— Ты хочешь привязать пузыри к плоту?
      — Правильно, Лейрус, правильно. Так плот станет более устойчивым и мы сможем без опасений заводить на него лошадей, — подтвердил Ширел.
      — Умно придумано, — похвалил идею Нерождённый.
      — Согласен. Я видел такое на некоторых кораблях, плавающих между океанскими островами.
      После того, как Лейрус и Зихий по указанию волшебника обвязали плот со всех сторон получившимися шарами, Древославный и Зеникс тоже догадались, для чего нужно было надувать пузыри и уважительно посмотрели на улыбающегося Ширела.
      Когда солнце коснулось верхушек деревьев и огромная тень уже подползла к путникам, накрыв всё озеро, плот был готов к переправе на остров.
      — Мы сегодня неплохо поработали, — оглядев плот, вынес приговор Ширел.
      —  Мыуж точно поработали сегодня хорошо, — двусмысленно заметил Зихий, утирая рукавом пот с лица.
      — Ты на что это намекаешь, сын Урсуса? — с притворной строгостью спросил волшебник. — Не хочешь ли ты сказать, что вы работнички, а я бездельничал?
      — Нет, что ты, руками в разные стороны водить тоже работка ещё та, — насупив брови, отреагировал Зихий и все рассмеялись.
      — Что ж, утром опробуем, что у нас получилось, — улыбнулся, глядя на своё деревянное детище, Зеникс.
      — Отчего же утром? Поплывём сегодня, — неожиданно громко сказал Лейрус, натягивая на себя кольчужную рубашку, которую скинул при начале строительства плота.
      — Сейчас? — нахмурился Древославный.
      — Сейчас.
      — Но вот-вот наступит темнота, — заметил Ширел.
      — Ну и что же? С пути мы не собьёмся, такой крупный остров будет отлично видно в звёздную ночь, а на небе ни облачка, так что звёзд будет достаточно, — рассуждал Лейрус, прилаживая за спину ножны с мечами.
      — Ты не слишком спешишь? — поинтересовался волшебник.
      — Ещё недавно ты при любом случае подгонял нас. И знаешь, ты был прав, нужно было торопиться — возможно, если бы мы, я где-то поспешил на день, где-то ещё на день, мы бы успели прибыть в Эрельдинг до того, как Лезидир… — Нерождённый замолчал, но было понятно, о чём он хотел сказать.
      — Лейрус, — мягко произнёс Ширел, — то, что должно случиться, произойдёт, так или иначе. Не вини себя, если бы ты и спешил как сумасшедший, это бы не помогло.
      — Кто знает… Тем не менее, нечего рассиживаться здесь. Переправимся на остров, на нём переночуем и завтра с рассветом возьмёмся за поиски доспехов Тирабика. Чем быстрее, тем лучше.
      Зихий развёл руки, давая понять, что ему всё равно, Зеникс, как всегда, был согласен с Нерождённым. Ширел окинул взором озеро и исчезающее позади него солнце и пожал плечами:
      — Почему бы и нет?
      Заведя на плот лошадей и разместив их в самом центре, рядом со сваленными в одну кучу дорожными сумами, путники вооружились заготовленными длинными прочными шестами и разместились по углам плота. Последним на бревенчатое сооружение забрался Зеникс, который толкал плот со всеми находившимися на нём от берега, придав плоту немалое ускорение и почти погрузившись с головой в воду. После того, как друзья помогли великану выбраться из озера, все принялись отталкиваться длинными шестами от дна. Озеро Исиль было относительно неглубоким и дно уходило вниз плавно, без обрывов. Течения почти не было, плот медленно, но неуклонно приближался к острову, возвышавшемуся над водой и хорошо видному на фоне почти ночного тёмно-синего неба. Остров казался безжизненным, на нём не было заметно никакого движения, ни одного огонька, да и звуков, кроме становящихся более отчётливыми плеска волн и шелеста деревьев, оттуда никаких не доносилось. По мере того, как плот приближался к острову и тот становился всё больше, кусок суши посреди озера казался всё более мрачным и безжизненным. Лошади не фыркали и не ржали, как обычно в преддверие опасности, но настороженно вытянули уши, с подозрением нюхая сырой воздух. Пологие песчаные берега, лишённые растительности, смутно белели в темноте, вызывая безотчётную тревогу, охватившую всех находившихся на плоту.
