Тем временем ворлок медленно спускался по широкому стволу поваленного дерева. Размером со старого буйвола, он походил на льва, только полностью заросшего медвежьей шерстью и без хвоста. Лишь огромная голова была лишена обильной растительности, являя собой морду с прищуренными в холодной ярости глазами и толстыми короткими клыками. Шерсть ворлока была настолько плотной и жёсткой, что не всякий удар острого меча мог добраться сквозь него до кожи и нанести хищнику рану. Стрелы были вовсе бесполезны против него, если только лучник не был настолько искусен, что мог поразить ворлока точно в глаз. Зихию такое удавалось, но сейчас его лук был привязан к седлу, а сам он стоял перед зверем, не отводя от того глаз. Рычание ворлока становилось всё громче, шерсть на загривке начинала топорщиться. Зихий знал, что это верный признак скорой атаки.
      — Зеникс! — негромко, растягивая слова, выговорил Зихий. — Оставайся на месте и попробуй осторожно повернуться.
      Впервые за два дня огромный воин не стал выказывать никакого неудовольствия словами Зихия.
      — Лейрус, — продолжал сын Урсуса. — Я пойду направо, ты двигай налево. Только медленно. Его нужно запутать.
      — Угу, — наклонил голову в знак согласия Лейрус. — Где его слабое место?
      — Глаза… И горло.
      Медленно, вымеривая каждое движение, Лейрус и Зихий стали расходиться в противоположные стороны. Зеникс тем временем с изяществом слона в лавке горшочника поворачивался к ворлоку. Зверь насторожился, поворачивая голову то на одного, то на другого, то на третьего охотника. Рассредоточение врага ему явно не нравилось, он стал раздражённо скалить клыки, пытаясь определить, с какой стороны опасность больше. Тучи, излив из себя на землю настоящие водопады, сдулись, словно прохудившиеся меха с вином, и поползли вверх, открывая широкую полосу чистого неба вдоль горизонта. Остывающий солнечный диск густого красного цвета уже начал уходить под землю. На землю стремительно набегали сумерки.
      — Зеникс! — позвал Зихий.
      — А?
      — Возьми копьё. На всякий слу…
      Ворлок не стал дожидаться окончания фразы. Решив, что Зихий является наиболее слабым противником, он, широко раскрыв пасть, огласил погружающийся в ночь лес громким рыком и бросился на юного наследника Дрока. Зихий рванул ворлоку наперерез, чем выиграл несколько мгновений: зверь, привыкший, что всё живое бежит от него, не ожидал движения почти себе навстречу, и слегка замешкался. Пока ворлок разворачивался, Зихий преодолел пару десятков шагов и приближался к завалу, где у него был шанс спрятаться. Но хищник в два прыжка сократил своё отставание донельзя и времени укрыться в тесных лазах между упавшими деревьями у Зихия не было. Древославный уже чувствовал за спиной движение рассекаемого мощным зверем воздуха. Ещё два прыжка, прыжок, и…
      На счастье Урсусу и многочисленным разбитым девичьим сердцам Дрока их любимцу подвернулась сосна, которую ураган не смог вырвать из земли, но слегка наклонил. Взбежав по почти вертикальному стволу на высоту, в полтора раза превышающую собственный рост, Зихий оттолкнулся ногами от дерева и перевернулся в воздухе через врезавшегося в сосну на всём ходу ворлока. Приземляясь, Зихий успел заметить полный изумления взгляд, которым наградил его Лейрус. На большее времени не хватило — юный прыгун, не удержавшись на ногах, кувырком откатился от ворлока. Тот приходил в себе после столкновения с деревом и неуверенно покачивал головой. В этот момент на него с рёвом налетел Зеникс и саданул по туловищу своим здоровенным копьём. Сила удара была такова, что даже такую громаду, как ворлок, развернуло на полукруг, и теперь он смотрел прямо на поднимавшегося на ноги Зихия. Зеникс, проскочивший мимо ворлока, слегка задумчиво посмотрел на обломки своего копья. Ворлок, растерявшись от столкновения с сосной и удара Зеникса, мутным взглядом пытался рассмотреть своих врагов. Вряд ли бы это заняло у него много времени и тогда Зихий с Зениксом оставались вовсе с голыми руками. Но в это время к приходившему в себя зверю подбежал Лейрус, молниеносно приставил к его горлу меч и резко, с оттягом, полоснул ту часть шеи ворлока, которая не была покрыта неуязвимой буро-рыжей шерстью. Ворлок всем телом дёрнулся вверх, голова стала закидываться вбок, из широкой раны на горле хлынула яркая алая кровь, заливая грудь и ноги хищника. Короткое время ворлок, застыв на месте и вращая обезумевшими от боли, страха и запаха собственной крови глазами, пытался издать какие-то звуки, но из разорванного горла доносились только бульканье и всхлипы. Наконец лапы хищника подкосились, он рухнул на передние лапы, затем завалился всем корпусом набок и затих.
