Подобрав усилием воли второй клинок, Ларри увидел пикирующего прямо на него танина, скрестил клинки, поставил Абсолютный щит, надеясь, что он выдержит несущегося на полной скорости дракона, и…
Со стороны воды метнулась тёмная тень. Два чешуйчатых тела столкнулись в воздухе, их извивающийся клубок, перекатившись через пристань, с треском впечатался в какое-то строение, и замер, после чего от него отделилась Мирида. Чешуя гидры казалась антрацитовой. Она ярко блестела, с неё капала вода: прикончив чёрного дракона, Мирида, не удержавшись в воздухе, рухнула в воду. А поскольку вода — родная стихия гидр, это падение только разозлило Мириду.
Танин, пытавшийся напасть на её любимого хозяина, лежал мёртвым. От его тела тоже поднимался зеленоватый пар.
Тем временем ещё несколько танинов пошло на посадку, а к шеддитам подоспело подкрепление в виде парочки наземных патрулей. Положение становилось критическим.
— Ларри, держись! — ещё одна тень перемахнула через только что приземлившегося танина, сшибив его всадника.
— Зарина! — воскликнул Ларратос.
— Ты, как всегда, являешься с почётным эскортом, — расхохоталась девушка, снося дракону голову пылающим клинком. Затем её взгляд упал на "зелёного паладина"… — Юлиус?! А ты тут какими судьбами? Ты тоже паладин? А где твоя невеста?
— Её больше нет. Какой-то шеддит, — с этими словами клинок Мара пылающей молнией пал на голову очередного противника, — убил её. И я отомщу всем им!
— Зарина, вы знакомы?! — удивлённо произнёс Ларратос, уходя с траектории посадки очередного танина и переворачивая его усилием воли. Танин неловко завалился набок, смачно впечатавшись в мостовую, затем опрокинулся.
— Да, — ответила девушка, парируя удар одного из шеддитов. — Хотя мы виделись только пару раз.
— Ларри! Дорогой! Как я рада видеть, что ты сумел сбежать! — раздался чей-то радостный возглас со стороны судна.
И ЭТОТ голос Ларри не мог перепутать ни с чем. Эрана, конечно же.
— Любимая, прячься! Не хватало ещё, чтобы тебя затоптали в этой свалке! — крикнул Ларратос, стараясь перекричать общий шум битвы.
А то, что творилось на пристани, иначе как свалкой назвать было нельзя. Здесь топтались танины и шеддиты, вся мостовая была залита драконьей кровью. Мирида, яростно шипя, зажала в угол сразу двух танинов вместе со всадниками, и теперь заплёвывала их ядом.
Один из танинов дрался со здоровенным зверем, напоминающим медведя — Беллерадаш, соскучившийся уже по хорошей драке, тоже принял участие в схватке, стараясь держаться у самой воды, чтобы шеддиты не могли сразить его своими мечами, буде им захочется их метнуть. На корпусе судна неожиданно появился Леон с каким-то агрегатом наизготовку. Его новое оружие сбивало шеддитов с ног, опрокидывало танинов, к тому же умудрилось остановить пылающий меч, брошенный в изобретателя кем-то из шеддитов. И даже Апион, пробираясь за поверженными драконами, ждал своего часа: вдруг кто из врагов замешкается? Бывший вор уже держал наготове небольшой кинжал.
— Апион! — вдруг закричал Ларри, увидев, что в воздухе появилась ещё порция танинов. — Лови меч!
Клинок из Небесной стали, только что снятый Ларратосом с тела поверженного шеддита, звякнул о камни у самых ног Апиона.
— В тебе тоже текут Абсолютные энергии! — продолжал кричать Ларри, тесня сразу троих шеддитов. — Зажги — и дерись!
Апион, видя, что шеддитов всё прибывает, принял клинок. Меч показался ему удивительно лёгким. Более того: казалось, что клинок обостряет чувства.
