Короткие темно-русые волосы едва прикрывали затылок, спадали на высокий лоб с четко выделенными надбровными дугами; прямой нос симметрично разделял слегка вытянутое лицо, на котором, как и у Зеникса, отсутствовали усы и борода. Зихий, незаметно потрогав свою еще редкую бородку, про себя вздохнул: видно, сейчас это модно, удалять волосы на лице: уже несколько раз он видел молодых мужчин, проезжавших через Дрок по дороге из Миноры, с гладкими, как у женщин, физиономиями. Нужно будет разузнать, как это делается — здесь, в глуши, он покорит любую, а вот в столице вряд ли какая-нибудь знатная девушка поглядит на него, если по сравнению с другими юношами он будет выглядеть как обросший шерстью дрихиус…
      Думы Зихия о будущих победах в Миноре прервал отец. После обязательного и ничего не значащего обмена с Ширелом любезными вопросами и ответами — «Как добрались?», «Как дорога?», «Здоровы ли обитатели этого дома?», «все ли спокойно в Дроке?» — Урсус решил начать серьезный разговор, тем более, что вот-вот должны были собраться члены Собрания Лучших, при которых снова начнется полуофициальный разговор. Помолчав, собравшись с мыслями и духом, Урсус спросил Ширела:
      — Что привело тебя в Дрок, Ширел? Разве мы не условились встретиться через десять дней в столице?
      Волшебник поставил на стол кубок, из которого только немного пригубил вина, и ответил:
      — Духи Мира подсказали мне, что нельзя более ждать нашей встречи. Зло может посеять сомнение и страх в чьей-нибудь душе. А там, где зло одержало верх в малом поединке, оно может получить преимущество и в великой битве.
      Произнеся это, Ширел внимательно посмотрел прямо в глаза Зихию. Сердце юноши трепыхнулось, словно собирающаяся взлететь птица. Откуда Ширел мог знать о его смутной борьбе с чем-то внутри себя, о нежелании отправляться в Минору? Впрочем, на то он и волшебник, чтобы знать вещи, неведомые другим.
      Маг, словно прочитав мысли Зихия, кивнул.
      — Узнав об опасности, мы решили прибыть сюда. Может быть, угроза была ничтожна и исчезла бы через три дня… Но в нашем деле рисковать нельзя.
      Урсус, поглядев на сына, побледнел.
      — Ты хочешь сказать, что мой сын испугался неведомо чего? Что его поразила простая поездка в столицу? Мой сын, надежда Древославных, — трус?
      Последние слова вождь прошептал почти бесслышно.
      — Нет, твой сын не трус. Слава его меткого глаза и сильной руки уже велика, несмотря на юные годы. И в столице королевства многие говорят о том, что было бы интересно посмотреть своими глазами, что же это за чудесный лучник такой, Зихий, сын Урсуса из рода Древославных…
      Урсус откинулся в кресле и зажмурил глаза, будто кот, что досыта наелся и лежит на теплых камнях возле очага. Зихий про себя восхищенно усмехнулся: до чего же умён Ширел! И вождя успокоил, и его, Зихия, попробовал через похвалу успокоить. Не только благодаря магической силе велик Ширел, мудрости и хитрости у него на десятерых.
      Волшебник продолжал:
      — Но зло пронырливо и коварно; и разве не видели мы, как великих и сильных мужей побеждало зло изнутри, как могучее дерево точит изнутри ничтожная букашка? Поэтому и поспешили мы сюда, чтобы поскорее встретиться с твоим сыном, славным Зихием. Поэтому я, Зеникс и Лейрус прибыли к вам, в Дрок, решив не дожидаться вас в Миноре.
