– Неужели бандиты? - прорычал Болдуин, - Ну, им не поздоровится, у нас два ствола. Главное, целься в людей, а не в машину. Они не выдерживают прицельного огня, уходят.
      Он стал притормаживать, вглядываясь, и облегченно вздохнул:
      – Это полиция. Даже номер знакомый. Сейчас спросим, чего им надо?
      Остановились. Подошел полицейский в кожаной куртке и нагнулся к окну.
      – А, Болдуин. Опять на охоту в наши края?
      – Привет, Джеф, - протянул руку Болдуин. - Почему дорогу перекрыли, оленей сторожите? У меня лицензия есть, все путем.
      – Нет, - полицейский мельком, но внимательно поглядел на Русова. - Взбесился тут один. Загрыз двоих в городке и сбежал в поля. Сейчас гонят с собаками, район оцеплен. Придется подождать, никуда твои олени не денутся.
      – Опять черное бешенство, - вздохнул Болдуин и обернулся к Русову: - Давай-ка вылезем. У меня бинокли есть, может, чего увидим.
      Забрались по скобам на крышу фургона и сели, свесив ноги. Болдуин положил пистолет рядом, мало ли что.
      Полицейская машина и фургон стояли посреди убранного поля, серое полотно дороги пересекало его в сторону темного перелеска, вдали вырисовывались синие холмы. Направо и налево уходило красное жнивье, а дальше обзор закрывали рощи. Пейзаж казался мирным, и странным диссонансом звучал озлобленный лай собак.
      – Двух загрыз, - поморщился Болдуин. - Как не уследили? Черное бешенство ведь несколько дней развивается. Было время, чтобы его изолировать.
      – Близкие пожалели, наверное, - предположил Русов. - И у нас такие случаи бывали.
      Болдуин яростно теребил бороду.
      – Жалость в нынешние времена дорого обходится, это вам не прежний мир… - Он вытянул руку: - Гляди!
      От рощи отделилось темное пятно. Русов поднес к глазам бинокль, и пятно превратилось в человека: согнувшаяся фигура мчалась по жнивью, виляя из стороны в сторону и дико размахивая руками. На мгновение подняла голову, и Русов содрогнулся при виде пепельно-серого лица с белым оскалом зубов.
      Следом одна за другой вымахнули собаки - но, хотя расстилались над жнивьем, никак не могли сократить расстояние до бегущего. Лай стал оглушительным, и Русов опустил бинокль. Беглец был уже недалеко, с невероятной быстротой миновал поле и приближался к дороге в сотне метров впереди.
      От рощи послышалось ржание - краем глаза Русов увидел, как появились всадники. Полицейский вышел из машины, облокотился о крышу и, когда неистово мчащаяся, почти нечеловеческая фигура пересекала шоссе, открыл огонь из пистолета. Прозвучала частая дробь выстрелов, но одержимый даже не споткнулся, продолжая бежать через поле.
      Раздираясь от лая, перенеслись через дорогу собаки, с ржанием и топотом нахлынула конская лава, и погоня скрылась в роще. Полицейский постоял, опустив руки, а потом сел в машину.
      – Ну и дела, - пробормотал Болдуин. - Несется как олень, не догонишь. На несколько дней его хватит, а потом погибнет от истощения. Если раньше не подстрелят, конечно.
      Некоторое время сидели молча. Стих лай, померк красноватый свет, стало холодать. Полицейский высунулся из машины:
      – Можете ехать. Только будьте осторожнее: он вроде бы побежал на север, но может повернуть и на восток, как бы ни устроил охоту на вас.
      Болдуин сплюнул:
      – Спасибо, Джеф. Мы за себя как-нибудь постоим.
      Полицейская машина подалась назад, освобождая дорогу. Ехали снова, все чаще попадались перелески. Болдуин свернул опять, уже на грунтовую дорогу. По сторонам темнели холмы, начался длинный подъем вдоль бегущей навстречу речки.
      – Электромобиль тут не вытянет, - довольно пробурчал Болдуин. - А то охотников развелось бы больше, чем оленей.
      Пересекли пару долинок, по дну которых пробирались светлые ручьи. Наконец Болдуин свернул и, проехав по поляне, остановился. На траве еще медлил серый полусвет, но под деревьями сгустилась тьма.