…Подоспевшее подкрепление ждал неприятный сюрприз в лице четырёх паладинов с пылающими мечами и одной о-очень разозлённой гидры.
Единственная, кто ничем не мог помочь сражающимся, была Эрана. Правда, девушка захватила посох и попыталась воспользоваться магией, но хаотические энергии гасили чары в зародыше.
— Лови! — вдруг выкрикнул Юлиус. Брошенный клинок из Небесной стали загрохотал по обшивке судна.
— Но… Но я же не паладин! — отчаянно закричала Эрана, видя, что Ларратоса зажимают четверо шеддитов и двое более-менее целых танинов.
— А шеддитов это не волнует! — зло выкрикнул Юлиус, сам едва отбивающийся от двух шеддитов сразу.
В этот момент особенно сильный удар выбил меч из рук Ларри, а сам паладин, покачнувшись, упал на одно колено…
— ЛАРРИ! — взвыла Эрана. Клинок уже был в её руках и уже пылал, а сама девушка не замечала ничего, кроме своего любимого и приближающейся спины ненавистного врага с адским мечом…
— Вот тебе! Получай! — отразив очередной выпад, Ларри с ужасом, переходящим в изумление, увидел Эрану, отчаянно размахивающую клинком буквально в паре шагов от него. Один из шеддитов уже лежал, убитый ударом в спину, да и танин как-то подозрительно дёргался — его, кажется, тоже задело. Но самым удивительным было то, что клинок в руках Эраны пылал зелёным пламенем — таким же, как и меч Юлиуса. И, похоже, девушка тоже обрела способности паладина…
— Эрана, осторожнее! Дай я тебя прикрою!
Его слова потонули в грохоте. Мостовая содрогнулась, принимая на себя тяжесть тела гидры. Мирида смела двоих шеддитов, судорожно дёрнувшись от боли: раны, причиняемые Небесной сталью, были крайне болезненными и не слишком быстро затягивались.
— Отступаем к кораблю! Быстрее, пока не пришло подкрепление! — выкрикнул Ларри, пытаясь собрать свою команду воедино.
* * *
Шеддиты оказались растеряны. Они не могли понять, каким это образом в Баалгарде, самой столице Масхона, мог вдруг очутиться целый отряд паладинов. Да ещё таких странных паладинов! Почти все они дрались как новички, но их сила не уступала мощи шеддитских владык и уж всяко превосходила способности обычных шеддитов. А их предводитель, преступник Корнелий Эльдгард, просто ужасал… пожалуй, его мощь не уступает даже возможностям демонов средней руки.
А этот чудовищный трёхголовый зверь, судя по всему, совершенно неуязвимый? Не понять, то ли это ящер, то ли вовсе один из демонов.
В общем, шеддиты уже поубавили свой пыл: погибать им не хотелось.
* * *
Ларри нырнул в люк корабля последним — и моментально закрыл его. Снаружи послыжался яростный звон клинков: шеддиты прыгали на корпус судна и теперь пытались прорубить в нём отверстие. Не тут-то было: как известно, итильдин не очень хорошо рубится даже Небесной сталью.
— Сматываем удочки, — хрипло произнёс Ларратос, зайдя на мостик. Паладин включил управление, судно принялось набирать ход — и шеддитов попросту сдувало с корпуса потоком воздуха.
— Кажется, они забыли, на каком корабле ты прибыл, — усмехнулся Апион.
Ларри усмехнулся в ответ и взял курс в сторону Ариады.
— Похоже только, что там начинается война, — вздохнул паладин, прислушиваясь к своему шестому чувству.
— Да, война, — спокойно ответила Зарина. — Я узнала во дворце Хаммона, что сам Тёмный Лорд ушёл на эту войну.
— Что?! Уже ушёл на войну?! — рассвирепел Ларратос, — Хаммон, ты ублюдок! Если я тебя увижу, тебе конец. А вот вам прощальный подарочек, хаммоновы прихвостни!