      — Ты не замечаешь ничего необычного? — как можно тише спросил у Зихия Зеникс.
      — Вроде бы нет. А ты? — Древославный повертел головой по сторонам, высматривая что-нибудь, что могло бы объяснить растущее чувство опасности.
      — Я тоже… Но что-то здесь не так, — проворчал богатырь.
      — Да… — согласился Ширел, но больше ничего не добавил.
      Плот, выталкивая воду на песок, мягко пристал к берегу. Первым с него сошёл Лейрус, спрыгнув в воду, доходившую ему до колен, и понукая своего Сагата последовать за ним. Конь немного поупирался, но вскоре также оказался на берегу. Остальные последовали примеру Нерождённого и стали выбираться на сушу. Ширел и Зеникс уже стояли рядом с Лейрусом, а Зихий только бултыхнулся в озеро и принялся стаскивать с плота свою лошадь, как из тёмного леса раздался шипящий вопль, похожий на сильный крик ночных болотных птиц, и на берегу стремительно очутились семеро широкоплечих фигур, косматые головы которых орали нечеловеческими голосами. Как и говорил Лейрус, ночь была безоблачная, бесчисленные звёзды и луна освещали землю немногим хуже дневного светила, и одного взгляда на появившиеся фигуры было достаточно, чтобы разглядеть провалившиеся носы, красные глаза и выпирающие из пастей длинные клыки.
      — Вот только вампиров нам не доставало, — вздохнул Ширел, в то время как Лейрус и Зеникс, подтолкнув лошадей к воде, чтобы не мешались, выхватили оружие, а Древославный, рывком стащивший таки лошадь с плота, бежал к друзьям, высоко поднимая ноги и разбрызгивая воду. Вампиры тем временем выстроились полумесяцем, стремясь не дать никому прорваться сквозь их ряд, и подняли свои руки параллельно земле — на каждую руку у них был пристёгнут кожаными ремешками специальный длинный шип с отточенным крюком на конце. Кровопийцы пользовались таким оружием, когда стремились не просто заполучить доступ к артериям своих противников и жертв, но в первую очередь убить их. Сделав пару шагов к стоявшим плечом к плечу путникам, вампирья шеренга остановилась, выжидая чего-то. Долго гадать, чего именно, не пришлось — из чащи показалась высокая фигура, одетая в балахон с длинным капюшоном, в которой все друзья сразу узнали третьего спутника Лезидира, Повелителя Воды, безмолвного на протяжении всей их непродолжительной встречи на границе Горной Страны. Фигура прошла сквозь ряд вампиров, которые расступились перед ней, встала перед ней лицом к людям и откинула капюшон, открыв безносое клыкастое обезображенное лицо, бывшее когда-то прекрасным холодной эльфийской красотой.
      — Вампироэльф! — полувосхищённо-полуизумлённо выдохнул Древославный.
      — Да! — прорычал Зеникс, лицо которого, как прекрасно было видно даже ночью, стремительно темнело, наливаясь кровью. — Это вампироэльф…! Тот самый! Кто убил мою сестру и мою невесту!
      Вампироэльф, буравя Зеникса красными глазами, яростно зашипел и достал из-под балахона узкий острый прут и массивную булаву, глава которой была усеяна длинными шипами — видимо, он также вспомнил богатыря.
