— Слышите? — шёпотом спросил он.
      — «Слышите» что? — также шёпотом переспросил Ширел.
      — Женский голос. Зовёт меня, — ответил Лейрус, спускаясь по лестнице на две ступеньки и снова останавливаясь.
      Ширел, Зихий и Зеникс переглянулись: никто из них не слышал женского голоса. Остолбеневший на некоторое время Нерождённый снова повернулся к ним и возбуждённо прошептал:
      — Неужели не слышите? Голос всё громче… Как будто приближается… И он мне кого-то напоминает…
      Грохот раздался столь внезапно, что Зихий и Зеникс, вздрогнув, схватились за оружие, а волшебник отпрянул на шаг назад, попутно нахлобучивая шляпу. В первое мгновение показалось, что над самыми их головами разразился гром, настолько громким был звук; но Лейрус будто и не слышал ничего, всё его внимание было приковано к каменной двери, медленно раскрывающейся. В чёрном проёме медленно делалась всё более явной, словно поднимаясь из подводных глубин к поверхности воды, облачённая в синие одежды женская фигура. Выйдя за дверь, она оказалась полностью освещена солнечным светом. Невысокого роста, женщина была настолько хорошо и пропорционально сложена, что казалось, будто фигуры такой красоты и изящества не может существовать; рыжеватые длинные волосы перебирал лёгкий ветер, мелкие тщательно прорисованные черты лица были красивы, от узких глаз веяло холодом, а полные ярко-алые губы шептали что-то.
      — Алисия! — ахнул Лейрус, не отрывавший от женской фигуры взгляд, и машинально, подобно лунатику, сделал шаг вниз по лестнице. Губы женщины продолжали шевелиться.
      — Но это же не Алисия! — выдохнул Зеникс, растерянно повернувшись к Ширелу.
      — Я вижу, — произнёс волшебник, широко открыв глаза и взирая на происходящее.
      — Она зовёт меня, — негромко, но отчётливо сказал Лейрус и опустился ещё на одну ступень. Женщина в синем медленно подняла руки, протягивая их к Нерождённому.
      — Да что происходит? — почти закричал ничего не понимающий, но отчётливо ощущающий страшную тревогу Древославный. Таинственная женщина еле заметно вздрогнула, как будто услышала голос Зихия, и её губы зашевелились быстрее.
      — Алисия! Я иду! Сейчас, сейчас, — воскликнул не своим голосом Лейрус и медленно, еле передвигая будто не принадлежащие ему ноги, начал спускаться по лестнице, вниз, к ждущей его с простёртыми руками незнакомке в синем одеянии. В это время юноши и волшебник разом побледнели: из-под развевающихся рыжих волос женщины показалось несколько тонких тёмных змей, которые, покачиваясь, пробовали воздух на вкус своими раздвоенными языками и все, как одна, устремили свои блестящие глаза на Нерождённого. Ширел истошно завопил:
      — Остановите его во что бы то ни стало!!! Не дайте войти в дверь!!!
      Зихий и Зеникс тут же сорвались с места, а беззвучный шёпот женщины стал совсем исступлённым и Лейрус прибавил шагу — вот он уже оставил позади нижнюю ступень лестницы.
      — Ты держи Лейруса, а я к ней! — повернувшись на бегу, прокричал Древославный великану и помчался вдоль выстроившихся в ряд камней, по краю провала. Зеникс, тяжело дыша, загрохотал по лестнице, огромными скачками перепрыгивая через несколько ступеней. Нерождённый стал двигаться быстрее и с шага перешёл на неспешный бег, глядя вперёд невидящими глазами и повторяя, как в бреду: «Алисия! Алисия!».