      Как раз в этот момент солнце послало свой последний луч засыпающему миру и исчезло в далёких болотах. Лес ненадолго притих, готовясь вскоре зашуметь музыкой звуков ночной жизни. Тишину нарушил Зеникс, подобравший погнувшийся наконечник копья:
      — Да что же у вас за железо в кузнице, что гнётся, будто медный котелок?
      Зихий, отдышавшись, усмехнулся:
      — Нормальное у нас железо. Ты слышал, что дружинники Эбенора, короля Лайтии, обивают свои щиты шерстью ворлоков? Это потому, что даже железо не может разрубить эту шерсть.
      Все подошли к лежавшему ворлоку. Зихий присвистнул:
      — Ого! Никогда такого большого не видел. Обычно они раза в полтора меньше.
      Лейрус спокойно рассматривал мёртвого зверя, как будто ему каждодневно доводилось встречаться с таким чудищем и убивать его. Затем он повернулся к Зихию:
      — Ты где так скакать научился? Такие прыжки я у людей не видел, только у дрононов.
      Довольный похвалой Зихий рассмеялся:
      — У дрононов и научился. Когда я был мальчишкой, отец из набега на пещеры дрононов привёз добычу — дронона-детёныша. Всем известно, что дрононы настолько гибкие и прыгучие, что вытворяют такие штуки, которые людям не по зубам. А эти страшномордые способны на такое с рождения. Ну вот, этот дронёныш жил у нас при доме, на цепи сидел. Мы его не били, наоборот, кормили, играли с ним. Я с ним, можно сказать, подружился. Ну, и в играх Зверёныш (так я его звал) обучил меня некоторым приёмам.
      Лейрус погладил подбородок.
      — Ясно. Нужно развести костёр.

_____

      Подходящих дров на поляне было предостаточно, благо поваленные сосны надёжно укрывали кустарник и мелкие сухие ветки от дождя. Пока Зихий с Зениксом снимали с ворлока шкуру в качестве доказательства своей охотничьей доблести, Лейрус собирал ветки для костра. Сын вождя заметил, что светловолосый богатырь стал относиться к нему гораздо дружелюбнее, чем вчера или утром. Титул «сын вождя, наследник рода Древославных» не имел для Зеникса никакой ценности, зато храбрость и находчивость он уважал. Что ж, сегодняшний день показал, что этими качествами Зихий не обделён.
      Лейрус бросил на землю охапку собранных дров. Зихий, бросив взгляд в его сторону, сильным рывком закончил сдирать шкуру, повернулся к Нерождённому и замер. На том месте, где секунду назад лежала куча веток, теперь бойко плясало пламя разгорающегося костра. Зихий похлопал глазами.
      «Не мог же он вмиг развести огонь. И огнива у него в руках нет. Как же? Волшебство? Да, говорят, в городах волшебники продают за большой мешок серебра специальные заклинания для разведения огня. Но ведь эти заклинания нужно произносить вслух, да ещё что-то там тереть, что-то подбрасывать… А здесь отвернулся — нет огня, повернулся — есть огонь…».
      Зихий с надеждой посмотрел на Зеникса, надеясь по его реакции что-нибудь понять. Но гигант продолжал спокойно заниматься своими делами, бережно развешивая ворлочью шкуру просушиваться на бревне, будто ничего необычного не произошло.