      — Зеникс, погоди! — крикнул Нерождённый, но было поздно — размашистыми скачками, подняв ярко сверкающую в лунном свете секиру над головой, великан понёсся к вампироэльфу, сотрясая ночной воздух настоящим звериным рыком. На несколько мгновений Зеникс оказался один против всех вампиров, вампироэльф отступил на несколько шагов назад, с интересом наблюдая за тем, как его подчинённые с шипением бросаются на чертящего секирой вокруг себя широкий серебряный круг богатыря. Вампиры, скорее всего, были осведомлены о смертельной опасности оружия великана и опасались подходить к нему слишком уж близко, совершая стремительные рывки то с одной, то с другой стороны, заканчивавшиеся прыжками назад. Такая картина длилась не дольше времени, что понадобилось Зихию для того, чтобы достать лук и выпустить стрелу в бурлившее вокруг Зеникса месиво из длинноволосых звериных рож и тел. Яростное шипение, переходящее в визг, известило всех, что один из вампиров тяжело ранен. Давление на Зеникса ослабло, один вампир бросился на Зихия, чтобы не позволить ему беспрепятственно расстреливать других кровососов; другой, выглядевший покрепче остальных, напал на Ширела, сорвавшего свою шляпу, чтобы в схватке не лезла на глаза, и резким жестом освободившего ладони от просторных длинных рукавов; сразу двое кинулись на Лейруса, уже двинувшегося им навстречу с двумя обнажёнными мечами. Оставшиеся двое вампиров уже не могли сдерживать Зеникса, нападая на него со всех сторон, и шаг за шагом отступали перед секирой, сверкавшей молнией. Вампироэльф, решив, что самое время вмешаться, скинул с себя балахон, оставшись в одной кожаной бедренной повязке. Его мощное тело вызывало восхищение, но то восхищение, что вызывает сильное животное, ничего человеческого и тем более эльфийского в нём уже не было. Вампироэльф, мощным прыжком взвившись в воздух на добрый десяток локтей, атаковал Зеникса и богатырю, не отруби он секундой ранее голову одному из вампиров, пришлось бы нелегко. Но великан успел увернуться от булавы и соперники стали медленно передвигаться по кругу, следя за каждым движением врага, Зеникс попутно с ленцой отмахивался от редких выпадов оставшегося пока в живых вампира.
      У остальных дела шли лучше; вернее, Ширел и Лейрус свои дела уже закончили: волшебник прочитал заклинание и взмахнул руками, отчего бывший уже в нескольких шагах от него вампир остановился, будто вкопанный, опоясанный светлыми парообразными струями, выскочившими, как казалось, из рукавов мага. Обездвиженный вампир затрясся, словно на жесточайшем морозе, из его ушей, носа и пасти хлынула чёрная кровь и он свалился замертво. Нерождённый тем временем молниеносно вклинился между двумя врагами, ударом правого меча отсёк руку одному вампиру, ударом левого — ногу второго. Затем лишил вампира и второй руки и пронзил его горло, а вторым клинком проткнул сердце лежащего на земле врага. Тот в предсмертной агонии схватился за разорвавший его сердце в клочья меч, второй же, лишённый такой возможности вместе с отрубленными руками, мешком упал навзничь.
      Зихий справился со «своим» вампиром не так быстро — сверхчеловечески быстрый рывок противника не оставил ему времени достать ещё одну стрелу, так что лук Древославному пришлось отбросить и уклоняться от свистевших над ним шипов с крюками. Сумев вытащить меч, Зихий скользящим ударом рассёк ремни, которыми шип крепился к одной из рук противника, так что теперь оба имели оружие только в одной руке. Вампир присел, скаля клыки.
      — Он будет прыгать! — услышал Зихий предупреждающий крик Лейруса, но вампир уже летел на него, выставив вперёд шип с отточенным, как бритва, крюком. Зихий сделал небольшой шаг в сторону и, обхватив рукоять двумя руками, резко ткнул мечом пустоту. Кровососущая тварь напоролась на клинок, вводя его всё глубже в своё тело собственным весом, навалившимся на острие. Удар был настолько мощным, что Древославный выпустил меч из рук и вампир упал на землю, покатившись к воде. Несколько раз перевернувшись, вампир из последних сил вырвал из раны меч и жизнь ушла из него.