      В наступившей тишине стал отчетливо слышен шум приближающихся к дому вождя людей: отдельные слова и возгласы, топот ног по каменным плитам дорожки, ведущей к ступеням, звон и бряцание оружия, складываемого у входа в дом. Урсус и его сын в изумлении уставились на зеленоглазого спутника Ширела. Лейрус Нерожденный! Таинственный юноша, появившейся неизвестно откуда. Единственный из живых, кто путешествовал с Демонами Наказания. Победитель Атабиса, змея из подземелья. Воин, свергнувший Потрата, тирана королевства Урунии, и вернувший власть законной принцессе Амальтаре. Герой, о котором в книгах пророчеств сказано много непонятного и ничего конкретного: то ли он спасет мир, то ли погубит его, или он станет величайшим королем, то ли исчезнет, не оставив ни следа ни в деяниях, ни в памяти потомков. Человек, о котором очень многие слышали, но мало кто знает и еще меньше — кто видел.
      «Значит, моя судьба связана с ним, с Лейрусом» — пронеслось в голове Зихия. «Значит, судьба моего сына и слава нашего рода связана с ним, Лейрусом Нерожденным» — подумал Урсус.
      — О том, что нужно будет делать, мы поговорим утром — у твоего порога собрались пришедшие на пир люди, не будем мешать им веселиться нашими серьезными делами.
      — Так и сделаем, Ширел. Зихий, сядь за стол с Ширелом. Стража, приглашайте Лучших!
      Сын вождя подошел к столу и сел рядом с Лейрусом, прямо напротив волшебника. Ширел ободряюще улыбнулся:
      — А ты подрос! В прошлый мой приезд мы не увиделись, ты охотился… Сколько времени прошло с тех пор, как я видел тебя в последний раз?
      — Много времени прошло, Ширел.
      — Да, много. Еще мать твоя была жива.
      — Да…
      — Ты, я слышал, отличный лучник?
      — Стреляю я прилично. Не так метко, как говорят в Миноре. По твоим словам…
      Маг коротко хохотнул.
      — А ты неглуп.
      Поблагодарив Ширела за похвалу, Зихий посмотрел на Лейруса, спокойно разглядывавшего вошедших людей. Приглашенные вождем знатные люди племени Синих Лесов кланялись сначала Урсусу, затем волшебнику, и рассаживались в строго определенном, заученном порядке. От стола к столу прошелестел негромкий говор: «Тот, что в кольчуге из Горной Страны…», «Лейрус…!», «Лейрус Нерожденный…», «Это он?», «Точно тебе говорю…». Зеникс, услышав эти голоса, самодовольно ухмыльнулся, будто речь шла о нем. Лейрус ничем не выказал удовольствия или недовольства от такой известности, и повернулся к Зихию. Тот дружелюбно улыбнулся, но гость лишь внимательно посмотрел ему в глаза своим пронизывающим зеленым взглядом и, ничего не сказав, отвернулся.
      «Ну ладно, дело твое» — обиженно подумал Зихий и выпил бокал вина.

_____

      — Зихий! Зихий, просыпайся!
      Кто-то, судя по голосу — отец, тряс Зихия за плечо. Сон был крепкий, глубокий, как омут на озере, просыпаться не хотелось.
      — Зихий!
      Голос Урсуса стал громче. Недовольно скривившись, юноша медленно разлепил глаза. Под потолком тускло горела лампа, заправленная жиром ворлока. Точно в окне белел жирный серп луны, ярко светивший в густой синеве предрассветного неба. «Еще ночь, чего вставать?» Зихий снова закрыл глаза и повыше натянул тонкую, но теплую шкуру урунга — когда ночь отступает вдаль, за вершины Горной Страны, холодный пронзительный воздух как шлейф ее платья, тянется за ней по земле, забираясь в сараи и дома, будя животных и заставляя поеживаться людей. Надо потеплее укрыться и послаще поспать…
      Резким движением вождь сорвал служащую сыну покрывалом шкуру. Холодок тут же побежал от оголенных лодыжек по ногам и спине. Юноша медленно сел, потирая глаза. Урсус стоял в легких доспехах, в которых обычно выезжал на охоту, и в дорожной одежде.
      — Чего будишь в такую рань?
      — Тебе бы все спать! Привык с девками до обеда валяться!
      Зихий хмыкнул, но ничего не сказал.
      — Я уезжаю на несколько дней вместе с Ширелом и дружиной.
      — Куда?
      — Вернусь — расскажу.
      — Что-то случилось? Зачем дружину берешь?
