– Черных не видел? - осклабилась голова, и Русов успокоено вздохнул: вторым соседом оказался обыкновенный негр. - Хотя откуда? Ты вроде из России, видел тебя в новостях.
      – Верно, - сказал Русов и удивился, как слабо прозвучал его голос. - А это общая палата, да?
      – Точно, мистер, - разошлись в ухмылке синеватые губы. - Все удобства для бедняков вроде нас. И морг рядом, далеко возить не надо. Твой сосед скоро туда отправится. Может, и нас откатят следом.
      Русов даже про тошноту забыл.
      – Доктор сказал, что я почти здоров, - в панике сказал он. - Надо только полежать до обследования.
      – А ты ему больше верь, - хмыкнул негр. - Охмуряют нашего брата. Ну и как жизнь в России?
      – Помаленьку, - хмуро ответил Русов и сглотнул. - Извини, меня тошнит.
      Сосед что-то сказал, но Русов не расслышал - закрыл глаза и стал бороться с очередным позывом к рвоте. Он чуть не заплакал: одинокий, беспомощный, и занесло его в эту чуждую Америку. Еще и в самом деле умрет, и тогда откатят в морг, а потом наскоро закопают. Или сожгут: как у них поступают с трупами?
      Тошнота наконец отступила, оставив в горле противную горечь. Поднимать веки не хотелось. Русов лежал, чувствуя себя опустошенным, и постепенно погрузился в сон, где без конца блуждал по белым коридорам, которые становились все сумрачнее и сумрачнее.
      Кто-то постучал в мутно-белую стену сна, и Русов открыл глаза. Перед кроватью стояла Джанет, зеленоватые глаза смотрели встревожено.
      – Привет, Юджин! Ты как?
      – Сносно, - попытался улыбнуться Русов. - Доктор говорит, что мне повезло, организм сильный. Пролежу здесь пару дней до следующего обследования.
      Джанет поглядела по сторонам, и на лице выразилось смятение. Потом на мгновение стиснула губы.
      – Ты поедешь домой, - голос прозвучал напряженно. - Здесь не лучшее место для выздоровления. Медсестра будет приходить делать уколы. До машины дойти сможешь?
      – Не знаю, - вздохнул Русов. Он почувствовал такое облегчение, что снова чуть не заплакал. - Пока чувствую себя слабее цыпленка. Но попробую.
      Он осторожно спустил ноги с кровати, стыдливо поправил пижаму и попытался встать. Качнуло так, что пришлось ухватиться за Джанет, та ойкнула от неожиданности.
      – Лучше держись за мое плечо, - пробормотала она.
      Плечо оказалось жесткое, с выступающими ключицами, но довольно надежное. Чернокожий сосед хрипло рассмеялся:
      – Подержись за нее парень. Небось не даст, когда выздоровеешь.
      Щеки Джанет порозовели. Выйдя из бокса, кое-как миновали ряд одинаковых белых коробок, а в холле к ним подбежал санитар с коляской. До стоянки Русова довезли, там он с трудом перебрался в машину. Усевшись, вытер заливший глаза пот.
      – Это надо же, - хмуро улыбнулась Джанет, включая двигатель. - Второй раз тебя таскаю. На этот раз хоть по уважительной причине. Попробуй отдохнуть, пока едем, а то на второй этаж я тебя не затащу.
      – Извини, - грустно сказал Русов. - От меня одни неудобства.
      Джанет странно поглядела, они поехали.
      Дома Русов стиснул зубы и взобрался по лестнице сам, хватаясь за перила скользкими от пота ладонями. Когда рухнул на кровать, стены комнаты тошнотворно подвигались взад и вперед, но потом застыли. Сердце постепенно успокоилось, только нестерпимый зуд мучил по-прежнему.
      Появилась Джанет со стаканом воды, и Русов с жадностью выпил. Джанет выглядела скованно - постояв, села на кровать:
      – Доктор сказал, что тебя надо обязательно вымыть. Чтобы удалить токсины с кожи. Но тебе сейчас до ванной не добраться. Давай, я оботру губкой. Ничего, если постель намочим, все равно надо менять.