      — Остановите его! — до юношей будто издалека донёсся догнавший их крик Ширела. Когда Зихий, прижав колени к груди, обхватив их руками и перевернувшись в воздухе, спрыгнул вниз, к каменной двери, а Зеникс настиг Лейруса и схватил его рукой за край одежды, между Нерождённым и судорожно тянувшей к нему руки странной женщиной в синем одеянии оставался всего десяток шагов. Богатырь дёрнул Лейруса к себе и заграбастал его в свои железные объятья, а Зихий, выпрямившись после приземления, выхватил из-за пояса кинжал и принялся отчаянно махать им перед лицом женщины. Лицо той исказилось, рот оскалился, открывая два ряда совершенно чёрных зубов, змеи в волосах, которых стало настолько много, что на голове образовался настоящий змеиный клубок, громко зашипели и вытянулись в струны, желая ужалить Древославного. Вид тянувшихся к нему змеиных голов, открывших свои четырёхзубые пасти, оказавшиеся с изнанки светло-зелёными, был губительно завораживающим, но Зихий продолжал изо всех сил размахивать руками перед лицом женщины, пока Зеникс старался удержать Нерождённого. Лейрус с неведомо откуда появившейся громадной силой рвался вперёд к распахнутой каменной двери, к стоявшей посреди темнеющего прохода фигуре, тянувшей к нему руки. Даже Зеникс с трудом удерживал его, побагровевшее лицо великана выдавало огромное напряжение, с которым ему приходилось держать Нерождённого.
      Внезапно Зихий боковым зрением заметил, как Ширел метнулся к проёму и, крича на ходу непонятные слова то ли на древнеэльфийском, то ли на языке древних королевств, врезался в каменную дверь, которая неожиданно легко захлопнулась, скрывая фигуру женщины. За грохнувшей так, что сверху посыпалась земля, дверью раздался оглушительный визг. Визг был невыносим, казалось, от него вот-вот изнутри расколется голова. Все, включая Лейруса, закрыли уши руками и свалились на землю. Зихий упал напротив каменной двери и увидел, что захлопнутая Ширелом дверь отсекла одну из змей, тянувшихся к нему, к Древославному. Отрубленная половина змеи недолго извивалась на земле — спустя всего несколько секунд она вспыхнула зелёным пламенем и мгновенно превратилась в пепел, развеянный по земляному коридору усилившимся ветром. Звон в ушах от прервавшегося вопля змееголовой незнакомки стих: но как только Лейрус и остальные начали подниматься на ноги, один за одним раздались несколько глухих ударов. Это валились камни, возвышающиеся над «ямой» по её краям. Они падали не как попало, не вразнобой, а одинаковым образом — в противоположную сторону от земляного коридора, словно люди падали навзничь. Когда удары прекратились, все поднялись на ноги уже окончательно. Нерождённый стоял с видом оглушённого человека, только-только вытащенного из воды — он осматривался по сторонам, хмурясь и пытаясь понять, что же с ним произошло. Постепенно сознание возвращалось к нему, он посмотрел на каменную дверь и обратился к Ширелу хриплым голосом:
      — Это… Это была не Алисия, верно?
      — Нет, конечно, — видя, что с Лейрусом всё в порядке, облегчённо вздохнул волшебник. — Это была Горгоза, ведьма столь древняя, что почти все уже забыли о её существовании. Первые упоминания о ней в летописях встречаются около двух тысяч лет назад…
      — Но ведь человек, каким бы искусным колдуном он ни был, не может жить так долго! — изумился Зихий.
      — Горгоза — не совсем человек. Она наполовину эльф. Она заманивает к себе в подземелье молодых мужчин и разделяет с ними ложе, забирая у них молодость и продлевая свою юность и жизнь. После того, как некто станет её любовником, он начинает стремительно стареть, за несколько месяцев превращается в глубокого старика и умирает. Через несколько лет, от силы через десятилетие, энергия молодости, добытая от жертвы, истощается и Горгозе нужен следующий «возлюбленный».
      — Но почему эти мужчины соглашаются спать с ней? — не понял Зеникс.
      — Потому, что Горгоза пользуется своими чарами — человек видит не её, со змеями на голове, а образ своей возлюбленной.
      — Вот почему я думал, что это Алисия зовёт меня, — промолвил Лейрус. — А ведь она выглядела, как настоящая Алисия, и голос её… Я ведь в самом деле поверил…
      — Не зря же Горгоза живёт две тысячи лет — её колдовство сильно и изощрённо, — сказал Ширел. — В манускриптах о ней записано, что тот, «за кем опустится завеса», навсегда останется в её власти. Только теперь я понимаю, что «завеса» — вот эта каменная дверь.