      — А-а-а…
      — Что такое? — Лейрус поднял глаза на застывшего в нерешительности Зихия. Лицо таинственного героя было абсолютно невозмутимым.
      «Ладно, как-нибудь потом разберусь» подумал Зихий и махнул рукой:
      — Нет, ничего.
      Лейрус кивнул: ну ничего, так ничего. Подвигав палкой дрова, чтобы быстрее разгорались, сказал Зихию:
      — Судя по той вони, которая исходит от ворлока, мясо его не слишком вкусное.
      — Оно вообще несъедобно.
      — Охотиться уже поздно, ночь. В сумках у нас есть какая-то снедь, но её на нормальный ужин не хватит. Ну ладно, ляжем натощак.
      Подошедший к огню Зеникс недовольно засопел:
      — Как это натощак? Проклятье, я так голоден, что мог бы съесть целую корову.
      Зихий улыбнулся.
      — Не сомневаюсь. Насчёт коровы помочь не могу, но без мяса, будьте спокойны, мы не останемся.
      Спустя полчаса на костре жарился не в меру любопытный двухвостый корнегрыз, высунувшийся из чащи посмотреть на огонь и мгновенно пронзённый стрелой Зихия. Утомлённые поездкой и схваткой с ворлоком юноши в момент обглодали жареного корнегрыза до костей.
      — Да, нет ничего вкуснее мяса с прожаренной корочкой, — прогудел Зеникс, обсасывая жирные пальцы. — Жалко, что мало.
      — Чего ж ты ночью ещё хотел? — спросил Зихий.
      — А ведь кто-то говорил, что в здешних местах он лучший охотник. Охотник, а нормально накормить товарищей не можешь.
      — Так ночь же…
      — Да шучу. Шучу, — Зихий впервые увидел на лице Зеникса улыбку и с удивлением отметил, что совершенно детская, безоружная и наивная улыбка каким-то образом уживаются с резкими чертами лица и грозным видом могучего воина.
      — Будем ложиться, — заговорил до того молчавший и пристально, не по доброму смотревший в огонь Лейрус. — Встанем пораньше, чтобы быстрее вернуться в Дрок.
      Зеникс всегда беспрекословно подчинялся своему спутнику. Зихий же чувствовал к Лейрусу какое-то расположение, трудно объяснимое чувство родства; поэтому сын вождя племени Синих Лесов последовал примеру Зеникса без особых раздумий.
      Ночью, когда тучи, принесшие дневной дождь, окончательно рассеялись и обе луны, Большая и Малая, освещали синие сосны, несколько раз Зихия будил какой-то шум на поляне. Но всякий раз, когда он приподнимался посмотреть в чём дело, Лейрус, полулежавший с закрытыми глазами возле дорожных сумок, успокаивающе поднимал руку: мол, всё нормально, зверьё всякое по лесу шастает, спи. Зихий послушно укладывался, каждый раз недоумённо задавая себе вопрос, засыпал ли вообще Лейрус.
      Проснувшись с восходом солнца, юноши быстро перекусили припасами из сумок, лепёшками с душистым сыром, и, свернув высохшую за ночь шкуру ворлока, двинулись в обратный путь. На первых порах Зихий пытался разговорить своих спутников, но Лейрус и Зеникс предпочитали в основном отмалчиваться. Впрочем, это не особенно расстроило Зихия — на своём ещё небогатом жизненном опыте он уже знал, что разговор разговору и молчание молчанию рознь. Случается, что человек болтает без умолку, и про погоду порассуждает, и новостями от близких поинтересуется, и каким-то проблемам посочувствует, а как был он при встрече чужой, так чужим при расставании и остаётся. А бывает, что кто-то за весь день считанное число раз что-то спросит, на что-то ответит, что-то оставит без ответа, а к вечеру появляется чувство, что знаешь его почти всю жизнь, и уверен в этом человеке, и спокоен за свой тыл. Именно такая немногословность и была на обратном пути у сына Урсуса, Нерождённого и могучего воина с лицом каменного тролля и улыбкой ребёнка. И чувствовал Зихий, что Лейрус и Зеникс больше не равнодушно настороженны с ним, а испытывают к нему уважение и симпатию. «Ну вот и хорошо. Можно и в Минору, и куда угодно отправляться.».
