взглянул на портрет в овале только сейчас! Раньше не требовалось - оригинал почти всегда находился перед глазами...
      Но все равно, выстроить элементарную цепочку слов было несложно: Хельга - Ольга - Ольда. Остается неясным, как ей так ловко удавалось выдавать себя за другую или играть одновременно две совершенно полярные роли, но об этом может рассказать лишь она сама. Или ее сестра, Королевна Младшая. Или даже Мстислав, каким-то образом тоже причастный к тайне...
      Под видом дворцовой интриганки мадемуазели Ласкэ она рискнула лично прибыть на переговоры с разведчицей "Элиты" Голдой Гансвид-Йорковой, наверняка поддавшись нажиму бывшего главы корпуса витязей. Как раз в это же самое время семейство фон Хетцен под верховодством Командора прибыло на эту планету и активно начало претворять в жизнь свои честолюбивые планы. И два события совпали в самый неподходящий момент. Или наоборот - подходящий?
      Теперь становится понятной и ее эрудиция, и влияние на Малинку. И неусыпная забота последней о своей умной, властной, но беззащитной сестре. И... а, впрочем, к чему гадания?
      Роман встрепенулся, опустил защитное стекло кабины и крикнул:
      - Господин "Ястреб"! Вы обещали мне беседу с мадемуазелью Ласкэ! Не подскажете ли нынешний код ее передатчика?
      - Код очень простой - наберите все цифры от одного до девяти в непрерывном режиме, - немедленно отозвался витязь. - Девица, как всегда, оригинальничает сверх меры!
      Притворяется или действительно на знает? Однако немного терпения, минуточку-секундочку... Так, семь, восемь, девять...
      К его облегчению, Ольда откликнулась почти сразу же.
      - Да, я слушаю, - быстро сказала она с оттенком беспокойства в голосе. - Что-нибудь произошло?
      - Нет, практически ничего, - усмехнулся сын Командора, - просто я только что сделал удивительное открытие! Оказывается, солнце-то восходит на востоке, а я раньше и не замечал!
      - Господи, милый, это ты! - после короткого звенящего молчания тихо проговорила девушка. - Жив? Здоров? О, как же я... мы... как же я перепугалась! Ну не мучай меня, скажи хоть что-нибудь!
      - Скажу и только хорошее. Вас обманули, со мною ничего не случилось. С Малинкой тоже все в порядке; правда, ей предстоит доказать, что она достойная ученица Сержа. Очень надеюсь на благополучный исход.
      - Ей хотят "промыть мозги"? К сожалению, может получиться!
      - Не надо, Ольда... Я уверен, она выстоит. А вот мне помог сохранить свободу твой "Королевский Знак Внимания"! Если бы не он, мы бы долго не увиделись. А теперь новый "сверхвитязь Ястреб" со всевозможными почестями сопровождает меня в ваш фамильный Замок. И уж там-то я с глазу на глаз поведаю одной красавице, легко меняющей по настроению цвет очей, что темный парик идет ей куда хуже рыжего!