      – Не стоит, - пробормотал Русов. Вот еще, будут возиться как с маленьким! - К вечеру отдохну, сам вымоюсь.
      – Ну нет! - в голосе Джанет прорезалась решительность. - Ты весь в поту. И раз доктор сказал, значит так надо. Я не хочу, чтобы у меня в доме появился еще один хронически больной. Снимай пижаму, а я принесу воды.
      Делать было нечего. Русов стянул мокрые от пота пижамную куртку и штаны, остался в трусах и лег ничком, чувствуя себя очень неловко. Джанет принесла таз с водой и стала водить влажной губкой по спине. Русов чуть не застонал от облегчения: зуд утихал от прохладных прикосновений. Закончив со спиной и ногами, Джанет пошла сменить воду.
      – Ляг на спину, - приказала она, воротясь.
      Снова прохлада, зуд уходит, сладкий покой разливается по телу. Русов даже прикрыл глаза от удовольствия, а когда открыл, то встретился с напряженным взглядом Джанет. Она сразу отодвинулась.
      – Вот и все, - голос прозвучал глухо. - Молодец. А теперь ляг на край, я попробую сменить постель.
      Она вошла в свою комнату и, закрыв дверь, упала на кровать. Сердце сильно билось: что с ней? Боязнь заразиться? Или вид мужского тела так подействовал на нее?.. Тебе должно быть стыдно, Джанет. Он открыл глаза и увидел, как ты глядишь. Но может быть, не заметил? Ведь еще болен - доктор сказал, что был на краю могилы. Неужели он мог умереть? Такое красивое, полное сил тело… Нет, ты не должна так думать, Джанет. Не должна так смотреть. Ты помогла больному, вот и все. К тому же ты знаешь - его жизнь все еще висит на волоске.
      Она полежала, стиснув зубы, и пошла готовить обед.
      Русов проспал без сновидений вечер, ночь и утро - наверное, сказывалось действие лекарств. Когда проснулся, то обнаружил на придвинутом к кровати столике термос с бульоном, и другой - с горячим чаем. Вспомнил вчерашний день и улыбнулся: оказывается, Джанет могла быть заботливой. С трудом добрался до ванной, омыл тело под душем (за ночь опять появился зуд) и вернулся в постель. Когда допивал чай, в дверях появился Грегори.
      – Доброе утро, Юджин. Как себя чувствуешь?
      – Получше. - Русов поставил кружку. - Доставил я вам хлопот, извините.
      – Ничего. - Грегори тоже выглядел бледно. - Если не помогать друг другу, то в нынешнем мире не выжить. А к тебе гостья.
      Он посторонился. В комнату вошла девушка с каштановыми волосами, в светлом платье с голубыми цветочками и с чемоданчиком в руке.
      – Я Айлин, - лучезарно улыбнулась она, - ваша медсестра. Время делать укол. Лягте на животик и оголите попку. Не бойтесь, это не больно.
      – Ну, - хмыкнул Грегори, - не буду мешать.
      Он вышел, а Русов послушно перевернулся на живот и приспустил пижамные штаны, хотя и чувствовал неловкость перед юной девушкой. Кожу протерли холодным, послышалось слабое шипение, боли действительно не было.
      – Все, одевайтесь, - так же весело сказала Айлин. - На что жалуетесь?
      – Только слабость. - Русов поспешно натянул штаны.
      – Ничего, выживете, - пообещала Айлин, закрывая чемоданчик. - Еще один укол сделаю после обеда. Пока.
      Она упорхнула, а Русов с довольным вздохом растянулся на постели. В болезни нашлась и приятная сторона - женская забота, которой он так долго был лишен… Опять появился Грегори, косолапо подошел к кровати и уселся на стул.
      – Я звонил Рэнду, - Грегори затрудненно выговаривал слова, - тот сказал, что пока все обошлось. Если бы той ночью случился шок, ты бы не выжил. Доктор удивлен, при такой сильной реакции люди обычно погибают… А как в России? Много новых болезней появилось из-за «черного света»?