Из пушки корабля по направлению к преследователям вылетело несколько стальных ядер. Два танина утонуло. До остальных, похоже, дошло, что нечего связываться с этим мощным судном — и отстали от «Альбатроса».
* * *
Корабль плыл по направлению к Ариаде. Угрозы пока не было. А Ларратос прокручивал в памяти недавнюю схватку и пытался разобраться в многочисленных странностях, которые её сопровождали. Шутка ли — несколько паладинов-самоучек, впервые взявших клинки в руки, побеждают такую прорву шеддитов, да ещё несмотря на танинов! А никого из паладинов даже не ранило…
— Сам не знаю, откуда, — произнёс Юлиус, когда Ларри спросил его насчёт паладинских способностей. — Шеддит убил мою возлюбленную. Я был в гневе, а тут как раз подвернулся меч из Небесной Стали. Ну я и подобрал его. А затем почувствовал мощный прилив сил. А гнев позволил мне зажечь его.
— Зелёное пламя, — задумчиво произнёс Ларратос. — Ты сильно влюблён, Юлиус. Фанатично влюблён: даже готов отдать жизнь за свою потерянную любовь. Но гнев приведёт тебя во Тьму. Паладин должен бороться с агрессией, иначе он станет своей полной противоположностью. Вот я и сам побывал в стане шеддитов. Чувствую, Масхон изменил меня. И не в лучшую сторону. В ближайшие месяцы я займусь медитациями — подчисткой ауры.
— Похоже, — произнёс Юлиус, — любовь и гнев придали мне сил и наделили способностями паладина.
— Странно всё это, — пожал плечами Ларратос. — Не думаю, что всё это — от гнева к шеддитам, в противном случае мир состоял бы сплошь из паладинов.
— Но ты не знаешь, как я ненавижу шеддитов, — сказал Юлиус. — Мало того, что шеддиты убили мою возлюбленную, но один из них, Баал Кархан, чуть не убил меня! Он задел меня пылающим мечом, после чего я два месяца пролежал в полной коме, хотя и был полностью здоров! И не так давно я ожил.
— Хм! Кархан, — произнёс Ларратос. — У него был меч Поглощения, пожирающий чужие души. И дающий Кархану силу и воспоминания других. А ты, Юлиус, должно быть вернулся к жизни, когда Элиддин уничтожил пластинку поглощения. Похоже, душа Кархана объединилась с душами жертв его меча, что после уничтожения меча отправились на тот свет. Но вот чего Кархан не учёл: ты уцелел физически. И после уничтожения пластинки твоя душа вернулась в тело. Объединённая с фрагментом сущности Кархана.
— И от него я получил способности шеддита?
— Или паладина. Главное — светлый ты или тёмный. Если ты, обретя эти способности, являешься добрым человеком, то сможешь развить из себя могучего паладина.
— Понятно, — ответил Юлиус.
* * *
— Любимая, но откуда в тебе способности паладина? — удивлялся Ларри. — Я чуть не рехнулся, когда увидел тебя в самой гуще боя.
— Не знаю, — задумчиво произнесла девушка. — Просто когда тебя опрокинули, я побоялась, что… что тебя… И даже не заметила, как расправилась с этим шеддитом.
— Тоже любовь? Говорят, что истинное чувство приводит к объединению душ. Может, ты сумела взять от меня какую-то часть энергий — достаточную для инициации.
— Может быть, — тихо прошептала Эрана, прижавшись к Ларри.
А Зарина мрачно смотрела на них. Её глаза светились завистью и гневом.