      — Говорю же: когда вернусь, тогда узнаешь. Смотри, остаешься за главного в Дроке. Десяток воинов тебе оставлю, ворота сторожить. Думаю, больше тебе не понадобится — времена сейчас мирные, вражды у нас ни с кем из соседей нет, от дрононов до осени нападений не будет.
      Сонливость соскочила с Зихия. Отец оставляет его главным. В его отсутствие Зихий будет главным в селении! Правда, наверняка еще будет совет Совет из Лучших, да и какого-нибудь опытного воина отец оставит как няньку.
      — С тобой останется Уннар, присмотрит за порядком.
      Ну вот и нянька.
      — Да, Лейрус Нерожденный и Зеникс тоже останутся здесь.
      — Ширел не берет их с собой?
      — Нет.
      Вождь развернулся и вышел. Минуту спустя снаружи послышался его крик «По коням!», раздался топот лошадей, спускавшихся с холма, на котором стоял двор вождя, к воротам Дрока.
      Зихий оделся и вышел на улицу. Месяц стал тусклее, звезды почти исчезли с небосвода, на востоке, среди равнины, линия горизонта четко обозначилась бледно-розовой тонкой полосой. На дворе, освещенном факелами, кое-кто из слуг начинали свою раннюю работу, другие, вышедшие проводить вождя с волшебником и дружиной, разбредались по своим комнаткам, чтобы долежать-додремать еще два-три часа. Овод, старый седой кузнец, разводил огонь в кузнице. Зеникс, скинув рубаху, помогал ему. В неверном свете факелов и разводимого в жаровне огня Зеникс казался каменной глыбой — могучие мышцы при каждом движении перетекали под кожей, вздувались при напряжении, отчего гигант казался еще больше. Тут же был и Лейрус в неизменной кольчужной рубашке, отливавшей темно-сиреневым светом. Он точил одноручный меч на точильном камне, приводя тот в движение с помощью ножной педали; другой такой же меч стоял рядом, прислоненный к стене.
      — Приветствую!
      Лейрус, не прекращая точить меч и не поворачивая головы, молча кивнул; от Зеникса же сын вождя никакой реакции не дождался.
      — Интересно, куда отправились отец и Ширел, да ещё дружину с собой прихватили?
      Гора мышц продолжала безмолвно долбить громадным молотом по раскалённому куску железа. Лейрус, прищурившись, внимательно осмотрел клинок, удовлетворённо кивнул и вложил меч в ножны, висевшие не как обычно у воинов, на поясе, а на спине, и наконец взглянул на Зихия.
      — Мы тоже не знаем.
      После этих слов он поднял стоявший у стены меч и принялся точить уже его, пуская пучки мелких длинных искр, падавших в предусмотрительно поставленную рядом для предотвращения пожаров бочку с водой. Беседа явно не клеилась и Зихий, постояв для приличия пару минут рядом с кузницей, с недовольным выражением лица отправился в дом вождя, участвовать в управлении Дроком.
      Урсус не впервые оставлял сына за старшего в вотчине, и по опыту предыдущих случаев Зихий прекрасно знал, что власть над селением, формально переходящая от уехавшего вождя к наследнику, так и останется формальной. На самом деле всем распоряжался кто-нибудь из приближенных Урсуса, скромно стоявший возле кресла, на котором с гордым видом сидел юный сын вождя, для солидности нацепивший меховую мантию отца. Когда требовалось принять какое-нибудь решение или вынести приговор, Зихий, надув губы и вытягивая утопавшую в меху накидки голову (отчего-то с детства был уверен, что истинный вождь прямо-таки обязан восседать с выпяченными губами и задрав к потолку подбородок), собирался изречь свою волю, этот старый воин, молчаливо стоявший доселе позади, открывал рот и басом, заглушавшим ржание лошадей на конюшне, говорил:
      — Уверен, твой отец сделал бы вот так… Ты согласен, Зихий, надежда Древославных.
      И Зихий, вспоминая свирепый взгляд рассерженного неповиновением Урсуса и его тяжелую руку, ломким юношеским голосом вздыхал:
      — Согласен.