      — А как же ты смог её закрыть? Ведь на неё наложена защита от волшебства? — не понял Зихий.
      — Честно говоря, я поступил так, потому что другого выхода не было; но я вовсе не был уверен в том, что получится, — признался Ширел. — Скорее всего, защитное заклинание действует только тогда, когда дверь закрыта, когда же она открывается, то и защита выключается.
      — Но какая связь между Горгозой и огненными доспехами? — потребовал разъяснений Зеникс.
      — Неизвестно, — дал ответ Ширел.
      — Смотрите, один камень остался стоять, — заметил Зихий, указывая на глыбу, возвышающуюся точно над каменной дверью.
      — Чем же он такой особенный, что все попадали, а этот не шелохнулся? — заинтересовался Лейрус и взбежал по лестнице, выбираясь на поверхность. Обойдя камень кругом, он остановился, подумал минуту, и обратился к подошедшим к нему друзьям:
      — Нужно его поднять.
      — Зачем? — удивлённо взглянул на Нерождённого Зеникс.
      — Чтобы посмотреть, что под ним, — терпеливо объяснил Лейрус.
      — Погоди, а с чего ты взял, что под ним что-то должно быть? — спросил Ширел.
      — А вы посмотрите внимательно на упавшие камни — на том месте, где они прежде стояли, в земле расположены глубокие ниши, — показал Лейрус. В самом деле, посреди каждого из десяти кругов из тёмной травы, отмечающих собой места, где прежде находились каменные глыбы, были вырыты квадратные ниши глубиной около локтя.
      — Видите, эти ниши пусты, — сказал Нерождённый. — Все до одной. Кто знает, может быть, доспехи Тирабика находятся под оставшимся стоять камнем, в такой же нише, как эти?
      — Может быть, — потёр подбородок волшебник.
      — Ширел, попытайся сдвинуть его с места, — попросил мага Лейрус. Ширел попробовал на камне несколько заклинаний, но все попытки оказались безуспешными.
      — Наверное, на этом, камне, как и на двери, стоит защита от волшебства, — предположил Древославный.
      — Похоже на то, — кивнул Ширел.
      — Может быть, я смогу сдвинуть его, — к камню подошёл Зеникс, обхватил его руками и попытался приподнять. Глыба дрогнула и поднялась совсем немного, но дальше не шла. Было заметно, как под одеждой вздулись могучие мышцы богатыря, но даже ему оказалось не под силу одолеть треугольный камень. Зеникс отпустил глыбу, вытер вспотевшее лицо и развёл руки:
      — Он слишком тяжёлый.
      — Что же делать? — нахмурился Зихий.
      — Что же делать? — задумчиво повторил Лейрус и посмотрел на высокие деревья окружающего их леса. — Есть одна идея… Зеникс, бери свою секиру и следуй за мной!
      С этими словами Нерождённый быстро пошагал к лесу. Осмотрев деревья, он радостно воскликнул:
      — Здесь есть драконий бук! Он-то нам и нужен!
      — Драконий бук? Никогда не слышал о таком дереве, — удивился Зихий.
      — Это редкое дерево, в твоих Синих Лесах, насколько я понял, оно не встречается, — пояснил Нерождённый, недвусмысленным рубящим жестом давая понять Зениксу, как нужно поступить с тем деревом, на которое он указал. — У драконьего бука самая крепкая древесина и он очень плохо горит, оттого его и назвали «драконьим». Только он может помочь нам в том, что я задумал.
      — А что ты задумал? — начал было спрашивать Ширел, но его слова заглушил громкий стук секиры Зеникса. Дерево действительно было поразительно твёрдым: если вчерашним вечером богатырь срезал толстые сосны одним-двумя ударами, то над не слишком большим драконьим буком он провозился несколько минут, изрядно запыхавшись. Когда наконец светло коричневый гладкий ствол рухнул на землю, ломая высоко расположившиеся мелкие ветви, Нерождённый одобряюще кивнул Зениксу:
      — А теперь — вон тот бук.