* * *
Ларратос сидел на мостике в позе лотоса и медитировал. Он уже два часа пытался удалить из своей ауры красные включения, но не получалось. Изначально пятна не удалялись. А потом, вместо того, чтобы исчезнуть из ауры, пятна растворились. И Ларратос увидел, как сама его аура меняет цвет. Она вновь стала фиолетовой, подобно ауре Зарины. Впрочем, не совсем как у Зарины. Эта аура была гораздо сильнее, и Ларратос ощущал, как активно в ней пульсируют харизматические энергии.
Проклятие, — подумал Ларратос, — я больше не являюсь светлым паладином. Я вроде как нейтрал по ауре. Стоп! А что, если это не проклятие! Что если это дар?
Ларратос открыл глаза и встал. Сосредоточив силу на изображении дракона на потолке, Ларратос расслабился и представил себе молнию. Нет гнева, нет агрессии. Он просто представил молнию. И с его руки действительно слетела молния — не красная, а фиолетовая!
На Ларри вдруг снизошло озарение.
— Я понял! — воскликнул Ларратос. — Я — Избранник! Я — Шаддай, всемогущий! И теперь я могу использовать как светлые, так и тёмные способности. Причём тёмные — не рискуя самому впасть во Тьму. А маскировать ауру смогу под любую…
* * *
"Ужас Абсолюта" мчался в Ривергард. Вот только теперь его экипаж, большей частью состоящий из паладинов, представлял серьёзную опасность для любого масхонского отряда.
Глава 14. Битва за Ривергард
Небольшой контрабандистский корабль на всех парусах шёл к Сельвину. Его единственный пассажир, владыка шеддитов Баал Ирвэн, расположился в трюме, задумчиво рассматривая висящий перед ним пушистый огненный шарик. Яркий жёлто-оранжевый огонёк слегка потрескивал, отбрасывая на дощатые стены трепещущие тени.
Шеддит чувствовал, что времени у него почти не осталось: Хаос пришёл в движение, и скоро Абсолют нанесёт ответный удар стихии разрушения. Ирвэн нанял контрабандистский транспортник сразу после того, как получил очередное видение от пера Феникс. Из этого видения стало понятно, что Хаммон с Ларратосом встретятся не в Масхоне и не в Ариаде, а на загадочной Сельвинской земле. Именно там состоится схватка Тёмного Лорда с Избранником, и Баал Ирвэн тоже хотел в ней поучаствовать. Причём отнюдь не на стороне Хаммона. Шеддит ненавидел своего повелителя, так что даже клятва верности не могла удержать его от предательства.
Впрочем, шеддиты никогда не придавали особого значения клятвам. А вот паладины, напротив, клятвопреступников презирали, считая их негодяями и мерзавцами. Сам же Ирвэн полагал тех, кто нарушает клятвы, полными идиотами. Потому что любой мало-мальски разумный человек (да и нечеловек тоже) сумеет добиться желаемого, не нарушив при этом данного им слова.
Даже если он собирается убить своего собственного повелителя.
* * *
Корабль "Могучий Альбатрос", бывший "Ужас Абсолюта" подошёл к берегам Ривергарда. Люк судна открылся, и из него вылез весь экипаж. К экипажу подошли Элиддин, Маркус Антоний Эллинор и, конечно же, Трейк.
— Приветствую, Ларратос, — сказал Элиддин. — Война добралась и до Ривергарда. Мелфис, один из воинов, что служил культу Тени в Гиперборее, стал в Ариаде патриархом аналогичного культа. К счастью, он был побеждён. А истинным главой культа скорее всего и был убитый тобой Баал Хэрек. А у тебя как дела, Ларратос?
— Всё хорошо, Элиддин. Мы нашли очередной кристалл. И я сумел сбежать от отряда шеддитов.
— Но я слышал, ты и сам стал шеддитом…
— Чисто формально, Элиддин!
— Но маскировка ауры могла изменить тебя. О, Абсолют! Я чувствую сильные изменения в твоей ауре! Она темнее, чем была раньше!