      В это раз наследник Дрока надеялся, что всё сложится иначе. Все-таки с последнего временного «вождества» прошло четыре года, Зихий уже не мальчишка какой-то, он мужчина и теперь его голос не так-то легко будет заглушить очередной «няньке» с бородой.
      Но, оказалось, отец предусмотрел и это — вместе с «вождем» помимо Уннара, воина средних лет с рассеченной давным-давно топором дронона щекой, заседал Совет Лучших. В присутствии самых знатных, богатых и прославленных в схватках воинов племени Синих Лесов у Зихия не хватило духу и хватило ума не разыгрывать из себя грозного властелина. Да и поводов доказать свою проницательность и мудрость ему не представилось — важные решения, вроде установления дополнительных башен у ворот, были приняты ещё Урсусом и сейчас только оговаривались последние детали. Мелкие же судебные закавыки, вроде коровы, напуганной соседскими собаками, сына вождя мало интересовали и даже раздражали. Последней каплей стал спор о том, кому должна достаться известная своим нежнейшим мясом птица изис, ремесленнику Ираргу или землепашцу Ору, тогда как птицу нашли наколотой на изгородь между участками вышеозначенных лиц. Долго слушавший жарко спорящих любителей хорошо поесть Зихий наконец взревел подобно урунгам в брачный период, заставив искателей справедливости недоумённо замолчать:
      — Всё-ё-ё, с меня хватит! Уннар, заканчивай с ними сам! Уважаемый Совет Лучших, думаю, вы справитесь со всеми делами и без меня!
      Слегка поклонившись Лучшим и получив от них ответные поклоны, Зихий выскочил из дома. «Нет, это издевательство какое-то! Разве для этого нужен вождь, для разбора ахинейных препирательств по поводу дохлых птиц? Вождь должен защищать племя, возводить укрепления от врагов, расправляться с теми из них, кто повстречался ему и его дружине за стенами Дрока, множить славу и богатство своих людей! Не иначе, отец специально подобрал для меня такие заботы „о славе народа Синих Лесов“… Хотя нет, вряд ли. Отец не дурак, но для такой изощрённой шутки он слишком прям. Наверняка это Ширел, старый лис, посоветовал вождю так приобщить наследника ко всем „прелестям“ власти…»
      — Эй, сын вождя!
      Углублённый в свои гневные мысли, Зихий не заметил подошедшего к крыльцу Лейруса, накинувшего на неизменную кольчугу дорожный плащ.
      — Я слышал, ты лучший охотник в этих местах?
      — Ну уж луком и стрелами лучше меня здесь никто не владеет.
      — Понятно.
      В том, как было произнесено это слово, протяжно, почти нараспев, Зихию послышалась усмешка и он метнул в Лейруса внимательный взгляд. Но лицо Нерождённого оставалось серьёзным.
      — Ты не слишком занят делами?
      Вспомнив Ирарга и Ора с их претензиями на птицу, Зихий хмыкнул и покачал головой:
      — Да нет, важного ничего, а с мелочью и Уннар справится. Ты что-то хотел?
      — Мы с Зениксом решили поохотиться. Только места эти нам не знакомы и какая дичь здесь обитает, мы тоже не знаем. Поможешь?
      Воодушевлённый таким вниманием со стороны загадочного и знаменитого гостя, Зихий моментально забыл лёгкую обиду, порождённую вчерашним и сегодняшним невниманием Лейруса и Зеникса к нему. «Пусть они увидят что я тоже кой-чего стою, а не просто какой-нибудь сопляк».
      — Помогу, конечно. Когда хотите отправиться?
      — Когда ты будешь готов.
      — Я быстро соберусь, подождите меня около ворот. На кого хотите охотиться?
      — Как получится. Кстати, в зале мы видели голову ворлока. Твоя добыча?
      Зихий горделиво повёл плечами.
      — Да.
      — Много их в этих краях?
      — Гм… Если хороши поискать, то найдём.
      Лейрус кивнул.
      — Ждём тебя у ворот.
      Захватив в своей комнате большой охотничий лук и два колчана стрел, Зихий подошёл к воротам и увидел Вогса, молодого конюха, который, теряясь от смущения и страха, пытался разговаривать с Зениксом. Тот нависал горой над растерянным юношей и явно хотел чего-то добиться от последнего.