      Подобрав свой клинок, Зихий подбежал к Лейрусу и Ширелу, которые наблюдали за схваткой Зеникса с вампироэльфом: другого своего противника великан уже убил, разрубив наискосок, от левого плеча до правого бедра. Более проворный и быстрый, вампироэльф сумел легко ранить богатыря, едва коснувшись булавой плеча Зеникса. Рана, хоть и была просто глубокой царапиной, обильно кровоточила и постепенно вся рука великана была в крови. Противник Зеникса, с трудом увёртываясь от тяжёлых ударов, старался контратаковать, целя заточенным прутом в ноги великана. Когда Зеникс парировал удары, вампироэльф старался булавой поразить открывавшуюся верхнюю часть тела. Возможно, владей он, подобно Лейрусу, с одинаковой силой и умением обоими руками, у него могло что-нибудь получиться; однако правой своей рукой он владел явно хуже, нежели левой, и потому большинство его атак булавой оказывались безуспешными. Но вампироэльф продолжал круговерть, понимая, что вместе с брызгами крови, разлетавшимися от огромного плеча Зеникса, из великана постепенно выходят силы, и теряется скорость. Измотай кровопийца богатыря — и появлялся хороший шанс победить его. Однако надежды вампироэльфа не сбылись: когда он во время одного из своих двойных выпадов подобрался к врагу слишком близко, Зеникс вонзил секиру в ступню противника, намертво пригвоздив её более чем на половину ушедшим в землю широким лезвием. Вампироэльф, одновременно услышал громкий хруст своих костей и почувствовав дикую, туманящую разум боль, непроизвольно выпустил булаву и схватился, наклонившись, за поражённую ногу. Зеникс тут же, выпустив застрявшую секиру, одновременно одной рукой вышиб длинный прут, а другой загрёб в громадную ладонь горло врага, оторвав того от земли. Вампироэльф захрипел, двумя руками схватившись за ставшие железными тисками пальцы богатыря, а ногами отчаянно молотя воздух в пяти-шести локтях от поверхности земли. Глаза Зеникса зажглись торжеством, он оскалил зубы, выдавая пылающую в нём зловещую радость, радость от осознания, что сейчас он своими руками свернёт шею тому, чьё клыкастое безносое лицо долгими ночами не давало ему покоя и сна. Продолжая сжимать пальцы, богатырь наблюдал за тем, как вампироэльф перестаёт хрипеть, его тёмное лицо начинает бледнеть и синеть, красные глаза закатываются, а тело, брыкавшееся и извивающееся, постепенно затихает. Но вдруг Зеникс вздрогнул и часто заморгал, так, как если бы в глаз ему что-то попало; нахмурившись, он несколько секунд смотрел на врага, теперь уже без злорадного оскала, после чего, слегка согнув руку, отшвырнул вампироэльфа прочь от себя. Тот, пролетел, немалое расстояние, грохнулся на землю, ошалело повертел головой, словно не веря в то, что в его лёгкие снова вливается воздух. Зеникс отвернулся и медленно подошёл к друзьям.
      — Почему ты не убил его? — недоумевал Зихий.
      — Не знаю… Это трудно объяснить… — грустно покачал головой великан. — Я вспомнил, как я жаждал добраться до него и своими руками разорвать эту тварь на части… И вот, когда я держал его в руке и видел, как он загибается, я вдруг понял, что в этот самый миг ничем не лучше его. Он одержим жаждой крови, я — жаждой убить его. Но я же человек… Я не такой, как он… Мне не нужно лишить его жизни для того, чтобы с любовью вспоминать свою семью. А убей я его хоть десять, хоть сто раз, родных я уже не верну…
      — Ты принял правильное решение, — хлопнул богатыря по спине Ширел, пряча в усах и бороде печальную улыбку.
      — Ты молодец, — похвалил друга Лейрус. — Скажи… Наверняка ты в тот миг вспомнил и о Салии, дочери Гермиуса, предводителя бывших вампиров?
      Зеникс смущённо потупился:
      — Да… Я подумал, что если убью его сейчас и вот так, я не смогу с чистым сердцем смотреть на неё, если мы встретимся…
      — Встретитесь. Я верю, что встретитесь, — улыбнулся Лейрус, но его улыбка тут же улетучилась. — Я сегодня страшно провинился перед вами, друзья мои.
      — Чем же? — воскликнул Зихий.