— Естественно, Элиддин! Я понял, что значит быть Избранником. Избранник, способный использовать тёмные энергии, не боясь упасть во Тьму, должен занимать метапозицию относительно принадлежности к светлым или тёмным силам. То есть стоять вне этой ситуации, выше её. Нельзя полностью отождествлять свет с добром, а тьму со злом! И теперь я, осознавший себя Избранником, абсолютно не боюсь Хаоса.
— Интересная идея, — прищурился Трейк.
— Я и сам чувствую, что ты стал сильнее, но не могу с тобой полностью согласиться! — Элиддин было успокоился, но тут его внутреннее око обнаружило, что ауры Апиона и Эраны стали гораздо плотнее, чем раньше. Более того, слабое течение высших энергий ощущалось также в аурах Леона и Беллерадаша.
— А почему ауры твоих спутников, Ларратос, изменились?
— Они стали паладинами. Я инициировал их. И готов обучить их всему, что знаю о путях Абсолюта.
— Ларратос! Согласно кодексу паладинов, только магистр может набирать себе учеников! Кто же присвоил тебе звание магистра?
— Никто, — вздохнул Ларри. — Вот только у меня не было выбора: справиться в одиночку с целым отрядом шеддитов, да ещё когда они верхом на танинах, попросту невозможно.
— Постой, ты хочешь сказать, что проводил инициацию прямо во время боя? — поразился Маркус. Похоже, он не поверил Ларратосу.
— Именно. И вооружил Апиона с Эраной трофейными клинками. А Юлиус, — при этих словах Ларратос кивнул на ещё одного участника экспедиции, — вообще инициировался самостоятельно.
— С трудом верится, — покачал головой Маркус.
— И тем не менее, я чувствую, что Ларратос говорит правду, — произнёс Эллинор. — Думаю, нам нужно потщательнее проверить всех участников экспедиции.
— Вот именно, — улыбнулся Трейк. — Тем более, что много времени это не займёт.
И действительно: выбрав площадку поровнее, маг быстро вычертил на ней странный контур, напоминающий стилизованное изображение кукиша, в который и загнал всех экспедиторов, включая Зарину.
— Проверю всех скопом, — довольно пояснил он, — так будет быстрее.
— Но, Трейк, — удивился Ларри, — а зачем Леона и Беллердаша-то проверять? Они же не инициированы!
— Разве? — хмыкнул маг.
— Да, инициация неполная, — подтвердил Маркус, — но посвящать кого-либо в мюриды вы тоже пока не имеется права, юноша, — строго добавил он.
— Мюриды?! — ахнул Ларри. — Но как?…
— Вот это мы и пытаемся выяснить, — объяснил Эллинор.
Это самое «выяснение» прошло довольно спокойно: Трейк не торопясь прохаживался вокруг собранного в магическом контуре отряда и делал небольшие пометки в каком-то свитке. Ларри ощущал колебания магических энергий — причём разных стихий — но они были не столь уж и сильными. Часа через полтора боевой маг, закончив колдовать, отпустил «подопытных», занявшись анализом собранных данных.
* * *
Масхонцы умели брать числом. Их отряд, возглавляемый Хаммоном и Шамданом, перебил всех воинов в пограничном городке Сципия. И мизрахийских магических лучников, и местных пехотинцев и всех всадников драконов.
Собственно говоря, всадники драконов были убиты все. Но что касается трупов самих драконов, то одного не досчитались.
— Владыка Хаммон, — произнёс Баал Шамдан, — один из драконов улетел в неизвестном направлении. И мне кажется, на его спине кто-то сидел.
— Не волнуйтесь из-за таких пустяков, владыка Шамдан, — произнёс Хаммон металлическим голосом, — нам не страшен гонец Сципии, если он, конечно же, существует. После того, как наши силы атаковали, Альянсу уже сообщили об этом по мадаббару. А сам сбежавший не может причинить серьёзной опасности: паладинов было двое, и оба погибли. Сбежавший не может быть паладином.