      – Здесь и заночуем, - благодушно улыбнулся Болдуин. - А с утречка на охоту.
      Он занялся костром, а Русов стал собирать хворост.
      Вскоре вытянулось вверх красное пламя костра - и чернее стали деревья, повеселела в трепетном свете поляна. Русов глядел, как языки огня обнимают ветки, и напряжение постепенно уходило из его тела. Он и не подозревал, насколько устал за эти дни. Чужой язык, чужие люди, чужие обычаи - все навалилось разом, приходилось все время быть настороже, и только у костра он почувствовал себя, как дома. Не было сил встать - он следил, как двигается Болдуин, и с благодарностью принял тарелку дымящегося варева, а потом кружку горячего чая.
      Болдуин приготовил постели - две откидные койки внутри фургона. Русов разложил на одной спальный мешок, переоделся в выстиранный Джанет тренировочный костюм и залез внутрь. Некоторое время еще слышал шум деревьев и потрескивание костра, блаженный покой наполнял тело.
      …Потом в глаза хлынул яркий свет, а в ушах раздалась английская речь.
      – Вставай! - Болдуин тряс его за плечо. - Ну и горазд ты спать.
      – Доброе утро. - Русов сонно вдел ноги в ботинки и зашлепал к речке. Там стянул куртку и стал плескать в лицо и на грудь холодную воду. Она быстро привела его в чувство, и утренний воздух показался приятно теплым.
      Русов переоделся по-походному. Болдуин не стал разводить костер - сварил кофе на портативной плитке и потягивал из кружки, сидя на складном стуле. Надвинутое на глаза кепи, черная борода и широкое красное лицо придавали ему вид бывалого лесовика.
      Покончив с кофе, положил на колени предмет размером с небольшую книгу и стал подсоединять что-то, похожее на динамик.
      – Это компьютер, - пояснил в ответ на вопросительный взгляд Русова. - С выходом в Сеть, а на диске уйма карт и банк данных. У тебя телефон есть?
      Русов покачал головой, до сих пор не обзавелся. Болдуин хмыкнул:
      – Тогда в лесу не сможем поддерживать связь. Ну ладно, далеко расходиться не будем. Пей кофе и надевай рюкзак. Нам через речку и на тот холм.
      Перед уходом Болдуин набросил на фургон маскировочную сеть.
      – Всякие по лесу шляются, - проворчал он. - Не зная кода, не уведут, но напакостить могут.
      Фургон слился с ветвями и стал незаметен. Перешли по камням речку и на другой стороне углубились в лес. Было приятно чувствовать рюкзак за плечами, идти по утреннему лесу, вдыхать свежий воздух и запах прелой листвы. Деревья стояли незнакомые, лиственные, и Русов поинтересовался их названиями.
      – Клен, каштан, - буркнул Болдуин. - Тут лес чистый, хотя Виргинская темная зона недалеко.
      Поднялись на вершину холма, меж деревьев Русов увидел вдали белые домики городка.
      – Брошенный, - мрачно сообщил Болдуин. - Зона близко, да и место уединенное, бандитам раздолье. Хотя они по лесу редко шастают, поживиться нечем… Нам вниз, в долину и на другой холм.
      Когда забрались на второй холм, Русов тяжело дышал, а Болдуину хоть бы что - бодро оглядывался. Вид и в самом деле был великолепный: солнце еще невысоко поднялось над лесистыми, тронутыми желтизной горами, в долинах лежали тени. Местами виднелись дороги, не нарушая общего впечатления безлюдья.
      – И где тут олени? - перевел дух Русов. - Так и будем лазить за ними по холмам?
      – Подожди, - ухмыльнулся Болдуин. - Давай спустимся немного.
      На залитой солнцем поляне он скинул рюкзак и подал Русову компьютер.
      – Повесь на шею, динамиком наружу. Видишь, на торце высветились клавиши. Нажми на «звук».
      Русов тронул клавишу. Странный звук, похожий на громкое басовитое мычанье, возник в динамике и стал подниматься все выше тоном, делаясь резче и тоньше, пока не вышел за пределы слышимости. Русов вопросительно глянул на Болдуина.