      Великан вздохнул, повёл широченными плечами и молча направился к указанному дереву. На него у Зеникса ушло немного больше времени, чем на первое, но вскоре на земле рядом друг с другом лежали два очищенных от всех веток и наростов ствола. По указанию Лейруса Зеникс перенёс их к камню. Нерождённый скинул висящие за спиной мечи, достал из своих вещей самый широкий из кинжалов, и опустился на колени у камня.
      — Что ты делаешь? — спросил Ширел, озадаченно наблюдая за действиями юноши.
      — Нужно выбрать немного земли, чтобы можно было засунуть под камень брёвна, — ответил Лейрус, вовсю орудуя кинжалом как маленькой лопатой. — Зеникс, бери что-нибудь, пригодное для рытья земли, и рой желоб, такой, как рою я, вот здесь… Да, здесь, сбоку от меня.
      Не прошло и пяти минут, как возле камня появились два холмика чёрной свежевырытой земли, а под саму глыбу уходили два желоба, расположенные под прямым углом друг к другу.
      — Ты вставляй это бревно сюда, — отдавал распоряжению Зениксу Нерождённый, — а мы с Зихием вставим второй бук в этот желоб.
      После того, как оба бревна были воткнуты под камень так, что их окончания оказались вздёрнуты к небу, Лейрус внимательно осмотрел сооружённый на скорую руку механизм и кивнул:
      — Так, хорошо. Зеникс, слушай, что нужно делать. Мы с Зихием будем давить на это бревно. Когда камень немного приподнимется, ты что есть сил — а сил у тебя хватает — толкай своё бревно под глыбу, чтобы оно залезло вглубь ещё хотя бы на два-три локтя. Когда будет нужно, я крикну тебе и тогда ты всем весом повисай на бревне, прижимай его край к земле, Понятно?
      — Как не понять, понятно, — хмыкнул великан и подошёл к своему рычагу, потирая руки.
      — Зихий, готов? — спросил Нерождённый, когда они вдвоём взялись за конец второго бревна. Древославный наклонил голову в знак готовности. Волшебник стоял немного в стороне, с интересом наблюдая за действиями юношей.
      — Давай! — воскликнул Лейрус и они с Зихием налегли на бревно что есть сил. Деревянный рычаг заскрипел под огромной тяжестью, но камень всё-таки заметно приподнялся, пусть и всего на пятую часть локтя. Зеникс, не отрываясь следивший за глыбой, тут же надавил на срез своего бревна руками и исполинской широкой грудью, моментально задвинув его под камень на целых шесть локтей. Получилось это у него так быстро, что богатырь, сам не ожидавший от себя такой прыти, едва не упал, не поспевая за скользящим под камень бревном.
      — Хватит! А теперь дави на край бревна! — крикнул Зениксу Нерождённый. Богатырь тут же, став сбоку, обхватил бревно руками и принялся пригибать его к земле. Треугольный камень начал наклоняться, медленно, но неуклонно. Подбежавшие к Зениксу Лейрус и Зихий принялись помогать, вцепившись в рычаг. Глыба, поднявшись до самой высокой точки, замерла, будто раздумывая, что её предпринять дальше: рывок зарычавшего от напряжения Зеникса подсказал ей верное решение и она, гулко рассекая воздух, рухнула вниз, в «коридор», прямо против каменной двери, замуровывая её от надземного мира.
      — Получилось! — закричал Зихий полным ликования голосом, отлепляясь от выполнившего свою нелёгкую задачу рычага.
      — Ещё как получилось! — громко засмеялся Зеникс. Не тратя времени на то, чтобы разделить восторги друзей, Нерождённый поспешил, как и Ширел, к месту, где только что красовался здоровенный каменный треугольник. Лейрус не ошибся: здесь, как и под другими камнями, находилась ниша, только более широкая, чем другие. Было ли что-нибудь в ней, с первого взгляда понять было нельзя — нишу закрывала металлическая крышка, когда-то начищенная до зеркального блеска, но сейчас потускневшая и начавшая покрываться по краям пятнами ржавчины. Посредине крышки можно было различить круговую надпись на таинственном языке; в центре образованного буквами круга располагалась кольцо, с помощью, по всей видимости, и поднималась пластина, открывая нишу.