— Не будьте так уверены, владыка Хаммон, — задумчиво произнёс Баал Шамдан.
В дальнейшем наступление развивалось почти в точности по его плану. На самом деле даже чуть-чуть лучше. Шамдан рассчитывал дать первое серьёзное сражение под Телиссией, но ариадцы сдали город практически без боя, отступив к Ривергарду. Именно там они намеревались собрать всю свою армию. И захватить столицу будет очень непросто.
— Стало быть, — размышлял Шамдан, — это сражение нам желательно бы проиграть. Пусть наши враги перейдут в наступление. Пусть отойдут подальше от Ривергарда…
А в это время друид и некромант, орк Дарагор, летел на спине дракона по направлению к городу Ривергард.
* * *
— Ну и как? — поинтересовался Маркус. — Удалось понять, за счёт чего паладин Ларратос сумел инициировать сразу всю команду, несмотря на отсутствие у них сродства к Абсолюту, а также на то, что один из новых «паладинов» — девушка, а второй — и вовсе орк, то есть нелюдь?
— В общем-то да, — задумчиво произнёс Трейк. — Вот только результаты… Не уверен, что их можно обнародовать.
— Трейк, дружище, — улыбнулся Элиддин, — не бойся. Здесь, можно сказать, все свои.
— Ну ладно. Во-первых, с чего вы взяли, Маркус, что у спутников Ларратоса не было сродства к Абсолюту? Совсем наоборот, у них у всех изначально была склонность к высшим энергиям. А пол и расовая принадлежность здесь вообще не при чём и никаких ограничений не накладывают.
— Но устав… — начал было Маркус.
— А что устав? — перебил его Трейк. — Устав ордена — это ещё не абсолютный закон. Женщин и нелюдь запрещено принимать в орден не потому, что они не способны к паладинству, а по каким-то другим причинам — скорее всего, тут замешаны древние обычаи и традиции. Что касается Зарины — то её аура, вероятно, не изменилась. Тут мне трудно судить, поскольку я не снимал её отпечаток до поездки в Масхон. Инициация Юлиуса, действительно, связана с очень сильными чувствами — а также с происками Кархана. Кстати, нужно будет проверить и другую выжившую жертву меча Поглощения: она тоже потенциальный паладин.
— Меч Поглощения? Не понимаю, — нахмурился Маркус.
— Потом расскажу, — отмахнулся Трейк. — Теперь о самой инициации. Воспользовавшись очередным кристаллом, Ларратос обрёл поистине невероятную связь с Абсолютом. Связь настолько большую, что она позволяет ему влиять на любые ауры, потенциально чувствительные к высшим энергиям.
— То есть он инициировал весь отряд одной лишь силой воли?! — восхитился Эллинор.
— Можно сказать и так. Однако перерождение — дело всегда добровольное. Подозреваю, что спутники Ларратоса преданы своему командиру и хотят следовать тем же путём, что и он. Вот почему он сумел так легко наложить на них отпечаток своей собственной ауры.
— Так получается, что Ларратос может превращать любую ауру в подобие своей собственной? — с каждым словом Трейка Маркус хмурился всё больше.
— Нет, не любую и не в полное подобие. Но если у кого-то есть предрасположенность к высшим энергиям и желание следовать путём Ларратоса, то инициация вполне возможна, причём даже вопреки воле самого Мельда. Особенно сильно влияние его ауры ощущается в бою, когда сильные эмоции всех членов команды практически совпадают, а контроль сознания над аурами ослаблен.
— То есть он может инициировать — и даже не заметить этого?! — теперь Маркус смерил Ларри откровенно недобрым взглядом.
— Более того, — неохотно продолжил Трейк, — поскольку в твоей, Ларратос, ауре присутствуют и Абсолют, и Хаос, то созданные тобой паладины в той или иной степени нейтралы — они могут взывать к обеим энергиям.