      – Сейчас время гона, - объяснил тот. - Олени-самцы так подзывают подруг. В самок, конечно, нельзя стрелять, но на зов часто прибегают другие самцы. Отличишь от самки?
      – Конечно, - улыбнулся Русов. - По рогам. Олени и у нас водятся.
      – Это голос молодого быка. - Болдуин проверял пистолет. - Может прибежать зрелый бык, чтобы отбить самок. Пока попробуем здесь, но, скорее всего, придется походить. Я спрячусь пониже, а ты оставайся тут. Замаскируйся, они человека хорошо знают. Звук включай изредка - раз или два. Если олень выйдет на тебя, стреляй. Целься, чтобы перебить позвоночник или по лопаткам - в сердце, иначе уйдет. Он и без одной ноги бегает, будь здоров.
      Закончив наставления, Болдуин подхватил рюкзак и скрылся. Русов отыскал укромное местечко между кустом и раздвоенным деревом, прислонился к стволу и стал ждать. В просветах листвы виднелись голубые холмы, в лесу было тихо, солнце начинало пригревать… Через некоторое время Русов опять включил звук. Могучее мычанье, все выше и пронзительнее, понеслось над лесом и стихло.
      У Русова сильнее забилось сердце. Вспомнились читанные в детстве романы Фенимора Купера, и он почувствовал себя Следопытом - удивительные приключения в девственных лесах Америки ожидали его.
      Потом пришла трезвая мысль. Эта земля не была девственной - три столетия индустриального развития оставили след, а вдобавок самая опустошительная в истории континента война. Природа устала от человека, и теперь сбросила его бремя и наслаждалась покоем. Что они делают здесь? Нанесли такие страшные раны и никак не оставят ее в покое. Русов вздохнул… И оцепенел, на прогалине в полусотне метров от него беззвучно появился олень.
      Он выглядел так же, как виденный Русовым когда-то на лесной дороге близ Кандалы, словно прибежал через тысячи километров северного безлюдья: длинные тонкие ноги, красивое туловище, маленькая голова с ветвистыми рогами.
      Олень остановился, черные блестящие глаза повернулись к Русову. Тот почти перестал дышать, надеясь, что не заметен за стволом дерева… Наконец молодой бык отвел взгляд и стал смотреть в другую сторону: по-видимому, выискивал оленя, чей крик недавно слышал.
      Русов тихонько взялся за рукоять пистолета - ладони вспотели, сердце колотилось, стрелять в такого красавца казалось преступлением. Но не успел поднять ствол, как олень вдруг повернул голову прочь от Русова, прислушался, сделал огромный скачок и исчез, только стук и треск пошли по лесу…
      Скоро все стихло, а разочарованный Русов перевел дыхание и стал ждать, не раздастся ли выстрел снизу. Но все было спокойно, а спустя несколько минут кусты зашевелились, и показался Болдуин.
      – Видел? - спросил хмуро. - Я и не заметил, как подошел. Наверное, хотел чужими самками тихонько попользоваться. Есть такие, своего табуна нет, вот и подкрадываются к чужому, вдруг повезет. Как рванул! Обычно бегают по лесу тихо, ничего не услышишь. Это ты его спугнул?
      – Едва ли. - Русов подал Болдуину компьютер. - Перед тем как убежать, он в другую сторону посмотрел. Я думал, тебя почуял.
      – Да уж, - с досадой вздохнул Болдуин. - Не думал, что олень так сразу выйдет. Другой случай не скоро представится. Ладно, пойдем. Охотника, как волка, ноги кормят.
      Он первый пошел вниз по склону, Русов за ним. Долго спускались, стало сумрачно и сыро, солнце не успело прогреть низины. Наконец услышали журчание и вышли к ручью, среди обомшелых камней и папоротников плескался маленький водопад. Сели на поваленное дерево отдохнуть.
      Болдуин покопался в рюкзаке, протянул банку пива и чипсы. Русов открыл пиво, захрустел чипсами, с удовольствием вдыхая запахи мокрого мха и прелой листвы, как давно их не хватало. Но вдруг поперхнулся: показалось, будто кто-то смотрит с другой стороны ручья. Поглядел - но там никого не было, только непроницаемая зелень с пятнами желтизны. Он задумчиво допил пиво, затолкал банку между камнями…
      И быстро поднял глаза.