      — Что значит подохла?
      — Ну да, подохла…
      — Как это — подохла?
      — Ночью…
      — Ночью?
      — Ближе к утру…
      — От чего?
      — Что?
      В ходе разговора Вогс пятился от надвигающегося разгневанного гиганта к стене, его ответы становились всё тише и последнее слово было произнесено почти шепотом.
      — Я спрашиваю, от чего моя лошадь сдохла? Ты что, её не кормил?
      Вогс отчаянно замотал головой. Из горла Зеникса вырвался рёв, согнавший с крыши конюшни стаю диких сизокрылых голубей:
      — Не кормил?
      Вогс, смутно почувствовавший, что его предыдущее действие огорчило совсем уже прижавшего его к изгороди Зеникса, решил исправиться и решительно закивал. По шумному вдоху могучего и вздымающимся плечам воина Зихий понял, что ради здоровья напуганного конюха следует вмешаться.
      — Что случилось?
      Рассерженный Зеникс медленно повернулся к говорившему. Сомкнутые брови, недобрый взгляд, далеко недружелюбное выражение и без того сурового лица и, наконец, засученные рукава летнего кафтана обещали неприятности всякому посмевшему помешать этой глыбе. Наткнувшись на сына вождя, взгляд Зеникса несколько смягчился. Полностью отвернувшись от Вогса, богатырь сделал пару шагов к Зихию и махнул рукой в сторону оставшегося за спиной конюха:
      — Этот малец не накормил мою лошадь и она сдохла!
      Зихий посмотрел на переводившего дух Вогса. Юный наследник и сын дружинника в детстве часто играли вместе и Зихий прекрасно знал, что Вогс всегда был… не то чтобы боязлив, но предельно осторожен и предусмотрителен, часто чересчур предусмотрителен. Поэтому он и не пошёл в младшую дружину, а стал конюхом вождя. Зихий никогда бы не поверил, что осторожный Вогс посмел бы отнестись пренебрежительно к лошади человека, способного доставить большие неприятности. Слова «могу доставить неприятности» Зениксу можно было не произносить — они будто бы были выбиты у него на лбу.
      Недоверчиво посмотрев на сердито сопевшего гостя, Зихий подошёл к конюху и, наклонив голову в ответ на торопливый поклон бывшего друга детства, спросил:
      — Вогс, что случилось?
      Конюх, стараясь не смотреть на скрестившего руки на груди Зеникса, выдохнул и тихо проговорил:
      — Лошадь э-э-э… вашего гостя сдохла. И я вчера вечером давал ей мешок отборного овса…
      — Ясно-ясно, ты накормил её. Отчего же она сдохла?
      Вогс задумчиво почесал затылок, посмотрел на вновь нахмурившегося Зеникса, хмыкнул и пожал плечами.
      — Надорвалась, наверное.
      «Ну конечно, надо было сразу додуматься. Чтобы эту живую гору на себе тащить, не лошадь нужна, а буйвол».
      — Скорее всего, она в самом деле надорвалась, — вслух подтвердил мысли Зихия бесшумно подошедший Лейрус. — Это, конечно, печально, но неудивительно.
      Растерявший с появлением своего спутника большую часть своей воинственности Зеникс смущённо переступил с ноги на ногу.
      — Разве я виноват, что лошади стали какие-то хилые, два дня проскачут и… — с виноватым видом развёл руки Зеникс. Лейрус, будто утешая его, кивнул и обратился к Зихию:
      — Найдётся для нашего друга выносливая лошадь? Чтобы была покрепче и…
      Зихий понимающе улыбнулся:
      — …И чтобы не слишком жалко её было в случае чего.
      — Да.
      — Вогс!
      Юноша мигом подскочил к будущему вождю.
      — Выведи нам коня Улега. И его старое седло найди.