      — Стремление побыстрее отыскать эти огненные доспехи и скорее отправиться к Реке Двойного Огня, чтобы там сразиться с Лезидиром, ослепило меня. Я перестал думать об осторожности, не приглядывался к возможным опасностям. Внутри себя я позабыл, что действую не один и должен, раз уж вы решили сопровождать меня на моём Пути и помогаете мне, заботиться о том, чтобы с вами ничего не случилось из-за меня. Сегодня из-за меня мы угодили в западню. Послушайся я вас на том берегу, отложи переправу на утро, у вампиров было бы меньше возможностей напасть на нас — при свете дня подобраться к нам было бы сложнее, да и эти твари на солнце чувствую себя неважно…
      — Они бы напали в другой раз, — возразил Зихий.
      — Это не снимает с меня вины, — не согласился Нерождённый. — Но я обещаю вам — такого больше не повторится. Я буду дважды думать, дважды всматриваться, дважды вслушиваться. Для меня жизнь отважных воинов, доверившихся мне, важнее, чем моя собственная…
      — Звучит малость сентиментально и немного напыщенно, но слова хорошие, — поглаживая бороду, произнёс Ширел. — А главное, что слова искренние.
      — Ты сомневался в этом? — улыбнулся Лейрус.
      — Нет.
      — Я тоже никогда не сомневался в тебе, Лейрус, — вставил Зеникс.
      — Я знаю…
      — А у меня и поводов засомневаться не было, зато случаев, после которых, можно было доверять, хватает — заключил Древославный, посмеиваясь. — Сегодняшняя засада — ерунда, мелочь.
      — Мелочь мелочью, а Зеникса ранили. Как ты? — обратился к богатырю Нерождённый.
      — Да разве это рана? — возмутился великан. — Пустяк, царапинка.
      — Да, рана совсем неопасная, — определил волшебник, внимательно осмотрев плечо Зеникса. — Сейчас я намажу это место специальным зельем, заживёт, как на кошке.
      Маг не обманул — после того, как он нанёс на рану Зеникса маслянистое белое вещество, сильно пахнущее полевыми травами и диким мёдом, царапина спустя всего пару часов совершенно затянулась, оставив на память о себе неприметный маленький шрам.
      — То, что Зеникс не стал его убивать, это, безусловно, хорошо, — промолвил Нерождённый, смотря в сторону постепенно приходящего в себя вампироэльфа, начинающего всё бодрее шевелиться и издавать странные, пока что негромкие звуки, — но оставлять в живых это чудище тоже нельзя.
      Подойдя к кое-как поднявшемуся на четвереньки вампироэльфу, который тихо мотал длинными грязными волосами, пытаясь вернуть своей звенящеё голове ясность, Нерождённый достал меч и, не глядя, отсёк кровопийце голову. Руки и ноги обезглавленной твари разъёхались, будто на льду, тело мягко шлёпнулось на землю, а Лейрус, не глядя на казнённого им, пошёл прочь.
      Наученный западнёй вампиров, Лейрус решил не двигаться дальше, на ночь глядя, а заночевать на берегу. Приведя к опушке леса взволнованных боем лошадей, сгрудившихся у самой воды, путники привязали их к деревьям, стоящим отдельно от основных зарослей. Не слишком углубляясь в чащу, неся к тому же с собой зажжённые факелы, Зеникс и Зихий скоро собрали внушительную кучу хвороста, которую Лейрус незамедлительно поджёг. Не желая рисковать — кто мог знать наверняка, вдруг отряд вампиров, тела которых оттащили подальше от места ночлега и свалили в одну кучу, был не единственным и где-то ещё готовилось нападение — Нерождённый решил обеспечить их лагерю дополнительную защиту. Быстро наковыряв с помощью вампирьего шипа с крюком канавку, опоясывающую лошадей и костёр, Лейрус подхватил из огня язык пламени, раскатал его между ладонями, словно тесто, так, что получился огненный канат, и принялся вытягивать его, удлиняя и удлиняя. Затем он проложил канат по всей канавке, отошёл в центр образовавшегося круга, к самому костру, и развёл руки в стороны. Огненный канат, еле заметный в углублении, тотчас превратился в высокую огненную стену, превосходившую рост Зеникса на две его же головы. Лейрус потёр ладони и присоединился к товарищам, усевшимся вокруг костра и приготавливающим нехитрый походный ужин.