      На другом берегу ручья стоял человек в темной одежде. Он поднял руку, словно салютуя, и в ней что-то блеснуло… Меч!
      Русов хрипло выдохнул. Болдуин резко обернулся.
      – Что?.. - начал он.
      По ту сторону ручья никого не было. Даже листва не колыхнулась, но человек исчез.
      Русов обрел дар речи.
      – Увидел кого-то, - хрипло сказал он. - Человека в черной одежде… - Про меч решил не говорить, а то Болдуин решит, что совсем спятил.
      Болдуин хмуро разглядывал стену зелени.
      – Бывает, - наконец изрек он. - Ходят байки про Темного охотника. Ничего хорошего такая встреча не сулит… Ладно, пошли. Не будем труса праздновать.
      Перешли ручей и стали спускаться по склону дальше. Становилось все сумрачнее. Вдруг Русов услышал шорох сзади и оглянулся, в надежде снова увидеть красавца-оленя. И обомлел: прямо на него несся черный зверь - пасть раскрыта, а в ней белый блеск клыков.
      – Эй! - крикнул он, отпрыгивая.
      Болдуин повернулся, и дуло пистолета вместе с ним. Сверкнуло пламя, грохот почти оглушил Русова, фонтан земли взметнулся на месте, где он только что стоял. За долю секунды до этого черный зверь изменил траекторию, отклонился в сторону и мгновенно исчез.
      Лишь теперь Русова затрясло.
      – Кто это был? - едва выговорил он. - Собака? У нас в лесах полно одичалых собак. Но на вооруженных людей не бросаются, ружейную смазку издалека чуют.
      Болдуин не ответил. С напряженным лицом оглядывался по сторонам, пистолет наготове.
      – Никогда не слышал, чтобы они тут появлялись, - спустя некоторое время пробормотал он. - Недаром ты увидел Темного охотника, это его свора. Теперь охоте конец. А точнее, на нас пошла охота… Вот что, Юджин, пистолет в руки и стреляй, едва завидишь черную тварь. Хотя бы издали, их нельзя подпускать близко…
      Он осекся. По телу Русова пробежала дрожь. Тоскливый вой раздался где-то в глубине леса, ему откликнулся другой заунывный голос, а потом третий - словно концерт безнадежного отчаяния и злобы начался позади колоннады деревьев.
      Русов выхватил пистолет из кобуры, передернул затвор. Как он собирался стрелять оленя, не загнав патрон в ствол?..
      И опять стало тихо кругом - ни звука, ни ветерка. Казалось, черный зверь с оскаленной пастью только привиделся. Но дрожь в теле еще не прошла, а по спине стекал противный холодок.
      – Кто это? - повторил он, уже зная ответ.
      – Волки, - сумрачно сказал Болдуин. - Но не простые. Обычные волки серые, а эти черной масти. Несколько лет назад пришли со стороны Лабрадорской темной зоны и терроризировали Новую Англию. А теперь, значит, добрались и до Пенси-Мэр. Очень умные и свирепее обыкновенных волков.
      – Да уж. - Русова продолжал бить озноб. - У нас волки не кидаются на людей, особенно летом, когда пищи в лесу хватает.
      – Это не обычные волки! - отрубил Болдуин. В голосе слышалась нотка отчаяния. - То ли исчадия ада, то ли прошедшей войны. Что-то вроде одержимых черным бешенством, только эти не сдыхают. Не отстанут от нас, пока не загрызут. Или мы не убьем хотя бы нескольких.
      Русова передернуло, он постарался взять себя в руки:
      – Подавятся. У нас оружие, а пуля даже бешеного волка сразу вылечит. Что будем делать?
      – Возвращаемся к машине. - К Болдуину вернулась решительность. - Я впереди, ты сзади. Все время оглядывайся. Хорошо, что ты этого углядел. Иначе валялись бы с порванными глотками. Стреляй в любую черную тень, держи их подальше. Ничего, выберемся.