— Но это же опасно! — вскричал Антоний. — Получается, паладин Ларратос мало того, что сам использует Хаос, так ещё и других туда толкает. Причём даже незаметно для самого себя!
— Ну, всё не так страшно. Здесь есть как свои плюсы, так и минусы. Плюсом можно считать то, что такие нейтралы потенциально сильнее как шеддитов, так и «чистых» паладинов — ведь они же могут пользоваться сразу двумя видами энергии! Минус тут в том, что удержать такой нейтральный баланс довольно трудно, и чаще всего новички будут скатываться, к великому моему сожалению, именно в Хаос. Кстати, не исключено, что после длительного обучения нейтралы тоже смогут овладеть таким «мысленным» способом инициирования.
— То есть я могу создать, по сути, новый паладинский орден?! — радостно вскричал Ларри. — Орден, все члены которого будут существенно сильнее простых паладинов?
— Никакого ордена не будет, Ларратос! — гневно произнёс Маркус. — О вашем поведении и о ваших способностях будет доложено совету паладинов, который и решит, как обезопасить от них мир! Миссию со сбором кристаллов надо приостановить — нам не нужен человек, разбрасывающий инициации направо и налево, плодя потенциальных адептов Хаоса, которые, в свою очередь, способны заражать всех подряд тем же!
— Но, Маркус, — вмешался Эллинор, — дополнительные воины нам не помешают. И если составить такой устав, чтобы новые паладины сохраняли нейтральный баланс…
— Ты что, рехнулся?! Какой баланс, когда даже великие паладины падали в Хаос! Что уж говорить про недоучек, которым, к тому же, до Хаоса — всего полшага, ибо он в них будет изначально?
— Вот этого-то я и боялся, — шёпотом произнёс Трейк. — Похоже, ссоры и разлада среди паладинов не миновать…
— А я согласна обучаться в новом ордене! — вдруг выдала Зарина. — Я уже много лет нейтралка, и, как видите, в Хаос не падаю!
— Я тоже согласна! — поддержала её Эрана.
— А я хочу отомстить шеддитам, и сделаю это любой ценой — даже ценой падения! — фанатично выкрикнул Марр, а в его глазах мелькнуло зелёное пламя.
— А я буду обучать их, потому что нашей экспедиции ещё несколько паладинов не помешают, — упрямо добавил Ларри.
— Это не легитимно! — рявкнул Маркус. — К тому же, ваша экспедиция отменяется!
— Вы не отмените её без решения Совета, — усмехнулся Ларри, — а учитывая, с КАКОЙ скоростью эти ваши советы проходят — думаю, мы уже успеем закончить сбор кристаллов, а вы всё ещё будете совещаться.
— Ларратос, вы оскорбляете орден! И, соглашаясь обучать бывшего преступника, орка и женщин, прямо нарушаете устав. За это вас ожидает очень строгое наказание.
— Маркус, Ларри, успокойтесь, — встревожено произнёс Элиддин, видя, к чему всё идет.
Трудно предположить, чем закончился бы спор паладинов, если бы спорщиков не перебило шипение Мириды:
— Хосссяин, сссмотрите!
Проследив за взглядом гидры, Ларри увидел стремительно приближающегося дракона, от которого буквально тянуло смертью.
— К бою! Это лазутчик! — выкрикнул Ларри, выхватывая клинок. Одновременно Мирида, подпрыгнув и резко взмахнув крыльями, сшиблась с уже садящимся драконом в воздухе.
— Стойте! Я свой! — раздался чей-то отчаянный вопль, танин вместе с Миридой рухнул посреди пристани. Всадник тоже свалился, неуклюже шлёпнувшись у ног Ларратоса. Ларри вскинул клинок для завершающего удара — и замер в изумлении:
— Дарагор! Вот уж кого не ожидал здесь увидеть! Как ты тут вообще оказался?!