      – Обошлось без массовых эпидемий. Отец рассказывал, что эвакуация была спешной, людям даже запрещали брать вещи. Но отдельных случаев заболеваний немало…
      Русов почувствовал озноб: как близко, оказывается, подступала смерть. Пусть не клыками волков и не пулями поклонников Трехликого, но едва не достала его… Он постарался взять себя в руки:
      – Болезни, по-моему, такие же, как у вас. И тоже кое-кто выжил в зонах поражения.
      Грегори помолчал.
      – Болдуин говорит, - наконец сказал он, - что ты… повстречал кого-то в лесу. Выходца из Темной зоны. Даже ввязался в драку из-за него.
      Русов вздохнул, вот так выполняет просьбу Уолда. Хотя едва ли тот вернется в потайную комнату, куда приходил читать Библию, Торо и книги по биологии.
      – Да, - сказал нехотя. - Выглядел как обгорелая головешка, и имел странный дар: поджигать руками, просто наставив ладони. Сказал, что даже черные волки боятся его… И еще сказал, что это у него появилось после войны. Большинство людей в Темных зонах погибли, но некоторые получили странные дары.
      – Да, - вздохнул Грегори. - Необычное было применено оружие. Если только это оружие… Знаешь, Юджин, меня не оставляет впечатление, что кто-то сделал великое открытие. Отыскал ключ к новой энергии, которая могла принести людям огромную пользу, но вместо этого причинила огромный вред. Так всегда бывает с большими открытиями, вспомни о ядерной энергии. Ее сразу применили в военных целях, не задумываясь о последствиях. Хотя и ваших можно понять. В Америке тогда спешили с созданием противоракетной обороны, окружали Россию военными базами. У вас могли схватиться за что угодно… Ладно, поговорим потом. Тебе надо отдыхать.
      Он встал и, покачиваясь сильнее обыкновенного, вышел.
      Русов вздохнул и поглядел в окно: золота стало больше в листве дубов. Думать не хотелось. Он поуютнее устроился под одеялом и снова заснул.
      Джанет приехала с работы и объявилась с надоевшим бульоном. Задерживаться не стала и, пожелав выздоровления, ушла. Потом заглянул Грегори, явно не прочь продолжить беседу, но не успел присесть, как раздался звонок. Грегори достал из кармана пластинку - вездесущий дисплей - и вгляделся.
      – А, это твой друг Майкл у дверей. Впустить?
      – Да, пожалуйста, - попросил Русов. - Наверное, пришел навестить.
      Грегори прикоснулся к дисплею:
      – Пойду, покажу дорогу.
      Сирин вошел с пришибленным видом, снова мешки под глазами.
      – Ты как, Евгений? - спросил вполголоса. - Я слышал, всякие приключения были на охоте, а потом ты заболел, едва концы не отдал.
      – Было дело. - Русов вздохнул. - Но теперь все хорошо. Доктор сказал, что могу хоть жениться. Очень советовал: оказывается, у меня гены хорошие. Что стоишь, Михаил, садись.
      Сирин оглянулся и сел на край кровати.
      – Вот и славно. Я говорил, ты здесь устроишься. Хоть за тебя совесть грызть не будет.
      – Все мучаешься? - Русов ощутил неловкость: он тут разнежился, а Сирин страдает.
      – Эх, Евгений, ты этого пока не поймёшь. - Сирин потрогал щеку, словно разболелся зуб. - А американцам вообще не понять. Была у меня жена и дочка - и не стало, война проклятая забрала. Остались друзья и самолеты - и тоже не стало, паскудный страх одолел, сбежал я. А как увидел наш «СУ» в последний раз, выть захотелось. Чего испугался? От чего сбежал? Все равно война достала, хоть и через двадцать лет.
      Русов и в самом деле ничего не понял.
      – Погоди, Миша… - начал он, не зная как продолжать.
      И осекся.
      Сирин медленно вставал с кровати - глаза устремлены на шкаф, а в лице ни кровинки. По спине Русова пробежал холодок, оглянулся. Из зеркальной глубины шкафа медленно выплывало что-то бесформенное и такое же белое, как лицо Сирина…
      – Привет, мальчики! - В дверях стояла Айлин, это ее светлое платье отразилось в зеркале. - Уколы обоим будем делать?