      Зеникс и его конь стали лучше понимать друг друга, движение маленького отряда пошло быстрее и на желтокаменную дорогу в Дрок выбрались ещё до полудня. Не доезжая до ворот Дрока несколько сотен шагов, Лейрус остановился и нахмурился:
      — Что-то не так.
      Крестьянские поля Дрока, окружавшие его деревянные стены, всегда кишели многочисленными работниками, вспахивающими, сеющими, выдёргивающими сорные растения, что-то сажающими и выкапывающими. Сейчас же все земельные участки пустовали. Огороженное крепкой невысокой изгородью поле для выпаса скота Урсуса и Лучших (домашние животные крестьян и дружинников обычно кормились на неогороженных лугах) также было пусто, деревянная калитка загона была распахнута. На башнях вместо полагавшихся четырёх стояли только двое стражников. Из селенья отрывисто, с порывами весеннего ветра, доносились приглушённые звуки: вот мужской голос, вот бряцание металла, ржание лошадей, а вот высокий визгливый женский вопль.
      Юноши, переглянувшись, молча огрели лошадей кнутами, понуждая тех перейти в галоп. Дружинник на башне издали заметил возвращающихся охотников и крикнул вниз, чтобы открывали ворота. Влетев в селенье через со скрипом разошедшиеся створы, Лейрус, Зихий и Зеникс увидели толпящийся перед домом вождя люд. Воинов почти не было (да и откуда им было взяться, если почти всю дружину Урсусу увёл с собой?), зато было много женщин и детей. «Странно, что нигде не видно Лучших» — озабоченно подумал Зихий, проезжая сквозь раздвигавшуюся перед всадниками толпу.
      — Убили! Убили! — истошно закричала, увидев Зихия, женщина с растрёпанными волосами и, перейдя на вой, забилась в беззвучном рыдании. Её подхватили под локти какие-то крестьянки, отвели к вросшей в землю каменной скамье и захлопотали над ней. Не успел Зихий задать вслух вопрос, кого же убили, как заметил на крыльце своего дома лежавшее на спине тело воина. Подошедший принять поводья дружинник, один из тех, кто должен был находиться сейчас на башне, тихо произнёс:
      — Мой господин, это Уннар.
      Сын вождя и его спутники взбежали по ступеням. Там действительно лежал Уннар, с рассечённой несколькими ударами меча грудью. Пальцы мертвеца были судорожно сжаты, седеющая борода потемнела от вытекшей из рта крови, глаза закрыты. Зихий скривился, будто от зубной боли: он знал Уннара с самого детства, когда отец уезжал по делам, воин брал мальчика с собой на охоту, а когда отчитывал за шалости, то всегда втихомолку посмеиваясь.
      — Кто это сделал?
      Галдящие до того люди разом замолчали, поглядывая друг на друга и будто пожимая плечами.
      — Кто это сделал?
      Из скопления людей донёсся сомневающийся мужской голос:
      — Наверно, скотокрады…
      — Скотокрады? — Зихий повернулся к стоящему возле мёртвого тела стражнику. Тот кивнул:
      — Ночью кто-то угнал стада Лучших и Вождя. Уннар в это время как раз ездил проверять ограду загона. Утром его нашли…
      — Он один ездил?
      — Один. Дружины-то нет.
      — А где Лучшие? — вступил в разговор Лейрус.
      — Там, — несколько замявшись, указал в сторону дома вождя воин.
      — И что они там делают?
      — Спят…
      — Что??? — в один голос воскликнули Зихий, Зеникс и Лейрус.
      — Старики говорят, это какое-то магическое зелье, погружающее в глубокий и долгий сон. Мы пытались их разбудить, но всё без толку.
      — Давно они спят?
      — С вечера. Как собрались, чтобы с Уннаром что-то обсудить, так и спят.