      Несколько дней назад в пьяной драке в трактире соседнего селенья был убит один из дружинников Урсуса, Улег. Отличался этот воин дородностью, что при его безудержном аппетите было неудивительно. При этом он был храбрым воином, не раз отличившимся в стычках с дронанами. Не желая оставаться без такого рубаки в дальних поездках, Урсус долго подыскивал для дружинника коня, способного выдержать его вес. Отчаявшись подобрать Улегу боевого скакуна, вождь выбрал самого массивного и крепкого крестьянского тяглового коня. Для его широкой спины сделали специальное большое седло, в котором Улег чувствовал себя как на коне, а не как на тонком бревне. После смерти Улега конь стоял без дела в конюшне, теперь же он мог пригодиться.
      Вогс, до которого дошло, что он не познакомится с пудовыми кулаками Зеникса, бросился в конюшню исполнять приказание. Через три минуты уже осёдланный конь был выведен к воротам и присоединился к лошадям Зихия и Лейруса. Зеникс подошёл к низкорослому широкогрудому коню, доходившему ему пояса, и глухо ругнулся:
      — Вот если бы со мной был мой конь, не пришлось бы ездить на разных доходягах.
      Лейрус оглядел коня и удовлетворённо кивнул.
      — Хороший конь, крепкий.
      — Ты так же говорил и про прежнюю лошадь.
      — Ничего, скоро встретишься со своим жеребцом.
      «Какой же должен быть конь под стать такому гиганту» — подумал Зихий и вскочил в седло.
      — Передай Уннару, что мы отправились на охоту. Если не вернёмся к вечеру, заночуем в лесах и будем здесь завтра днём — сказал он открывавшему ворота стражнику. Наследник рода Древославных первым выехал за стену Дрока, за ним следовал Лейрус. Судя по шуму и проклятьям Зеникса, взбирание на лошадей не было его любимым занятием. Зеникс догнал спутников только у тысячного камня. Богатырь неуклюже сползал то на одну, то на другую сторону и тихо сквозь зубы ругался. Побоявшись открыто смеяться над Зениксом-наездником, Зихий прокашлялся в кулак и протянул руку вперёд.
      — Возле следующего тысячного камня съезжаем с дороги в леса. Затем обогнём холм у его подножия и выедем к реке. На другом её берегу начинаются охотничьи территории ворлоков. Сейчас, — Зихий поднял голову вверх, — час до полудня. Часа через три должны быть у реки.

_____

      Зихий ошибся — к неширокой, но глубокой реке они подъехали лишь через пять часов. Мало того, что Зеникс был не в восторге от своего временного транспорта, так ещё и коню, видимо, надоели постоянные ругательства в свой адрес. Чем дальше всадники углублялись в лес, тем чаще конь Зеникса норовил увезти своего наездника в чащи непролазного кустарника, или упрямо не хотел перебираться через яму с водой, или взбрыкивал задними ногами, не желая проходить между двумя близко стоящими друг к другу деревьями. Несколько раз Зеникс сваливался с коня, производя при этом шум, подобный весеннему камнепаду в Гонной Стране. Только осознание того, что другое средство передвижения найти негде, удерживало взбешённого гиганта от грозившего коню печальными последствиями рукоприкладства. В последний час пути к реке Зеникс кое-как приспособился к езде, однако его ноги, совсем немного не достававшие до земли, всячески тормозили продвижение охотников, цепляясь за изобильную лесную растительность.
      Взглянув на начавшие вытягиваться по тёмной зеленовато-синей речной воде тени, Зихий повернулся к Лейрусу:
      — Сейчас где-то четыре часа пополудни. Если перейдём реку, сегодня до ночи в Дрок уже не успеем вернуться. Задержались мы немного, — покосился сын вождя на устало сопевших и одинаково взмыленных Зеникса и его коня. — Нужно решать, или продолжаем охоту до завтра, или возвращаемся.
      Лейрус посмотрел на надвигающиеся с севера грозовые тучи и задумчиво коснулся рукояти висевшего за спиной меча (второй меч он оставил в селенье). Затем, не обращая внимания на бурчание Зеникса, что, мол, чего ещё ночами по этим лесам на проклятой вредной доходяге таскаться, произнёс:
      — Что ж мы, зря выехали? Ничего, заночуем в лесу.