      – Уф! - С шумным выдохом Сирин рухнул на кровать.
      – Ты чего? - ошеломленно спросил Русов, но ответа не дождался. Сирин глубоко вдохнул несколько раз и встал.
      – Мне пора. Выздоравливай, Евгений, и заходи - посмотришь, как я живу. Потом в баре посидим, пивка попьем.
      Он обошел растерянную Айлин и исчез. Та быстро пришла в себя и, открыв чемоданчик, присела на кровать.
      – А ну, спустим штанишки. - Она игриво похлопала по ягодицам Русова. - Это чтобы кровь разогнать.
      Но прохладная ладошка задержалась явно дольше, чем необходимо. Русов поежился, было приятно и неловко одновременно. Зашипело, в ягодицу кольнул холодок, Айлин встала.
      – Больной выздоравливает, - сообщила весело. - На щеках румянец появился. До завтра, Юджин. - И ушла, оставив Русова красным от смущения.
      На следующее утро он проснулся отдохнувшим и, только возвращаясь после душа в постель, почувствовал слабость.
      Около полудня снова пришла медсестра.
      – Как себя чувствует больной? - Похлопав оголенный зад Русова, приложила холодный тампон. - Совсем ожил или нужны тонизирующие процедуры?
      Зашипело, но Айлин осталась сидеть и легонько провела пальцами по пояснице, а потом бокам Русова, забираясь под пижаму. Приятные мурашки пробежали по телу. Русов молчал, только дышать стал чаще, а Айлин нажала пальчиками сильнее…
      – Это что такое?!
      Русов вздрогнул и поднял голову. В дверях стояла Джанет, холодно-элегантная в желтой блузке и длинной фиолетовой юбке.
      – Массаж, мадам, - весело сообщила Айлин, отнимая пальцы. - Больному показан тонизирующий массаж.
      – Я видела, какой это массаж, - ледяным тоном сказала Джанет. - Идите. А ты, Юджин, спускайся и поешь. Хватит нежиться в постели: похоже, ты совсем выздоровел.
      Подмигнув Русову, Айлин ушла. Тот выждал, пока Джанет уедет - было неловко попадаться ей на глаза, - и сошел вниз, где на столе сиротливо стояла тарелка с остывшей курицей и стакан сока. Быстро поел и шмыгнул наверх. Откровенное заигрывание Айлин возбудило и, несмотря на укол, с полчаса ворочался, пока не уснул.
      Вечером за обедом Джанет сидела хмурой, а Грегори расспрашивал Русова о приключениях на охоте. Услышав, как Уолда привязали к кресту, покачал головой:
      – Похоже на обычаи Ку-клукс-клана. Была такая тайная организация: линчевали негров, поджигали кресты, но до публичных совокуплений вроде не доходили.
      Джанет возмущенно фыркнула:
      – Хватит! Я сейчас уйду. Чтобы вы могли говорить о таких занимательных вещах свободнее.
      Русов скороговоркой закончил рассказ. Джанет, не поднимая глаз, ковырялась в тарелке, а Грегори помрачнел.
      – Думаю, ты поступил правильно. - Он выговаривал слова медленнее обыкновенного. - Поклонники Трехликого говорят, что очищают американскую землю от выродков, но слишком много берут на себя, и судьи и палачи одновременно. К сожалению, их церковь популярна, такие обряды привлекают морально незрелых людей…
      – Относительно морали у некоторых, - мстительно вставила Джанет. - Юджин, утром отвезу тебя на анализы. Там и укол сделают, надеюсь что последний.
      – Ладно, - пробормотал Русов.
      Она шла по городу, и тот был странен - безлюдный, печальный, чернеющий окнами в лунной пыли. Унылый скрип раздался справа, словно отворилась древняя дверь, и она повернула голову, но не увидела никого, только непроглядную тьму в глубине аркады. Сердце тоскливо сжалось, пошла быстрее, стук каблучков отзывался эхом в пустых домах. Скрип повторился слева, потом сзади - словно дверь за дверью открывались в заброшенном городе. Но никто не появился, только угольно-черные тени пересекали пустую улицу…
      Наконец обветшалые здания расступились, открыв площадь. Молочный свет луны разливался по плитам, в щелях проросла бледная трава. Впереди высились белые колонны, подпирая темное беззвездное небо.