      — Ух ты, теперь уж точно к нам никто не подберётся! — восхищённо протянул Древославный, осматривая их огненное убежище.
      — А мы тут не зажаримся? — настороженно спросил у Лейруса Зеникс.
      — Не беспокойся, не зажаримся, — заверил друга Лейрус. — Жар уходит в небо, так что спать нам будет не слишком душно.
      — Надолго ли хватит этой стены? — кивнул на веселящееся пламя Ширел.
      — До рассвета.
      — Хорошо.
      — Хорошо-то хорошо, — сказал Древославный, жаря мясо. — Вот только хотелось бы знать, откуда эти твари здесь появились и что им было нужно?
      — Что было нужно? Убить нас, что же ещё, — проворчал великан.
      — Ну, с этим не поспоришь, — согласился Зихий.
      — Действительно, интересно, как они здесь оказались? — волшебник задумчиво посмотрел на стену огня, в ту сторону, где лежала куча из тел вампиров. — Если наши глаза нас не обманули, то именно этот вампироэльф, весь закутанный в балахон, был вместе с Лезидиром, когда мы встретили его и Зарака…
      — Проклятье! — внезапно вскрикнул Лейрус. Все встрепенулись, Зеникс схватил лежащую подле него секиру и вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам.
      — Нет-нет, успокойтесь… Сядь, Зеникс, — сказал Нерождённый. — Неужели мы все такие тупицы?
      — О чём это ты? — нахмурился Ширел.
      — О том. Помните, когда мы гостили у Гермиуса, он упомянул о том, что вампиры собираются вместе. И собирает их человек по имени…
      — Лезидир!!! — одновременно воскликнули Зихий и Ширел; богатырь ничего не сказал, но по его кивку было видно, что и он вспомнил, о чём и о ком идёт речь.
      — То-то и оно. Как мы могли забыть, остолопы? — задался вопросом Лейрус. — Лезидир объединяет вокруг себя вампиров, с ним путешествует вампироэльф…
      — Теперь понятно, почему в Горной Стране Лезидир был только с Зараком, а мы встретили их уже втроём — эльфы сразу распознали бы вампира, тем более своего бывшего сородича, поэтому вампироэльф присоединился к Повелителю Воды недалеко от прохода в магической стене, где мы и столкнулись, — высказал пришедшую на ум догадку волшебник.
      — Значит, это Лезидир подослал сюда своих дружков, — сказал Зихий, снимая с огня уже готовое к употреблению мясо. — Но для чего?
      — Получается, для того, чтобы если и не помешать Лейрусу заполучить огненные доспехи, то хотя бы задержать его, — размышлял Ширел.
      — Получается, так, — согласился с ходом мысли волшебника Нерождённый.
      — Но откуда он мог знать о том, что мы отправились на поиски доспехов? — искренне удивился Зеникс.
      — О, поверь мне, мой могучий друг, ответ на этот вопрос интересует меня более всего, — высказался Ширел.
      — Откуда он мог узнать? Откуда? — спрашивал у самого себя Лейрус. — Кроме нас, об этом знали двое — Айнгорн и Керилин. Я ни за что на свете не поверю, что Керилин мог предать меня. Но и людоед-предсказатель вряд ли бы пошёл на это — вряд ли он горит желанием обжечь и вторую руку…
      — Обжечь вторую руку? О чём ты? — не понял волшебник.
      Не слишком охотно, но Лейрус всё-таки поведал товарищам о произошедшем во внутренних покоях предсказателя, о том, как обуглилась рука пытавшегося заглянуть за завесу запретного Айнгорна.
      — Теперь вы понимаете, почему я сомневаюсь? — подытожил своё короткое повествование Нерождённый. — Айнгорн, конечно, чудовищно честолюбив и по уши увяз во тьме и зле, но он не дурак, и вряд ли станет лезть на рожон сразу после того, как ему был преподан урок, что случается с теми, кто пытается нарушить законы и из беспристрастного поставщика сведений превратиться в союзника одной из сторон. Нет, у меня серьёзные сомнения в том, что Айнгорн стал бы рассказывать Лезидиру о доспехах Тирабика и о том, где они находятся.