      — Хорошо. Тогда поехали вверх по течению. Скоро должен быть брод.
      — Куда ещё ехать? Что, нельзя прямо тут через эту лужу переплыть? — недовольно загудел Зеникс.
      — Нельзя. Знаешь, кто такие проаквусы?
      Зеникс медленно покачал головой.
      — Это такие твари, раза в три больше твоей лошади и зубов у каждого проаквуса несколько тысяч, да ещё в семь рядов, один ряд за другим.
      Богатырь накинул на ближайшее дерево поводья и подошёл к реке. Окинув её взглядом, он с недоверием повернулся:
      — И такие чудища живут в этом ручье? Хм… ерунда!
      Лейрус нахмурился:
      — Не спеши, Зеникс. Какова глубина реки?
      «А ты неглуп» — одобрительно отметил про себя Зихий и ответил:
      — Никто точно не знает… Не меньше двухсот локтей.
      — Проаквусы живут только на глубине?
      — Да, на мелководье они не суются. Один раз на моей памяти было такое, что проаквус всплыл возле стоянки торговых кораблей, южнее, на границах Урунии. Так его быстро копьями закидали.
      — Ты сам видел?
      — Нет, отец рассказывал.
      Во время разговора Лейруса и Зихия их громадный спутник пристально вглядывался в реку, всё более покрывающуюся тенями деревьев, пытаясь высмотреть хотя бы намёк на проаквуса.
      — Понятно. Поехали к броду. Он далеко?
      — Нет. Пару тысяч шагов вверх по течению. Больше на много тысяч шагов что в ту, что в другую сторону бродов нет. Этим пользуются в основном охотники — ни торговцам, ни пастухам в леса ворлоков заезжать не особенно хочется.
      Лейрус позвал Зеникса и троица двинулась вдоль берега к броду. Иногда из чащи лиственных деревьев, оплетаемых лианами, выскакивали напуганные всадниками олени. Зихий взялся было за стрелу, но Лейрус сказал, что, раз уж они решили выследить ворлока, то не стоит тратить время на другую живность, да и незачем таскать с собою по лесу лишние туши. Когда они подъехали к месту, где река внезапно расширялась почти вдвое и открывала участок покрытого мелким камнем дна, охотников настигла гроза с севера. В вершинах дубов тревожно зашелестел налетевший резкий ветер, мгновенно потемнело, горизонт покрылся искрящимися ледяным огнём нитями молний. Река исказилась, словно скривившись от боли, атакуемая пока что редкими крупными каплями дождя. По всей глади стали возникать круги, кое-где вздувались пузыри, отчего река приобрела смутный серебристый оттенок. Зихий привстал в седле, озабоченно глядя на воду.
      — Нужно торопиться, проаквусы в дождь всплывают ближе к поверхности. Кто знает, что взбредёт в голову этой твари.
      Путники спешились и повели лошадей в поводу. Первым на скользкое каменистое дно вступил Зихий, замыкал шествие Зеникс. Шли медленно, внимательно осматриваясь, куда поставить ногу. Однажды Зеникс всё-таки поскользнулся и едва не завалился набок, но обошлось.
      К тому времени, когда переправа завершилась, грозовая мгла затянула небосвод целиком. Дождь становился всё сильнее, река буквально кипела. Промокшие охотники поспешили укрыться в чаще. Лейрус стряхнул с себя дождевую воду и поднял голову вверх. Над ними возвышалась синяя громада хвойного леса, совершенно скрывая небо. Широкие, с человеческий палец, ярко синие иглы древних сосен, почти не допускали к земле влагу — если на том берегу с шумом падал сильный дождь, то здесь в воздухе лишь клубилась густая водяная пыль, окутывая всё вокруг густой дымкой. Контуры сосен в неверной полутьме казались расплывчатыми и трудно было определить, находится ли тот большой куст в двадцати или в ста шагах, или это не куст вовсе.
      — Теперь понятно, почему вы зовётесь племенем Синих Лесов.
      Зихий, рассеянно кивнув в ответ на замечание Лейруса, присел на корточки возле кряжистой старой сосны и внимательно разглядывал её ствол, проводя ладонью по заскорузлой коре. Потом подозвал своих спутников и указал на сосну:
      — Видите эти следы?