      Она узнала место - мертвый город, о котором рассказывал Юджин.
      Как она попала сюда? Как выбираться?
      Краем глаза уловила движение позади: что-то скользнуло из тени в тень. Неужели кто-то появился из тех дверей? Она поспешила по площади: где укрыться? А сзади уже отчетливо слышались шорохи, поскребывание по мостовой.
      «Не оборачивайся», - шепнул голосок. Не утерпела и оглянулась. Крик ужаса зародился в груди, но горло будто стиснули ледяные пальцы - не смогла издать ни звука… Темные силуэты скользили за ней и уже расходились хищным полукругом.
      Она побежала изо всех сил, хватая ртом холодный плесневелый воздух, но всё замедлилось: еле переступали ноги, еле взмахивали руки, а черные тени были уже рядом: белый блеск клыков, красные языки вываливаются из разинутых пастей.
      «Посмотри вперед!» - Снова шепот, будто маленькая девочка чудом оказалась рядом.
      Она бросила отчаянный взгляд: человек стоит возле колонн. Неужели это тот темный, она боится их пуще волков!
      Человек повернулся, лунный свет упал на лицо…
      Юджин!
      Ну конечно, он уже был здесь и вернулся, чтобы спасти ее!
      Нахлынуло чувство облегчения, она побежала из последних сил, но споткнулась и упала, не больно ударившись локтями и коленями о каменные плиты. Сейчас волки набросятся на нее!
      От колонн моргнул голубой свет, режущий свист рассек воздух. Волк слева лязгнул клыками и покатился по земле. Еще вспышка - и другой волк растянулся на мостовой. Раздался жуткий тоскливый вой, стая повернула и бросилась наутек.
      Она вскочила и бросилась бежать, не чувствуя ног - скорее укрыться от этого ужаса! Наткнулась на Юджина и прижалась к его груди, плача навзрыд. Сердце стучало - так колотится от безумного страха сердце зажатой в кулаке птицы, - но постепенно успокаивалось: покой исходил от этой груди и рук, что крепко и нежно обнимали ее…
      Она проснулась. Сердце часто билось, во рту пересохло. Из окна глядела такая же тьма, как в заброшенном городе. Джанет села, обхватив колени руками. Только кошмаров ей не хватало, а теперь появились по милости этого русского! Какой стыд - прижиматься к его груди. Выходит, и она, Джанет, не лучше Айлин, готовой заигрывать с любым мужчиной?.. Тут она вспомнила дневную сцену и фыркнула: до чего растерянное лицо было у Юджина, словно его застали с медсестричкой уже в постели.
      Она снова легла, но теперь улыбаясь: разве виновата, что обнимала мужчину во сне?
      Русову пришлось встать рано и обойтись без завтрака. Надменная Джанет отвезла в госпиталь, где оставила на попечение медсестер. Айлин среди них не было, и с Русовым обошлись профессионально ловко и равнодушно. Повторив прошлые анализы, закрыли голым в металлической кабине и долго не выпускали. У Русова возникло впечатление, что за это время компьютер проверил каждую клеточку его тела. Наконец отвели в приемную доктора. Только через полчаса появился Рэнд и пригласил в кабинет.
      Закрылась массивная, словно на подлодке дверь, доктор непринужденно расположился за столом и махнул Русову на кресло напротив. Кресло было удобное, но смотреть на доктора пришлось снизу вверх.
      – Можете радоваться, у вас все в порядке. - Рэнд изучал дисплей компьютера. - С медицинской точки зрения, вы скучный случай. Организм сам справился. Дня три попьете десенсибилизаторы и хватит.
      Он сконфуженно поглядел сквозь толстые стекла очков:
      – Не возражаете, если я закурю? Устал немного.
      На душе у Русова стало легче.
      – Пожалуйста, - пожал он плечами. - Я сам не курю, но привык к табачному дыму.