      — Это наречие древних королевств, — пояснил Ширел, указывая на надпись. — Здесь написано… Так… Так… Написано: «Стоящий в огне да не сгорит».
      — Ну, если под крышкой не огненные доспехи, тогда я не уверен, что солнце встаёт на востоке, — демонстративно отряхнул руки Древославный и вопросительно посмотрел на Лейруса: — Лейрус, кому как не тебе открывать?
      Нерождённый уже и без подсказок друга взялся за кольцо и потянул его вверх. Крышка не сразу, но всё же поддалась и медленно, с усилием, оторвалась от каймы земляной ниши. Поднялось небольшое облако пыли, спасаясь от которого все закрыли лица руками. Когда пыль осела, Зихий восхищённо протянул:
      — Вот они какие, доспехи Тирабика!
      Лейрус медленно, осторожно, будто опасаясь, что древнее снаряжение рассыплется в прах, достал из ниши доспехи из неведомого золотистого метала. Пролежав в земле не одно тысячелетие, доспехи прекрасно сохранились, нигде не было видно ни следа ржавчины, ни каких-либо повреждений, хоть сейчас надевай и отправляйся в бой. Огненные доспехи представляли из себя одну рубашку, наподобие той, которая была на Лейрусе сейчас. Только состояла она не из металлических колец, а из кусков отливающего золотом металла, кусков, неодинаковых по размеру и с неровными краями; казалось, доспехи сшиты из железных лепестков. Доспехи Тирабика не были сплошными, как все кольчужные рубашки, посреди груди она расткрывалась, так что надевающий её воин словно заворачивался в неё. Рубашка была длинная, доходила почти до самых колен, рукава были бесконечными, так как незаметно переходили в кольчужные перчатки с отдельным пазухом для каждого пальца. Странно, но не предусматривалось никакой защиты для головы, никакого металлического капюшона, который был обычен для защитного снаряжения прошлого, здесь не было.
      — Смотрите, как они переливаются в солнечном свете! — любовался Зихий перетекающими из одного стального «лепестка» в другой радужным бликами.
      — Никак не пойму, как эти куски крепятся друг к другу — никаких крючков, сцепок, железных нитей или колец, — поражался Зеникс, разглядывая доспехи с изнанки.
      — Лейрус, надень их, — предложил Ширел и остальные горячо поддержали его:
      — Надень! Правильно, надевай!
      Нерождённый посмотрел на расстёгнутые спереди доспехи Тирабика, скорее с недоверием, чем со страхом, и принялся стаскивать с себя серебристо-малиновую кольчугу из Горной Страны. Затем, продев руки в рукава доспехов, услужливо придерживаемых с одной стороны Зихием, а с другой Зениксом, Лейрус застегнулся на маленькие крючки на — и доспехи, сверкну подобно молнии, начли шипеть, как шипит раскалённый добела кусок железа, опущенный кузнецом в студёную воду. Древославный и великан от неожиданности отскочили в сторону, Ширел настороженно напрягся, а Нерождённый с изумлением осматривал себя. Шипение доспехов нарастало, становясь всё громче, пока не стихло столь же внезапно, как и началось.
      — С тобой всё в порядке, Лейрус? — спросил бдительный волшебник.
      Нерождённый не ответил.
      — Лейрус!
      — А? — наконец услышал Ширела восхищённо улыбавшийся Лейрус.
      — Всё в порядке? — повторил Ширел.
      — О да! — воскликнул Нерождёный, сжимая и разжимая пальцы. — Эти доспехи — самое невероятное из того, что мне доводилось видеть!
      — Правда? Что же в них этакого? — тут же оказался рядом любопытный Зихий.
      — Они выкованы из огня.
      — Чего-чего? — поднял брови Ширел.
      — Как это? — помотал головой отказывающийся понимать Зихий; а отвисшая челюсть Зеникса была красноречивее всяких слов.