      Зихий с каждым словом дружинника становился всё мрачнее и мрачнее. Уннар, оставленный отцом заниматься делами племени на время его отсутствия, убит; лучшее стадо, отборный скот вождя и виднейших воинов Дрока, украдены; Лучшие под воздействием непонятных чар беспробудно дрыхнут. О том, что с ним сделает отец по возвращении, лучше было не думать — Зихию уже слышался разгневанный голос Урсуса: «Стоило на несколько дней тебя одного оставить, так уже почти разорил племя! Тебе не людьми командовать, а только девок дворовых брюхатить! Тоже мне, вояка сопливый!».
      Лейрус, словно прочитав мысли юного наследника, ободряюще похлопал Зихия по плечу и тихо сказал:
      — Не спеши убиваться. Разберёмся.
      Непонятно почему, но Зихий ему поверил и сразу успокоился. Лейрус продолжал:
      — Прикажи всей прислуге, что вхожа в твой дом, собраться в зале. Зеникс, неси ворлочью шкуру туда же.
      Через несколько минут перед стоявшими посередине большого зала в вождеском доме тремя юношами выстроилось полтора десятка слуг — двое стариков, ночных сторожей, четверо мальчишек слуг, которым давались всяческие мелкие поручения, кузнец Овод, имевший право входить к благосклонному к нему вождю в любое время, и полудюжина девушек: поварихи, прачки, пряльщицы домашнего сукна. Овод был невозмутим как скала, мальчишки были скорее взволнованы и возбуждены произошедшими событиями, среди девушек одни были напуганы и явно нервничали, другие молча ожидали, что будет дальше, третьим, похоже было всё равно. Лейрус, уже снявший дорожный плащ и оставшийся в переливающейся кольчужной рубашке, молча подошёл к стоящему крайним мальчику и долго всматривался в него. Мальчишка попытался не отвести глаза, но тут же опустил голову. Лейрус пошёл дальше. Никто не смог выдержать пронзительный зеленоглазый взгляд, даже Овод, у которого внуки были немного младше Зихия, явно смутился, покраснел, и, неестественно покашливая, отвернулся.
      Эта странная сцена продолжалась около пяти минут. Затем Лейрус равнодушным голосом сказал:
      — Все девушки могут возвращаться к своим делам. Остальные останутся.
      Служанки моментально покинули зал. Дождавшись, когда шелест их шагов утихнет, Лейрус подозвал к себе оставшихся слуг и тихо, но непреклонно приказал:
      — Сейчас ступайте в задние комнаты, где ночевал Ширел. Все знают, какая это комната?
      Один из мальчиков закивал:
      — Я относил магу вино позавчера вечером.
      — Хорошо. Вы все пойдёте туда, пойдёте тихо, чтобы вас никто не заметил, и будете сидеть там, пока вам не разрешат выйти. Всё ясно?
      Возражений не последовало.
      — Идите.
      Ничего не понимавший Зихий растерянно смотрел на Нерождённого.
      — Лейрус, что происходит?
      — Скоро поймёшь. Как зовут служанку в красной юбке, с чёрными длинными волосами?
      — М-м-м… Салия.
      — Позови стражника и скажи ему, чтобы приказал Салии сейчас же принести в твою комнату чистую одежду.
      Зихий пожал плечами и кликнул стоявшего на крыльце возле тела Уннара дружинника. Пока сын вождя отдавал приказание воину, Лейрус что-то шептал на ухо Зениксу, который с послушным видом покачивал головой. После того, как стражник вышел, Лейрус обратился к Зихию:
      — Веди нас к твоей комнате. Только нужно найти место, откуда мы можем незамеченными наблюдать за дверью в неё.
      Зихий на секунду задумался.
      — Есть такое место. Пошли.
      Комната, которую Урсус отвёл своему наследнику, располагалась напротив лестницы на второй этаж. Под лестницу годами складывали те вещи, которые в настоящее время не нужны, но могут понадобиться в любой момент. Здесь стояло два больших сундука специально для этих целей. Спрятавшись за ними, можно было прекрасно видеть дверь в комнату Зихия.
      Так думал Зихий, ведя Лейруса и Зеникса к лестнице. Вот только спрятать гору мышц, какую являл собой Зеникс, даже за эти солидного размера сундуки, было нелегко — как бы гигант не съёживался, всё равно то руки, то ноги, то голова вылезали наружу. Оглядевшись по сторонам, Лейрус подобрал лежавшее рядом с сундуками старое домотканое одеяло и сказал Зениксу:
      — Садись к стене под лестницей.