      – В американских госпиталях не принято курить, - объяснил Рэнд, доставая из сейфа пачку сигарет и пепельницу. - Но я зарабатываю им кучу денег, так что сделали исключение, устроив для меня специальную вытяжку. Надеюсь, не будете шокированы, что доктор курит? В конце концов, вы не американец. В России порядки, наверное, посвободнее.
      – Кажется, так и есть, - согласился Русов.
      Послышалось жужжание, струйка дыма от сигареты стала завиваться к потолку.
      – У меня своя теория насчет курения. - Рэнд облегченно вздохнул. - Заметил, что курильщики как будто меньше рискуют заразиться черной немочью. Что тут важнее - огонь или табак, не знаю. И защищать эту теорию перед коллегами пока не готов.
      Он замолчал, выпуская через ноздри сигаретный дым.
      – А как обычно заражаются черной немочью? - осведомился Русов. Он чувствовал себя уютно и в безопасности. Запах табачного дыма напомнил прокуренную гостиную отцовского дома, куда мужчины уходили после обеда поболтать и еще немного выпить.
      – Вот вы могли ее подхватить. - Рэнд погладил бородку свободной рукой. - Для этого и проводилось второе обследование: нет ли осложнений?.. Не знали? Это хорошо, страх заболеть сам часто оказывается пагубным. А как заражаются… В организм попадает возбудитель инфекции из Темной зоны, но реакции отторжения, как у вас, не происходит, а вместо этого начинается злокачественное перерождение иммунной системы. Процесс долгий, при поддерживающей терапии латентная стадия может продлиться с десяток лет. Начало болезни определяется легко: уже на третий день после инфицирования выявляем специфический антиген, но лечить пока не научились… Вам повезло, теперь до некоторой степени обладаете иммунитетом.
      У Русова мороз прошел по коже.
      – Я мог заболеть черной немочью?
      – Элементарно. - Рэнд аккуратно стряхнул пепел. - Скажите спасибо Джанет, что решилась забрать вас домой, в общей палате процент заболеваемости выше. Но теперь беспокоиться не о чем.
      – Вот это да! - Теперь Русов испугался по-настоящему. Так вот почему Джанет держала себя столь напряженно… Он попытался взять себя в руки:
      – А почему так по-разному протекают черная немочь и черное бешенство?
      – При черной немочи длительный латентный период, - охотно пустился в объяснения Рэнд. - Лишь в терминальной стадии быстро развивается дистрофия, причем все клетки организма деградируют одновременно. А черное бешенство имеет вирусное происхождение: латентной стадии почти нет, болезнь с самого начала прогрессирует стремительно. В первую очередь поражаются определенные участки коры головного мозга, и в результате возникает неудержимая агрессия… Конечно, это очень популярное изложение.
      – Да уж. - Русов содрогнулся. - Мы видели бесноватого по дороге на охоту. Я бы предпочел, чтобы меня застрелили.
      – Это негуманно, - вздохнул Рэнд. - Кроме того, родственники могут некоторое время общаться с таким больным, конечно, через решетку. Но хватит отдыхать, пора за работу.
      Он погасил окурок и убрал пепельницу в сейф.
      – Сейчас выпишу рецепт, а потом сделают последний укол. Джанет заедет, чтобы отвезти вас домой. Сегодня и завтра надо лежать, а в воскресенье подвигайтесь, иначе будет трудно работать. В Америке не принято долго болеть.
      Джанет обрадовалась новостям, хотя по-своему.
      – Мистер Торп будет доволен, что ты выходишь, - сказала она, выезжая с парковки. - Мы и так потратили кучу денег на медицинские страховки в этом году.
      Русову не понравился такой деловой подход, но он подавил неприятное чувство.
      – Спасибо, что забрала меня из госпиталя, - вспомнил он. - Ты сама рисковала заразиться.
      – Не особенно, - пожала плечами Джанет. - К тому же Христос сказал, что мы должны помогать ближнему.
      Русов ошарашено замолчал: не была ли его болезнь лишь поводом для Джанет проявить христианское милосердие?
      Дома с удовольствием лег в постель, навалилась усталость после процедур в больнице. Когда проснулся, в комнату заглянул Грегори:
      – Как ты?
      – Неплохо. - Русов сел и прислонился к подушке. - Доктор сказал, чтобы сегодня и завтра лежал, а с понедельника на работу.