      Они двинулись, пистолеты наготове. Русов крутил головой и, если почва под ногами позволяла, то пятился. Лес уже не казался безмятежным: солнце глядело чересчур пристально, деревья прятались друг за друга, а в чащах чудились пятна темноты. Пару раз он едва не нажал на спуск, но первым снова выстрелил Болдуин.
      – Не оборачивайся, - хрипло закричал он вслед за грохотом выстрела. - Смотри по сторонам! Их несколько!
      И в самом деле, совсем близко мелькнула черная тень: как только подобралась? Пистолет Русова громыхнул, но тень исчезла, словно и не было.
      – Быстрые твари, - пробормотал он разочарованно и едва не оглох от двойного выстрела Болдуина.
      – Эх, опять мимо, - выдохнул тот. - До чего же хитры! Так мы все патроны расстреляем. Взял ведь немного, только на оленей. Да ты две обоймы истратил. Посторожи, пока перезаряжу.
      Опять прозвучала заунывная свирепая перекличка, столь странная при свете дня. Пока добирались до вершины холма, Болдуин стрелял еще несколько раз и две обоймы выпустил Русов по черным пятнам, возникавшим в пронизанных солнцем чащах. Один раз оттуда послышался пронзительный визг, а следом глухое рычание и душераздирающий вой.
      – Есть один, - мрачно прокомментировал Болдуин. - Я его ранил, а товарищи загрызли. Раненых они не оставляют. К сожалению, от нас пока не отстанут. Вот если бы убить еще парочку…
      Он оглядывался, пока Русов перезаряжал пистолет. Предстоял спуск в лощину, а потом снова подъем на холм. За верхушками деревьев виднелись белые домики покинутого городка.
      – Подожди, - буркнул Болдуин. - Ты гляди по сторонам, а я достану компьютер. Есть идея.
      – Может, вызовем вертолет? - Русов до боли в глазах вглядывался в спокойный лес. - Ты говорил, что у тебя есть выход в Сеть.
      – Разоримся на вертолете, - махнул рукой Болдуин. - И пока долетит, наши косточки обглодать успеют.
      – И чего к нам привязались? - невесело поинтересовался Русов, стискивая рукоять пистолета. - Затравили бы оленя.
      – Оленя летом не больно догонишь. - Болдуин отсоединил от компьютера динамик и, откинув крышку, стал водить пальцем по дисплею. - Зимой по снегу еще могут загнать. А эти, по рассказам, любят человечину. Так что смотри внимательней.
      Все так же зеленела тронутая золотом листва, по лесистым горам плыли тени облаков, но теперь все казалось Русову затаившимся и враждебным. Природа не просто отдыхала от человека, а мстила за столетия унижений, выпестовав в потаенных уголках и напустив на людей черных тварей…
      – Отлично, - изрек Болдуин. - В городке есть оружейный магазин, могли остаться патроны. А если нет, тоже не беда. Закроемся в помещении и вызовем ополченцев. Подъедут на бронетранспортере.
      Он сунул компьютер в карман куртки:
      – Пошли. Порядок прежний. Береги заряды. У меня осталась одна обойма. А у тебя?
      – Тоже одна, - пробормотал Русов. Они двинулись…
      Пологий спуск, в ногах путается трава, за одежду хватают ветки кустов. Вдруг шорохи сзади и слева. Снова черное летит на Русова, а в нем краснота и белый оскал смерти. Ствол пистолета чуть влево, с такого расстояния прицел не нужен, палец давит на спуск. Отдача толкает Русова, он поворачивается на ушедшем в землю правом каблуке, успевает передернуть затвор и выстрелить в громадного черного волка, который прыгает на него сзади. Потом палит еще два раза по улепетывающим тварям… Вот их уже нет, но одна никуда не денется: черный зверь раскинулся, оскалив пасть и подмяв под себя кусты.
      – Здорово ты их, - прохрипел Болдуин, глядя на волка расширенными глазами. Потом опомнился и стал смотреть по сторонам. - Я даже выстрелить не успел.
      – Меня один таежник учил. - Русов обессилено присел на корточки. - Мне до него далеко. На этот раз просто повезло. Что делать будем? Один патрон в стволе остался.