      — Они и в самом деле огненные! — засмеялся как ребёнок Нерождённый.
      — Но ведь они на вид того… из какого-то металла, — осторожно недоумевал сын Урсуса.
      — Да что ты говоришь? — усмехнулся Лейрус. — Ну-ка, отодвиньтесь все на несколько шагов.
      Все трое послушно отступили. И тут же с доспехами начало твориться нечто странное — они начали двоиться, троиться, четвериться… На расстоянии в толщину пальца от доспехов образовывался огненный контур, в точности повторявший силуэт Лейруса, от головы до пят. Через несколько мгновений на таком же расстоянии от первого огненного слоя, появился второй, затем третий, четвёртый, пятый. Ширел и юноши просто стояли и смотрели, не в силах произнести ни слова, а Нерождённый стоял в центре этого слоёного пирога из пламени и от души, заливисто хохотал, от непонятной и незнакомой ему радости.
      — Да уж, с этим тебе будет куда легче сражаться с Повелителем Воды, — нарушил молчание Ширел, покачивая головой и не отрывая взгляд от пылающих доспехов Нерождённого.
      — Обалдеть! — только и смог выдохнуть из себя Зихий.
      — Да уж, — промычал не менее впечатлённый Зеникс.
      Один за одним огненные контуры исчезли и Лейрус снова предстал перед друзьями в золотистых доспехах. Он ещё раз полюбовался своим новым снаряжением и принялся расстёгивать крючки:
      — Пожалуй, я их сниму — облачусь в них перед поединком с Лезидиром; а пока буду продолжать носить свою старую добрую кольчугу.
      — Как тебе это удалось? — хмуро спросил Ширел, пока Лейрус заботливо укладывал огненные доспехи в суму.
      — Ты про силуэты из пламени?
      — Да.
      — Знать не знаю, ведать не ведаю, — улыбнулся Лейрус и выпрямился. — Само собой получилось. Это точно так же, как с управлением огнём — просто это происходит, и всё.
      — Понятно, — задумчиво согласился волшебник.
      — Обалдеть, — продолжал восторгаться волшебными доспехами не до конца пришедший в себя Зихий.
      — Очнись, — усмехнулся Лейрус и отпустил Древославному подзатыльник. — Пора собираться в путь. К Реке Двойного Огня.

_____

      Вернувшись на место своей высадки на остров намного быстрее, нежели блуждая с утра в поиске доспехов, путники с лошадьми взгромоздились на плот и двинулись по озеру, подхваченные течением; только не к толстой железной цепи, изображающей причал, а к другому берегу, на котором лес выглядел не таким густым, как везде вокруг.
      — Айнгорн сказал, что вход в дрононовское подземелье, ведущее к Реке Двойного Огня, находится в одной из южных пещер Тартара, и найти эту пещеру можно по скале, что похожа на сидящего однорукого человека — она стоит напротив входа в пещеру, — разъяснял Лейрус товарищам смысл их дальнейших действий. — Двигаться туда нужно прямиком вдоль границы лесов и степи, поэтому мы и плывём к этому берегу: отсюда несколько часов пути до начала степных просторов.
      — Ты так уверенно говоришь, будто уже бывал около Тартара, — удивился Зихий.
      — Я много где бывал, — таинственно промолвил Нерождённый, толкая шестом близкое озёрное дно.
      Одновременно с тем, как нога Зихия, на этот раз первым выбравшегося на сушу, коснулась берега, с этим самым берегом нехотя и торопливо простился последний на сегодня солнечный луч — солнце кануло в лесистом горизонте.
      — Осмотритесь внимательно, сюрпризы, подобные вчерашнему, нам ни к чему, — негромко сказал спутникам Лейрус, одной рукой медленно доставая меч, другой сводя Сагата на берег.
      Зеникс, вытащив секиру, обошёл прибрежные заросли, тогда как Зихий с луком в руках внимательно следил, не проглянется ли какое-нибудь движение между кустами и деревьями, к которым с грозным оружием и не менее грозным видом приближался в этот миг богатырь. Но всё было спокойно, никакой опасности не предвиделось, и путники проворно разбили временный неприхотливый лагерь. Наскоро поужинав имеющимися съестными припасами, все поудобнее разложились вокруг костра. Лейрус, как и предыдущим вечером, соблюдал осторожность и на случай внезапного ночного нападения снова возвёл вокруг лагеря огненную стену.