      Могучий Зеникс, стараясь ничего не задеть, протиснулся мимо сундуков и пристроился на карачках возле стены. Лейрус накинул на него одеяло, придав вид кучи старого белья.
      — Надеюсь, Салия не будет сюда смотреть. Зеникс, не двигайся и помни, что ты должен будешь делать.
      Одеяло пошевелилось.
      — Помню.
      Усевшись за сундуки, Зихий попытался разузнать, что они тут делают и что вообще задумали, но Лейрус приложил палец к губам, призывая Древославного к молчанию и терпению. Спустя две-три минуты в коридоре раздались лёгкие шаги, к комнате подошла Салия и, даже не взглянув в сторону лестницы (Зениксу впоследствии этого не сказали, рассудив, что тот должен гордиться своим умением маскироваться и незачем его разочаровывать), исчезла за дверью. Тут же Лейрус плавно снял с Зеникса, у которого начали подозрительно слипаться глаза, одеяло и бесшумно пробрался к двери. Подождав пока к нему присоединятся товарищи, Лейрус шепнул Зениксу:
      — Давай.
      Зеникс достал из-за пояса большой кинжал и со зверским выражением лица ворвался в комнату. Зихию на мгновение стало жалко испуганно обернувшуюся на звук девушку: едва не выломав дверь вместе с косяком, производя оглушительный шум топотом громадных ног и нечеловеческим рыком, с кинжалом в руке и оскаленными зубами ворвалось нечто громадное и кинулось к ней. Уже готовую упасть в обморок Салию Зеникс со странной в этой ситуации бережностью двумя пальцами, чтобы не задушить ненароком, схватил за горло и завопил:
      — Ах ты тварь! Что ты подсыпала вчера Лучшим?
      — С-с-с… Сон… Сон-тр… Сон-траву… — в ужасе пролепетала не успевшая ничего сообразить служанка.
      — Кто тебя надоумил? Кто?
      — Г-г-г… Галус…
      — Это он украл скот? Не слышу!
      — Да-а-а…
      — Куда он погнал стадо?
      — К озеру Вати.
      — Ты лжёшь! — от крика Зеникса на втором этаже свалилась вдребезги какая-то склянка.
      — Честно, на озеро Вати!
      — Зачем ты это сделала?
      Девушка молчала.
      — Зачем?
      Снова ни звука. Тогда Зеникс легонечко сжал пальцы на шее Салии и та, побледнев, захрипела.
      — Так зачем?
      — О… О… Он… дал… мне… де… денег…
      Произнеся последнее слово, девушка закатила глаза, обмякла и стала оседать на пол, Зеникс подхватил её и с испуганным видом положил на шкуры.
      — Я не хотел. Честное слово, я…
      — Тише, Зеникс, — Лейрус наклонился к служанке и прислушался. — Она жива. Обморок. Когда очнётся, запереть в подвале до возвращения вождя.
      Зихий представил, что отец сделал бы с предателем-мужчиной, и помотал головой. Салию же, скорее всего, он просто продаст в рабство.
      Опомнившись, Зихий восхищённо посмотрел на Лейруса:
      — Вот это да! Как вы всё ловко проделали!
      — Ничего особенного.
      — Ничего особенного? Да я бы в жизни никогда не додумался до такого трюка. Ну конечно, Лучшим могли что-то подмешать в еду и питьё только слуги. Но как ты понял, что это именно Салия? Там, в зале, она вела себя так же, как другие.
      — Я увидел в её глазах страх.
      — Но всем слугам ты внушал страх!
      — Страх бывает разный. И страх перед неизвестным или страх за свою жизнь никогда не спутаешь со страхом виноватого.
      — Но откуда ты это знаешь?
      По лицу Лейруса пробежала мимолётная тень, он печально вздохнул:
      — Ты наверняка слышал обо мне всякие сказки. Так вот, не всё в них выдумка. Попутешествуешь с Демонами Наказания, не такое узнаешь.