      Он чувствовал растущее отчаяние. Почему все время идет на поводу у других? Сирин затащил в Америку, а теперь Болдуин в этот проклятый лес… Изо всех сил попытался взять себя в руки.
      – Пойдем дальше, к городку, - буркнул Болдуин. - Может, теперь отстанут. - Но в его голосе звучало сомнение.
      Прежде чем идти, бегло осмотрели убитого зверя. Русову доводилось видеть волков - и живьем, и убитых, но этот был крупнее; особенно жуткой казалась черная, с сероватым налетом, будто обугленная шерсть. В тускло-желтых глазах застыла злоба, а раскрытая пасть, казалось, и сейчас была готова рвать и терзать. От волка отвратительно пахло псиной… Опять раздался вой, но подальше.
      К подножию холма спустились без приключений, и вышли на лесную дорогу. Вскоре начались луга, внезапного нападения можно было не опасаться, и Русову полегчало.
      Городок встретил их тишиной, теплом от каменных стен, сенью разросшихся деревьев. Не было сумрака, характерного для Темных зон, но не встретилось ни души, все было покинуто. В компьютере Болдуина отыскался подробный план городка. Сверяясь с ним, миновали череду ветшающих домов и оказались на площади. Им открылось странное зрелище - несколько белых колонн с грудой битого кирпича за ними.
      – Это остатки городской мэрии. - Голос Болдуина громко прозвучал в тишине. - Уходя, жители взорвали ее.
      Он неприязненно покосился на Русова: мол, вы во всем виноваты. Тот промолчал.
      Бывший оружейный магазин занимал первый этаж двухэтажного дома - стекла выбиты, дверь прикрыта, но не на замке. Осторожно вошли и огляделись: полки зияли пустотой. Болдуин полез в подсобку и стал рыться в ящиках, чертыхаясь вполголоса, а Русов стоял, держа пистолет наготове. В окно хорошо просматривалась пустая площадь.
      – Нам везет, - раздался приглушенный голос Болдуина. - Хозяин то ли спешил, то ли для себя припрятал. Есть патроны нашего калибра. - Он показался из подсобки с пачками в руках. - Только срок годности давно истек, как бы стволы не разорвало. Но делать нечего. Заряжай.
      Русов вставил патроны в магазин, а остальные высыпал в карман куртки.
      – Теперь уходим. - Болдуин оглядывался. - Не нравится мне это спокойствие. Давай попробуем в заднюю дверь, вдруг они шли по следу.
      Он открыл дверь за прилавком. Русов остался прикрывать, а Болдуин пошел по коридору и скрылся за углом. Русов шагнул следом - и потом не мог понять, почему обернулся, не слышал даже шороха. Как в кошмарном сне, что повторяется вновь и вновь, черное страшилище летело прямо на него.
      Не было времени поднять оружие - ствол изрыгнул пламя, рукоять пистолета ударила в живот, воздух с хрипом вышел из груди Русова, его развернуло. И едва хватило времени, чтобы передернуть затвор и выстрелить снова - другой волк, рыча, прыгнул сквозь разбитое окно.
      На этот раз отдача была гораздо сильнее. Русова отбросило к стене, а голова волка отделилась от туловища и, переворачиваясь на лету, упала на пол вместе с обезглавленным телом. Русова обдало отвратительным запахом, а на лицо брызнула горячая кровь. Он с трудом отлепился от стены и потер ушибленный затылок.
      Подбежал Болдуин.
      – Вот это да, - просипел он, глянув на волчью голову, а потом на пистолет в руках Русова. - Это уже не порох, а настоящая взрывчатка. Хоть бы стволы выдержали.
      Русов дрожащими пальцами вытирал с лица волчью кровь.
      – Хорошо, что ствол короткий, - чужим голосом сказал он. - С двустволкой не успел бы развернуться. Четырех волков прикончили. Пора бы им отстать.
      – Не знаю, - усомнился Болдуин. - Настырные попались. Может быть, хоть теперь уйдут. Давай поднимемся наверх, посидим там. На второй этаж не запрыгнут, а нам в себя прийти надо.