      — Вот скажи, Лейрус, — произнёс Зихий, потягиваясь в сладком предчувствии сытого сна, — ты хоть немного боишься Лезидира?
      — Я его опасаюсь, — незамедлительно ответил Нерождённый. — Он очень опасный соперник. Самый опасный и сильный мой соперник, Повелитель Стихии… Но страха у меня нет. Страх — это боязнь проиграть, боязнь умереть. А я не боюсь ни поражения, ни смерти. Нет, умирать мне, конечно, не хочется, но смерть меня не страшит… Мне почему-то не верится, что по ту сторону смерти ничего нетЈ один лишь чёрный провал. Не верится…
      «И ты надеешься встретить там Алисию» — подумал Древославный, но вслух свою мысль не высказал.
      — Ты прав, Нерождённый — бояться его не стоит, а вот опасаться нужно обязательно, — вступил в разговор Ширел. — Скажи, как ты думаешь с ним сражаться?
      — У вас, у магов, есть одна черта — вы всё стремитесь продумать заранее, ко всему подготовиться и для каждого случая заиметь свой план, — покачал головой Лейрус.
      — Не думаю, что это плохо, — возразил Ширел.
      — Нет, это не плохо, — вздохнул Лейрус. — Но скажи мне, Ширел, как я могу что-то продумывать, если толком не знаю, что из себя представляет Река Двойного Огня, какие планы мне строить, если я понятия не имею, какие трюки имеются в запасе у Лезидира?
      — Допустим, ты не знаешь о его трюках, но ведь свои трюки ты должен приготовить, — настаивал на своём маг. — И продумывать их нужно уже сейчас, потому что на месте делать это будет уже некогда.
      — Да какие можно придумать трюки? — пожал плечами Лейрус. — Буду драться изо всех сил; если этого не хватит для победы, то и никакие трюки не способны помочь.
      — Это правильно, — поддержал друга Зеникс, готовый уже вот-вот заснуть. — Все эти военные хитрости, о которых твердят эти разряженные хиляки в столицах, ерунда. Сражайся что есть сил и храбрости — и будь что будет.
      — Молодо — зелено, — вздохнул Ширел и, осознавая, что молодёжь ему не переубедить, повернулся на бок, отходя ко сну.
      — Вот это правильно, — одобрил и повторил действия волшебника Зихий. — Пора отдыхать, а то набегались сегодня по странному лесу, повоевали с ведьмой, у которой в волосах полно змей… Э-э-эх, — глубоко зевнул Древославный, — день, короче, удался.
      Зеникс уже негромко похрапывал. Нерождённый задумчиво посмотрел на суму, в которой находились найденные ныне огненные доспехи, и последовал примеру остальных.
      Резкий звук посреди ночи поднял на ноги разом Ширела, Зеникса и Зихия. Затратив несколько мгновений на то, чтобы окончательно проснуться и прийти в себя, они увидели полусидящего — полулежащего Лейруса, тяжело дышавшего, утирающего лоб, ярко блестящий в ярком свете окружающей лагерь огненной стены.
      — Что случилось? — бросились все к Нерождённому, но тот жестом показал, что с ним всё в порядке и, приподнявшись, сел удобнее. Через некоторое время, окончательно придя в себя, Лейрус оглядел друзей и сказал негромко, но внятно:
      — Лезидир уже ждёт меня у Реки Двойного Огня.
      — Откуда ты можешь знать об этом? — нахмурился Ширел.
      — Я только что увидел это во сне…
      — Вы с Повелителем Воды можете связываться друг с другом? — изумился Ширел, но тут же сам пресёк своё изумление, гораздо более спокойно произнеся: — Хотя, конечно, между Повелителями Стихий вполне возможна тесная связь…
      — Итак, я уверен, я знаю, что Лезидир уже на месте нашего поединка, — сказал Лейрус. — Нам нужно добраться туда как можно скорее — не хочу затягивать это дело.