      — Но тогда кто же это сделал? — тихо спросил озадаченным голосом Зихий.
      — Не знаю, что и думать, — признался Лейрус. — Если «водному» не сообщали те, кто знал о доспехах, получается, что он узнал о них сам.
      — Как? — больше для приличия спросил Зеникс, уже взявший солидный кусок мяса и примеривавшийся, как бы получше откусить половину.
      — Выходит, его поводырь, Зарак, ещё более могущественный колдун, чем мы полагали, — сказал Лейрус.
      — Ты хочешь сказать, что Зарак изобрёлд какое-то заклинание, с помощью которого можно следить за кем-то? Но ведь это невозможно! Такого ещё никогда не бывало! — воскликнул Ширел.
      Лейрус многозначно поднял брови:
      — Много чего на свете не бывало, а потом появлялось.
      — Нет, не может быть, — помотал головой волшебник. — Для того, чтобы открыть для магического и колдовского воздействия новую часть действительности, нужно быть не просто сильным, но гениальным волшебником или чародеем…
      — Почему бы Зараку не оказаться таковым? — рассудил Нерождённый. — Да и какая разница — всё решится между Лезидиром и мной, не с Зараком же мне сражаться. Так что давайте лучше хорошенько поужинаем и выспимся — завтра нужно постараться найти доспехи Тирабика.
      Юноши с воодушевлением, подогреваемым молодым аппетитом, откликнулись на призыв Лейруса и взялись за еду; Ширел же съел немного и с задумчивым видом уставился в огонь, иногда покачивая головой в ответ на какие-то свои мысли.

_____

      Остров посреди озера Исиль оказался совсем непрост — с берегов и с поверхности воды он казался довольно крупным, но вовсе не огромным. Но Лейрус и его спутники уже несколько часов, встав с самым рассветом, бродили по острову и не могли дойти до его окончания. Остров будто растягивался, раздвигая свои леса, чтобы нельзя было им найти ни края, ни конца.
      — А может быть, это и не остров вовсе? — предположил Зихий во время уже второго короткого привала.
      — А что? — спросил оглядывающийся по сторонам Зеникс.
      — Может, это мыс, сильно выдающийся в озеро? Может, мы уже давно вышли на берег и удаляемся от озера?
      — Не знаю, всё может быть, — вмешался Лейрус. — Но нужно продолжать искать.
      — Нужно — значит нужно, — вздохнул Зихий, отрываясь от дерева, на которое он опирался, и вместе с друзьями продолжая поиски непонятно чего в казавшихся бесконечными зарослях. И уже через несколько сотен шагов впереди показался просвет между деревьями.
      — Ну хоть что-то новенькое, — повеселевшим голосом произнёс Древославный.
      Прибавив ходу, путники вскоре выбрались из порядком надевшего им за полдня леса и остановились, пытаясь понять, куда же они попали. Они стояли на краю большой поляны продолговатой формы, напоминающей стручок фасоли. Здесь словно невидимые божественные руки пришили к окружающему недружелюбному смешанному, хвойно-лиственному лесу кусочек совершенно иного, сказочного мира. По всей поляне были разбросаны невиданные растения: высокие, раскидистые, с широкими листьями, в любой из которых мог с лёгкостью завернуться взрослый человек; с тонкими светлыми стволами, тонкими настолько, что непонятно было, как на них держатся прямые ветви без листвы, но сплошь облепленные странными цветками, похожими на пучки разноцветной ваты; расползающиеся по земле и чудесным образом, без всякой видимой опоры, поднимающиеся вверх на добрый десяток локтей странные не то лианы, не то виноградные лозы с проглядывающими ярко-красными мелкими плодами; и множество других деревьев и кустарников, о существовании которых никто из оказавшихся здесь не подозревал. Поляна была опутана паутиной из тонких выложенных гладкими серыми камнями тропинок, разбегавшихся во все стороны. Яркие цветы, испускающие диковинные ароматы, росли не поодиночке, а крупными пучками, раскиданными повсюду; над ними кружили большие пчёлы и шмели, с недовольным жужжанием перелетавшие от цветка к цветку, и порхали бабочки с ажурными, на вид точь-в-точь шёлковыми крыльями, отчего-то как на подбор исключительно синего цвета. Красивые крупные птицы с длинными разноцветными хвостами восседали на деревьях, изредка перепархивая с ветки на ветку и постоянно щебеча и свистя: впрочем, их пение не было навязчивым и раздражающим. Лёгкий ветерок еле шевелил сочную траву. Когда путники прошли немного дальше, то увидели небольшое нагромождение здоровенных камней, из которых бил ключ сверкающей на солнце воды, на земле превращающейся в крохотный ручеёк, убегавший вперёд, к показавшемуся из-за деревьев странному сооружению.