      На втором этаже заглянули в несколько комнат и выбрали ту, что раньше служила гостиной - с диванами и гравюрами на стенах. Русов почувствовал себя лучше и рассматривал картины с любопытством: водяная мельница среди сумрачного леса, дощатая железнодорожная платформа - старая добрая Америка…
      Болдуин закрыл обе двери и сел у окна с пистолетом наготове.
      – Полежи, отдохни, - посоветовал он. - Тебе сегодня досталось.
      Русов послушно лег на диван, чихнул от поднявшейся пыли, солнечный лес и черные пятна поплыли перед глазами… Понял, что спал, только когда Болдуин потряс за плечо.
      – Я дал тебе подремать. Они выли пару раз, но все дальше и дальше. То ли хитрят, то ли с них довольно. Не стал вызывать бронетранспортер, а то засмеют. Дескать, ну и охотники пошли, за броней от зверя прячутся. Попробуем дойти так.
      Сон освежил Русова, а настроение стало приподнятым: уложил трех таких тварей! В голосе Болдуина явственно слышалось уважение. Он соскочил с дивана:
      – Пойдем.
      Но прежде поели, у запасливого Болдуина в рюкзаке нашлись бутерброды и фляга с водой. Потом спустились по лестнице и, еще раз глянув на убитых волков, осторожно вышли через заднюю дверь. Русов удивленно остановился: солнца не видно, небо затянуто невесть откуда взявшимися облаками, накрапывает дождь.
      Болдуин озабоченно разглядывал дисплей компьютера.
      – Мы теперь дальше от машины, милях в четырех. Надо пересечь вон те холмы, - он показал на лесистую гряду. - Будь внимательнее, вдруг волки вернулись.
      Тронулись в том же порядке: Болдуин впереди, а Русов сзади. Вскоре миновали городок и, перейдя поле, вошли в лес. Тот встретил неприветливо: мокрые кусты, цепкая трава, угрюмые под дождем деревья. Из-за непролазных зарослей пришлось отклониться влево, там попалась тропка. Она увела еще левее, и Болдуин чертыхнулся:
      – Ладно, главное пересечь холмы и выйти на дорогу. А там поднимемся вдоль речки к машине.
      Они шли долго, дождь все усиливался, мрачнее и выше становились деревья. Тропа опять повернула влево, пришлось оставить ее и лезть в гору напрямик. Джинсы Русова промокли и липли к бедрам, он устал смотреть по сторонам, а вдобавок развязался шнурок на ботинке.
      Русов присел на корточки, чтобы его завязать, но второпях никак не мог справиться, а когда встал, Болдуина не было видно. Русов побоялся кричать, вдруг приманишь черных тварей, и рысцой побежал вперед… Никого, только шорох дождя по листве. Кинулся направо, потом налево - мокрые кусты, сгущающийся сумрак, пусто в лесу… Наконец осмелился подать голос, но крик словно увяз в насыщенном влагой воздухе - прозвучал глухо и беспомощно. Ему почудился ответный крик откуда-то сверху, бросился туда, но угодил в овраг и еле выбрался по скользкому глинистому склону. Сколько ни кричал, больше ответа не было - он заблудился.
      Русов хмуро посмотрел вокруг: сумерки, дождь, неясно куда идти. Можно попробовать забраться на холм, но вон их сколько, совсем собьешься с дороги. Он повернул и пошел вниз, где-то там должна быть тропка. Вскоре сыскалась, чуть светлея в сумеречном лесу. Русов пошел по ней, вдруг выведет через холмы на дорогу. Руку держал на кобуре, пальцы сжимали рукоять пистолета. Холодный металл придавал уверенности, вон каких зверей сегодня завалил, знал бы только отец.
      Тропка нырнула в овраг, к бревну через шелестящий ручей, взобралась по песчаному косогору. Пересекла заросшую папоротником полянку, и из густой тени деревьев выскользнула на место посветлее…
      Русов резко остановился, озноб пробежал по телу, в руке сам собою оказался пистолет. На другой стороне поляны маячила тень.
      Снова Темный охотник?..
      Тень не двигалась, не видно было и блеска меча. Русов вгляделся, и на сердце немного отлегло.