      Грегори хмыкнул и присел на кровать:
      – Быстро выкарабкался. Вы, русские, крепкий народ.
      – Вряд ли. - Русов махнул рукой. - И у нас многие болеют. Вдобавок есть случаи лучевой болезни, часть ваших боеголовок все-таки взорвалась над Россией. Хорошо, что в основном поражались военные объекты. Так и было запланировано?
      – Ну да, - вздохнул Грегори. - Насколько мне известно, для России был разработан план «Умная картечь». В случае неблагоприятного развития отношений с Россией ставилась задача нейтрализовать ваши средства доставки ядерного оружия и разрушить инфраструктуру центральной власти, чтобы Россия распалась на мелкие государства. Потом предполагалось использовать их как источник сырья и плацдарм для противостояния с Китаем… Вообще-то этой цели хотели добиться мирным путем: несмотря на противоракетную оборону, ответного ядерного удара опасались. И в самом деле, разрушений оказалось больше, чем ожидали. Особенно в Нью-Йорке - после того, как там побывал, до сих пор мучают кошмары…
      Грегори смолк, утомленный длинной речью.
      Русов не удержался и фыркнул:
      – Видать, планировщики сыграли с вами плохую шутку. Слишком основательно подготовились к войне. Отец часто говорил: «Что посеешь, то и пожнешь, поэтому не думай о плохом, а то оно непременно случится».
      Против ожидания Грегори улыбнулся, хотя улыбка получилась кривой:
      – Умный у тебя отец… Ладно, пойду. Эти разговоры только расстраивают, а перестать не могу. Старая привычка до всего докапываться, хотя что теперь толку?
      Обедали вместе. Русов поборол стеснение и попросил вторую порцию мороженого. Потом смотрели телевизор: на выборах в Калифорнии победила прокитайская партия, и комментатор предсказывал скорое отделение этой Территории от Соединенных Штатов.
      Показали океанское побережье изумительной красоты: волны бесконечной чередой штурмовали утесы, вскидывая фонтаны пены до ветвей повисших над морем сосен. Потом на экране появился живописный город с мостом через морской залив.
      – Сан-Франциско, - вздохнул Грегори. - Только подумать, три четверти населения уже китайцы!
      Русов пожал плечами:
      – Когда-то там жили испанцы. И русские - в форте Росс. На тех берегах сменились индейцы, испанцы, русские, мексиканцы, американцы. Теперь пришла очередь китайцев. Мир все время меняется.
      – Откуда ты это знаешь? - удивилась Джанет. - Ну, кто жил в Калифорнии?
      – Мама рассказывала, - грустно ответил Русов. - Она изучала в колледже историю, хотела стать учительницей… Да и я в книжках читал про Русскую Америку.
      Довольно начитанным Русов стал вынужденно: от телевизора в Кандале не отрывались женщины, а на компьютере со злодеями сражались сыновья и племянники Марьяны, так что свободной по вечерам оставалась только богатая отцовская библиотека…
      На следующий день Русов проснулся поздно. В зеркальном шкафу колыхалась пронизанная солнцем листва, по стенам бродили легкие тени.
      Ощущение покоя, обыденности; болезнь осталась позади. Русов расстегнул пижаму и недоверчиво оглядел тело. Краснота пропала, только кое-где шелушилась кожа - прощальный привет Темной зоны.
      Когда после завтрака Русов вернулся в спальню, Джанет появилась снова - видимо, решила до конца играть роль сестры милосердия.
      – Дядя беспокоится, что тебе будет скучно. Возьми. - Она подала Русову панель с дисплеем. - У нее беспроводная связь с компьютером, можешь поиграть.
      Голос звучал снисходительно: дескать, любят мужчины всякие игрушки.
      Русов с удовольствием вернулся на туманные острова своего архипелага, а когда отложил панель, в дверь постучался Грегори.
      – Можно? - Он вошел и с усмешкой кивнул на панель: - Захватывает, правда? Особенно если играть с живыми партнерами через Сеть. Для многих это убежище от невеселой реальности. Я и сам вчера играл, расстроился от новостей про Калифорнию.