_____

      Распорядившись растащить мирно посапывающих Лучших по их домам, Зихий и его гости сидели за столом в доме Урсуса и решали, что предпринять. Варианта было всего два: или сидеть на месте, дожидаясь возвращения Ширела, Урсуса и дружины, либо организовать погоню за уходившими в сторону озера Вати похитителями. Озеро Вати было известно тем, что здесь отважившийся иметь дело с дрононами человеческий сброд, в основном воры и грабители, продавали обитателям подземных пещер награбленное. Более всего ценились скот и девушки. Животных употребляли в пищу, девушки же… использовались по другому.
      Совещание было недолгим. Лейрус обвёл товарищей взглядом и сказал:
      — Нужно вернуть стадо. Иначе с Зихия отец справедливо спросит как с временного вождя.
      Зихий мрачно кивнул.
      — Да и нам нужно поддерживать свою славу героев, — подмигнул Зениксу Лейрус. Богатырь раскатисто рассмеялся и от души хлопнул по столу, в котором что-то громко треснуло.
      — Решено? Выступаем? — задал вопрос Лейрус.
      — Выступаем! — хром ответили Зихий и Зеникс.
      Солнце было ещё высоко, когда троица покинула Дрок. Перед отъездом Зихий приказал одному из дружинников дожидаться их возвращения; если же Урсус и Ширел вернутся раньше погони за скотокрадами, вкратце объяснить им случившееся. В отличии от вчерашнего выезда на охоту друзья были прилично вооружены: Лейрус взял оба меча, Зеникс достал до тех пор незамеченную Зихием огромную, едва ли меньше самого гиганта, секиру, сам же сын Урсуса поменял громоздкий охотничий лук на более лёгкий и прочный боевой.
      Ближайшим местом, где грабители могли повернуть к озеру Вати, был узкий проход между водопадами и Гиблой Трясиной, опоясывающей Синие Леса с юга. Вчерашний дождь был отправившимся в погоню на руку — если ночью по проходу гнали скот, то на влажной земле должны были остаться чёткие следы, не успевшие исчезнуть за день.
      Пока маленький отряд, двигаясь по королевской дороге мимо покрытых лесами холмов, огибал Синие Леса, Зихий вспоминал о человеке, которого назвала Салия — Галусе.
      — Слышал я о нём. Подлец, каких ещё поискать. Он хоть и молод, вряд ли намного старше меня, но уже давно грабит мелкие поселения, разоряет землепашцев, иногда угоняет в рабство или продаёт девушек дрононам. Говорят, иногда появляется в Миноре, но там среди воров есть рыбы и покрупнее. И ещё… не могу вспомнить… что-то насчёт его семьи. Какой-то родственник у него известный… Не помню…
      В то время, как Лейрус внимательно слушал Зихия, Зеникс пытался найти общий язык со своим конём. Во время возвращения с охоты на ворлока в отношениях коня и всадника произошло некоторое потепление, однако, когда конь понял, что его мучения под этой живой горой не закончились и снова придётся куда-то скакать с непосильной ношей, он явно расстроился и начал выказывать недовольство. Снова в ход пошли брыкания, нежелания слушаться поводьев, внезапные остановки и не менее неожиданные ускорения. В общем, у Зеникса, отчаянно ругавшегося и грозившего отвернуть шею тому мерзавцу, из-за которого снова пришлось сесть на это сумасшедшее животное, лёгкой жизни не было.
      К вечеру друзья достигли водопадов. Им повезло — Галус, скорее всего, торопился и решил избрать кратчайший путь к озеру Вати. Весь проход между Трясиной и водопадами, составляющий примерно пятьдесят локтей в ширину, был изрыт следами копыт. Стадо, насчитывавшее несколько сотен голов, прошло именно здесь.
      — Они прошли здесь. Что делаем дальше? — поинтересовался Зеникс, с облегчением спустившийся на землю с недружелюбно косившегося на него коня.
      Зихий старательно припомнил всё, что слышал от отца и других о повадках скотокрадов.
      — Пока они не приблизятся к пограничным с пещерами дрононов землям, то будут стараться не попадаться лишний раз на глаза. Вряд ли их много — будь это крупная шайка, она бы напала на Дрок.