      — Это, без спору, хорошо, — прищурился волшебник. — Но не потому ли ты так стремишься к Реке Двойного Огня, что торопишься отомстить Лезидиру за смерть Алисии?
      Взгляд, которым Нерождённый одарил Ширела, был столь пронзителен и тяжёл, что магу пришлось призвать на помощь всю свою волю и выдержку, чтобы не отвести глаз.
      — Я прекрасно понимаю, что, что бы я ни делал, Алисию к жизни я не верну, — медленно, почти по слогам проговорил Лейрус. — Если мы и встретимся с нею, то не в этом мире. Так что не нужно принимать меня за взбесившегося от горя глупца…
      — Я и не думал так…, - начал было протестовать Ширел, но Лейрус продолжал говорить.
      — Но и позволять Лезидиру спокойно расхаживать по земле и плести какие-то интриги заодно с вампирами я не хочу и не буду. Чем быстрее вся эта надоевшая кутерьма закончится, тем лучше. Закончится моей победой — хорошо; закончится моим поражением и моей смертью — что ж, смерть в нашей жизни не новость. Всё, больше рассуждать об этом нечего, нужно как можно быстрее добраться до дрононовских пещер.
      Нерождённый взглянул на небо поверх опавшей на треть огненной стены и поднялся на ноги:
      — Думаю, заснуть теперь всем нам вряд ли удастся, а до рассвета осталась всего пара часов. Пока мы соберёмся в дорогу, начнёт светать, так что по лесу мы проедем, не рискуя заблудиться.
      — А ты уверен, что нас не будет подстерегать в пути засада, как на острове?
      — Вряд ли Лезидир считает, что кто-нибудь из его подручных способен победить нас, — с сомнением покачал головой Лейрус. — Засада на острове, скорее всего, была лишь способом задержать меня. Может быть, он хотел напугать меня и заставить убраться с острова без огненных доспехов… Но сейчас, когда он уже на месте поединка, это значит, что он понимает его неизбежность — так какой смысл ему сейчас тратиться на обречённые ловушки?
      — Ты рассуждаешь как маг, — с удивлением в голосе произнёс Ширел. — Не думал, что человек может учиться так быстро, всего за год с небольшим…
      — Я не думаю, что сейчас время распространяться о том, когда и как мы с тобой встретились, — оборвал волшебника Лейрус.
      — Согласен, — покивал головой Ширел и отправился, как и остальные, собираться в дорогу.
      Лес, через который они ехали, был редким, толстые деревья стояли далеко друг от друга, лошадям было где разбежаться и уже через несколько часов, при свете утреннего солнца, путники достигли границы со степью. Степная полоса раскинулась не слишком широко, на полтора десятка тысяч шагов, если судить на глаз; за колыхавшимся простором высоких зелёных трав поднимались невысокие скалы, таившие в себе многочисленные пещеры, ведущие вниз, в подземелья Тартара, обиталище дрононов. Открытое поле здесь было не всегда, дрононы лишь несколько сот лет назад догадались, что для них безопаснее будет, когда вокруг их пещер раскинется степь, на которой легко заметить приближающегося врага. Пришли они к такой мысли после нескольких кровопролитных походов, в которые выступали объединившиеся силы людских королевств. И хотя дрононов никогда нельзя было полностью разбить, они укрывались в безграничных подземельях и оттуда предпринимали небезуспешные вылазки, потери среди этих монстров были столь значительны, что они решили не допускать в будущем таких набегов на них со стороны людей или эльфов (что тоже пару раз случалось). Для этого они вырубили вокруг своих скал, выступающих над поверхностью земли, все леса. Отныне любое мало-мальски крупное вторжение в дрононовские края не могло остаться незамеченным.
      Путники решили не искушать судьбу и не выбираться из лесной тени, скрывавшей их от чьих-либо любопытных глаз, и двинулись вдоль опушки к южным пещерам Тартара, где, как указал предсказатель-людоед Айнгорн, находился вход в подземелье Реки Двойного Огня.