      Сверху, с высоты примерно в восемь-десять локтей, до толстых прямых корней, выступающих из земли, кора сосны была вырвана двумя широкими полосами, обнажив зеленовато-коричневую древесину. Земля под этим местом была пропитана стекающим древесным соком.
      — Это ворлок. Здесь он точил свои когти. Так ворлоки-самцы помечают границы своих охотничьих территорий.
      — Видно, большой… — уважительно протянул Зеникс, разглядывая изуродованную сосну.
      — Да, — согласился Зихий. — Самец крупный.
      — Давно он здесь был? — поинтересовался Лейрус.
      Зихий пристально осмотрел землю около сосны, обошёл дерево вокруг, принюхиваясь к содранной коре. Затем задумчиво взглянул на видневшуюся реку и произнёс:
      — Часа четыре назад. Точно после полудня.
      — После полудня… Дождь в этот лес всё равно не проникнет, так что должны остаться его следы.
      — Ты прав, Лейрус, на земле должны быть следы. Но ворлоки прекрасно лазают по деревьям, так что всё не так просто.
      — Пойдём по следам, а там посмотрим.
      Зихий кивнул.
      — Хорошо.
      Следующие два часа охотники шли по следу ворлока, петлявшего по лесу и уводившего всё дальше от реки. Ехать верхом в густой чаще было трудно, поэтому шли пешком. Зихий, обладавший немалым опытом охоты на ворлоков в родных лесах, был за следопыта. Видимо, ворлок рыскал по лесу в поисках добычи — подтверждением этому были свежие кости молодого лесного кабана, попавшиеся путникам спустя час блуканий по лесу. Следы на влажном ковре из опавших бурых иголок становились всё отчётливее и глубже. Зверь проходил здесь недавно. И вдруг следы исчезли. Судя по напрягшемуся лицу и округлившимся глазам Зеникса, тот был немало удивлён:
      — Куда они делись?
      — Я же говорил: ворлоки отлично лазают по деревьям. Было бы у нас больше времени до заката, можно было осмотреть окрестные деревья и узнать, куда он направился. Но ночью его искать бесполезно. А ночь, — Зихий повёл рукой в сторону стремительно черневшего неба, — уже скоро.
      Зеникс разочарованно прорычал что-то про себя и недовольно посмотрел на своего коня, будто именно он виноват в неудавшейся сегодня охоте. Конь, возмущённый такой несправедливостью, обижено фыркнул и помотал короткой гривой.
      — Там впереди какой-то просвет, — сказал, вглядываясь в смутные очертания леса, Лейрус. — Если уж на сегодня охота закончена, надо искать место для ночёвки.
      Просвет оказался обширной поляной, образовавшейся после урагана. Вырванные с конем, переломившиеся посреди ствола, наклонённые сосны создали большие хаотичные завалы. Среди нагромождённых одно на другое деревьев нашлось свободное место, по размерам достаточное для того, чтобы на нём разместилось трое человек с лошадьми. Там и решено было остановиться на ночь, а утром продолжить поиски ворлока.
      Однако запланированная на завтра охота не состоялась. Вернее, она сама собой перенеслась на сегодняшний вечер. Собравшиеся располагаться на ночлег только успели привязать лошадей к брёвнам, как сверху послышалось глухое низкое рычание. Кони шарахнулись, люди, напротив, как по сигналу дружно застыли. Плавно, стараясь не дёргаться, Зихий и Лейрус медленно повернулись в сторону гигантской накренившейся почти к самой земле сосны, от которой слышалось непрекращающееся рычание. Зеникс тем временем раздумывал, что ему лучше сделать: попытаться без резких движений развернуть свою массивную фигуру в сторону опасности или, выхватив воткнутое в землю большое копьё, ринуться в направлении, где предположительно находится враг.
      — Тупой молокосос, — сквозь зубы выругался на себя Зихий, быстро взглянув на оставленный им на седле лук со стрелами. Шансов добраться до них было мало, шансов же успеть воспользоваться этим оружием не было никаких.