      Он сел на кровать, свесив руки с колен, левое веко подергивалось сильнее обыкновенного:
      – Ну и парни эти китайцы! Им и воевать не пришлось, весь мир им поднесли, как на блюдечке.
      Русов зевнул:
      – Они следовали мудрому восточному изречению: «Сиди на своем крыльце, и рано или поздно мимо пронесут труп твоего врага». Это вы расчистили им дорогу, сами китайцы воевать бы не стали. Я знаком с ними, несколько человек держат магазины в Кандале. Очень осторожные люди, стараются у нас долго не жить. Слишком близко Темная зона.
      Грегори нахмурился:
      – Они везде действуют осторожно. Практически не воюют. Просто сняли ограничения на рождаемость и поощряют эмиграцию. А когда китайцев в какой-нибудь стране становится много, то приводят к власти марионеточное правительство - дескать, для защиты прав китайского меньшинства… Потом начинают идеологическую обработку населения, и, глядишь, у Великого Китая становится на один протекторат больше. Не пойму, как они до сих пор не заполонили Россию?
      Русов вздохнул:
      – Карты не найдется?
      – Вот. - Грегори потянулся за панелью. - В компе все есть.
      Русов разглядывал появившуюся на дисплее карту России.
      – Так… Китай присоединил Среднюю Азию, но остановился на границе Южно-Волжской автономии, по реке Урал. Почему - не знаю. А дальше, - палец Русова скользнул от Волги к Кавказскому хребту, - находятся мусульманские автономии, их у нас называют «исламским поясом». Китайцы туда соваться не любят.
      – Это понятно, - усмехнулся Грегори. - Вера в Аллаха и коммунистическая идеология уживаются плохо. Страны исламской конфедерации до сих пор один из самых мощных противовесов Китаю. Выходит, вы с ними дружите?
      – Кажется так, - пожал плечами Русов. - Но автономии самостоятельны в политике, и тонкостей я не знаю, тем более это далеко от Карельской автономии…
      Его прервал телефонный звонок, к удивлению Русова раздавшийся из панели.
      – Здесь есть телефонный выход, - кивнул Грегори. - Кажется, это тебя. Пойду, не стану мешать.
      Звонил Болдуин: пожелал выздоровления и пригласил заходить в свой магазин.
      – Ты не знаешь, как я мог подцепить эту дрянь? - поинтересовался Русов. - Ведь близко к Зоне не подходили.
      Болдуин помолчал.
      – Ходят слухи, - сказал осторожно, - что на кого черный волк дохнет, тот на свете не жилец. А к тебе они близко подобрались, да еще кровь на лицо попала. Но ты этому не больно верь.
      – Не собираюсь, - весело пообещал Русов. - Во что поверишь, то и сбудется. Спасибо, что позвонил.
      Не успел положить панель, как снова раздался звонок, на этот раз от Сирина.
      – Как ты, получше? - В голосе Сирина звучало беспокойство, и на сердце Русова потеплело.
      – Уже здоров, Миша. С понедельника на работу.
      – Быстро тебя запрягают, - хмуро сказал Сирин. - Не желаешь попить пивка? По случаю выздоровления.
      – Пока нельзя, - вздохнул Русов, - глотаю таблетки. Как-нибудь на неделе. А у тебя как настроение?
      – Да хреновое, - бодро сообщил Сирин. - Хотя есть надежда, что скоро все кончится.
      – Ты о чем? - не понял Русов. Но Сирин не стал объяснять.
      – Звони, Евгений, нам надо обязательно пивка попить. - И повесил трубку.
      В воскресенье Русов отправился с Грегори и Джанет в церковь, подремал на проповеди, а по возвращении съел праздничный обед. Игра на компьютере, болтовня с Грегори, телевизор - все, как вчера. К ночи почему-то появилась неясная тревога…
      В понедельник стало не до смутных ощущений: на работе устал так, что свалился на пыльный диванчик прямо на складе. Джо позвонил Джанет, и та пришла отпаивать кофе. Русов почувствовал, как вздрагивает ладошка под его затылком, зеленоватые глаза смотрели обеспокоено. Пожалуй, Джанет все-таки переживала за него.