      — Да уж, остров-то оказался с секретом, — пробормотал Древославный, с изумлением водя головой из одной стороны в другую.
      Ручеёк поворачивал и скрывался в лесу прямо перед каменной лестницей, спускавшейся в узкий проход, лежащий на глубине около двадцати локтей и заканчивающийся большой каменной дверью. Земляные стены этого коридора были покрыты сплетёнными в непрерывный зелёный ковёр растениями; на поверхности по прямоугольному контуру этой большой «ямы», как незамедлительно окрестил её про себя Зеникс, возвышались треугольные каменные глыбы — по пять по бокам и одна на дальнем краю, как раз над каменной дверью.
      — Что-то мне подсказывает, что если где и нужно искать на этом острове доспехи Тирабика, то именно здесь, — снял свою серую шляпу и вытер пот со лба Ширел.
      — Это точно, — присоединился к волшебнику Зихий.
      Зеникс просто кивнул, а Нерождённый принялся осматривать обнаруженное ими. Остальные последовали его примеру.
      — Ширел, что это может быть? — с загоревшимися от любопытства глазами допытывался Зихий.
      — Похоже на какое-то святилище… Хотя именно такого я ещё не встречал, — ответил маг.
      — Или захоронение? — предположил Лейрус. — Это не может быть могила этого Тирабика?
      — Нет, — отверг эту версию Ширел. — Легенды и вполне заслуживающие доверия хроники говорят о смерти Тирабика одно и то же — драконы заманили его в ловушку и сожрали его, оставив от него одну голову. Вот именно голова и была похоронена в родовом имении Тирабика, в семейном склепе.
      — Тогда при чём здесь этот остров и Тирабик с огненными доспехами? — задался вопросом Лейрус и, не ожидая ни от кого ответа, который никто и не мог дать, продолжил осмотр странного места.
      Безуспешный осмотр продолжался около часа и ничего не дал: на камнях, расставленных по сторонам уходящего вглубь коридора не было ни надписей, ни изображений; на поляне более не было найдено ничего необычного. С осторожностью спустившись по каменной лестнице, выглядевшей только что построенной, и осмотрев запертую каменную дверь, друзья не нашли ничего, что могло бы им помочь в поисках огненных доспехов. Попытки открыть дверь ни к чему не привели — даже с громадными физическими возможностями Зеникса и помощью остальных и магическими заклинаниями Ширела дверь не сдвинулась даже на толщину волоса.
      — Видимо, на дверь наложена защита от магического воздействия, — предположил волшебник, убедившийся в тщетности распахнуть вход в неизвестное.
      — Защита? — заинтересовался Зихий.
      — Да, другое заклинание, наложенное могущественным магом, достаточно сильное, чтобы отражать воздействие других волшебников, — объяснил Ширел.
      — Что же делать? — почесал голову Зеникс.
      — Для начала — отдохнуть и пообедать, — решил Лейрус.
      — Вот это правильно, — с готовностью поддержал идею друга великан.
      Едва дойдя до вершины лестницы, Нерождённый внезапно остановился и резко обернулся. Нахмурившись, он с сосредоточенным видом застыл на месте, будто к чему-то прислушиваясь.
      — Что…? — начал было говорить Зихий, но Лейрус сердито махнул на него рукой, давая знак замолчать. Нерождённый продолжал вслушиваться в неслышные для остальных звуки.