      — Потому что Салия наверняка сообщила им, что дружины нет, — согласился Лейрус.
      — Да. Значит их немного и рисковать встретиться с крупным отрядом какого-нибудь племени и отвечать на вопросы, откуда у них большое стадо с клеймом Древославных, они не будут. Получается…
      — Получается, они будут двигаться по ночам, — закончил фразу Лейрус.
      — А днём дают отдых скоту и своим лошадям и сами отсыпаются.
      — От Дрока они отправились вчера вечером, даже ночью. Значит, у них день преимущества перед нами. С большим стадом быстро двигаться они не смогут, тем более каждый вечер нужно пару часов дать животным поесть.
      — Примерно завтра к вечеру мы должны догнать их! — радостно воскликнул Зихий.
      — Мы что, будем скакать всю ночь и весь день, без отдыха и сна? — встревожился Зеникс.
      — Зачем? Ночь выспимся, хорошенько накормим лошадей, и утром со свежими силами пустимся в погоню, — успокоил друга Лейрус.
      Гигант облегчённо вздохнул. В этот момент конь Зеникса, отскочил от края Трясины: из неё шипя двумя головами, выползала зелёная болотная змея. Богатырь со словами «Это ещё откуда взялось?» взмахнул секирой и обе змеиные головы с длинными вилкообразными языками откатились от длинного туловища, которое, судорожно извиваясь, сплетало одно кольцо за другим. Зихий кивнул в сторону обезглавленной змеи:
      — Заночевать нужно, только подальше отсюда — ночью из Трясины к водопадам выползает много всякой гадости. Гнилая вода здешним обитателям не по вкусу, они пьют чистую.
      Двигаясь по следам до захода солнца, преследователи стараниями Зихия получили на ужин несколько птиц. Невзирая на жалобы Зеникса, что каких-то «птах» недостаточно для утоления его голода, съестное было уничтожено стремительно, причём сам недовольный гигант съел половину добычи.
      Даже невзирая на то, что борьба Зеникса и его коня несколько тормозила погоню, к полудню следующего дня друзья достигли места предыдущей стоянки Галуса. Это означало, что расчёты Лейруса и Зихия оказались верны и к вечеру они должны были догнать воров. Стремясь сделать это как можно быстрее, юноши подгоняли лошадей, не делая дневного привала. На склоне дня они пересекли далеко раскинувшиеся луга огненно-красной травы, которая по ночам светилась от накопленного в стеблях за день солнечного света. Начались мелкие пологие холмы, покрытые редкими лесами цветущих ярко-голубыми мелкими цветами карликовых дубов. Светило подкатывалось к вершинам холмов и длинные тонкие тени прижимались к земле. Следы уходили к подножию крупного холма, с которого спускался небольшой ручей.
      — Холм защищает от ветра, поблизости вода — отличное место для ночёвки со стадом, — заметил Лейрус, осматриваясь.
      — Следы совсем свежие, — Зихий спрыгнул с коня и осмотрел силуэты копыт в примятой траве.
      — Мы догнали их?
      — Да, Зеникс, мы их догнали…
      Зихий и Зеникс вопросительно смотрели на Лейруса. Он тронул рукоять меча (это движение свидетельствовало о его задумчивости), рассмотрел следы и, наконец, решил:
      — Сейчас спешиваемся и идём в ту лощину. В ней привязываем там лошадей, а сами идём к холму, где должны остановиться воры.
      Скоро друзья, взяв оружие и оставив в своём временном убежище лошадей, двинулись к предполагаемому месту стоянки скотокрадов. Шли друг за другом, практически след в след, почти молча, переговариваясь в случае необходимости шёпотом, старались приблизиться к холму как можно незаметнее. Здесь снова возникли сложности с габаритами Зеникса — пришлось богатырю идти согнувшись.
      Подступы к холму покрывали густые заросли плотного высокого кустарника, повсюду были разбросаны небольшие группы деревьев. Смеркалось, солнце скрылось за холмами. Лейрус остановился и внимательно прислушался.
      — Странно. Если они двигаются по ночам, то сейчас они должны поднимать стадо в дорогу. Вы что-нибудь слышите?