      Это был обыкновенный человек, хотя и странного вида. Беловатая шапка волос, коренастое туловище, неопрятная, как у бомжа, одежда. На лице выделялись белки глаз - совсем как у Джо, напарника Русова по складу. Человек выставлял перед собой ладони - дескать, оружия нет, - и ладони тоже были темны.
      Русов сунул пистолет в кобуру: чего испугался? Негров он уже видел - это, наверное, обыкновенный американский бомж. Или бродяга: как их тут принято называть? Отец приучил его обходиться вежливо даже с бродягами.
      – Здравствуйте, - подчеркнуто дружелюбно сказал он. - Меня зовут Юджин, и я заблудился. Не скажете, эта тропа выведет к дороге по ту сторону холмов?
      Говоря, он мимолетно удивился, что так хорошо видит бродягу: откуда в густой тени деревьев взялся свет?
      Бомж медленно опустил руки, пошевелил губами. Они не были толстыми как у Джо, обыкновенные губы.
      – Н-нет, - с каким-то скрипом выговорил он. - Тропа… не выведет. Ведет… другие места.
      Казалось, он давно не разговаривал, и слова давались с трудом. Русов спросил в замешательстве:
      – Может быть, проводите к какому-нибудь жилью? Я весь промок.
      Некоторое время бродяга молчал. Потом, стараясь держаться подальше от Русова, пошел к куче хвороста под деревьями и протянул к ней руки. Ярко вспыхнуло, куча занялась жарким пламенем. У Русова открылся рот.
      – Чем это вы? - спросил потрясенно. - Ведь все мокрое.
      Бродяга полуобернулся и глянул на Русова, в одном глазу дрожали отблески пламени.
      – Дар, - выговорил он. - Иди… грейся. Волки… не подойдут.
      У Русова сжалось сердце: ничего себе бомж, мановением руки разжигающий огонь. Он попытался успокоить себя: может быть, это просто фокус? Но сердце тревожно тукало, вспомнились жуткие истории про обитателей Темных зон… Однако делать было нечего, за пистолет не стоило и браться. Русов живо представил себе, как будет кататься по поляне, объятый пламенем. Растопыренные пальцы бродяги вовсе не означали мир!
      Он поборол страх и подошел к костру. Бомж отступил, хитро поглядывая. Русов скинул промокшую куртку и, держа ее нараспашку, подставил себя приятному жару. От джинсов и рубашки скоро пошел пар, бедра и колени стало припекать. Русов поворачивался так и сяк, стараясь высушить мокрую одежду, и напряженно думал: что делать дальше?
      Он встретил обитателя Темной зоны, это было ясно. Хотя бомж и не выглядел таким жутким, как описывала молва, он был опасен. Очень опасен…
      «А я разве не опасен? - пришла мысль. - У меня пистолет, выстрел из которого может оторвать человеку голову. Этот бродяга явно испугался, увидев меня. Кто знает, какую жизнь ему приходится вести - все время в глухих местах, подальше от людей? Это ведь тоже человек, только искалеченный Темной зоной… Или тут что-то другое? Что значит слово «дар?».
      – А как вас зовут? - спросил он по возможности дружелюбнее. - И как вы живете? Я впервые встречаюсь с таким… обитателем леса.
      Жар костра опалял лицо, пришлось отодвинуться, ответа ждал долго.
      – Старое имя… не имеет значения, - наконец проворчал бродяга. - Прежний мир ушел… Взял себе имя Уолден… Можно просто Уолд… «Жизнь в лесах»… читал?
      – Нет. - Русов был потрясен. - Но мама рассказывала об этой книге. Кажется, ее написал Генри Торо. Уолден… так как будто называлось озеро, у которого он жил?
      – У меня тоже есть… озеро. - Голос Уолдена звучал карканьем ворона. - Не здесь… а у моего дома. После войны… остался там. Некуда бежать. Незачем бежать. Большинство… погибло. А некоторые… обрели дары. У меня… дар огня. Никакой волк не подойдет… даже черный. - Тут он хрипло рассмеялся. - Чуют… я могу их поджарить. У других… иные дары. Мы… редко встречаемся. Нас мало, за нами охотятся… обычные люди. Но ты… не похож на них. У тебя светлое пламя, только сейчас красноватое… от страха.