— Меня изгнали из Гирдашана, и я оборонял город Сципия. Туда вторглись масхонцы во главе с самим Хаммоном. Пришлось бежать на первом попавшемся драконе.
— С-ш-ш-ш! — прошипела гидра, мягко приземляясь позади Дарагора. — Вы ссснаете, его хозссяин?
— Да, Мирида, и… ты что, убила дракона?!
— Не волнуйтесь, его убил Хаммон — ещё в Сципии. Но мне нужен был транспорт, и мои способности некроманта тут оказались как нельзя более кстати. К сожалению, этот демонов ящер с трудом держался в воздухе, а заклятье поднятия быстро исчерпывалось. В итоге я двигался со скоростью полудохлой черепахи, лишь чуть-чуть опережая армию Хаммона. До сих пор не могу поверить, что всё-таки оторвался от них.
— Оторвался? — нахмурился Эллинор. — Я чувствую пульсации хаотических энергий. Похоже, через пару часов масхонцы будут здесь — и сразу же пойдут на штурм.
* * *
Пока паладины готовились к битве, Ларратос решил вручить Леону и Беллердашу мечи из Небесной стали.
— Ещё парочка паладинов нам сейчас не помешает, особенно если Тёмный лорд решит лично возглавить штурм. Вы уже и так практически инициированы — думаю, после этого боя станете полноценными паладинами.
— Слушай, Ларри, — изумился Беллердаш. — Я же — орк! Нелюдь! По законам ордена нельзя обращать нелюдь в паладинов.
— Белл, это всё предрассудки! А в девизе паладинов есть фраза: нет предрассудков — есть Абсолют. Эта глупая идея, что нелюдь нельзя брать в орден, была придумана в те времена, когда к вам относились как к животным. Но теперь, когда вы, орки, имеете статус граждан, идея полностью потеряла свою актуальность. Значит, её надо выкинуть на свалку истории.
— Ты уверен? — изумился Беллердаш.
— Абсолютно. И мне плевать, что по этому поводу скажут твердолобые фанатики вроде Бейла Харизи. Если академия откажется принимать вас, то я сам займусь вашим обучением.
— Хорошшшо ссказсано! — прошипела довольная Мирида.
— Послушай, Ларри, — неуверенно начал Апион. — Ты что, всерьёз решил сделать из меня паладина?
— Ну разумеется! А ты разве не хочешь постигать пути Абсолюта?
— Хочу, конечно. Но… Похоже, не моя судьба стать паладином. Я вырос не в том обществе. Мать-шлюха и алкоголичка, неизвестный отец. Детство в подворотне, многодетная семья. Я был вором с детства, Ларри. Когда я был чуть помладше тебя, я хотел исправиться. Но меня ошибочно обвинили — и я, попав в тюрягу, вновь стал преступником. Похоже, такова моя судьба.
— В кодексе паладинов сказано: нет судьбы, есть выбор. Человек сам полностью ответственен за свою жизнь. Не существуют предопределения, фатализма, наследуемых действий. Ты — тот, кем хочешь быть, а не тот, кем хотят видеть тебя другие. И поэтому я задаю тебе прямой вопрос, друг мой. Хочешь ли ты стать паладином?
Апион медленно кивнул.
— Так-так, что здесь такое творится? — услышал вдруг Ларри недовольный голос Маркуса. — Похоже, Хаос вскружил вам голову, Ларратос? Всё никак не можете успокоиться? Предупреждаю: следующее нарушение устава станет для вас последним!
Обернувшись, Ларри увидел Маркуса Антония и встревоженного Эллинора.
— Я беру на себя ответственность за это нарушение, — сказал Ларратос. — Мне много раз говорили, что я — Избранник. И сегодня я себя таковым ощутил. А кто такой Избранник? Если верить учителю шеддитов Абделю Рахману, Избранник — тот, кто может преступить закон.
Эллинор изумлённо взглянул на Ларри, а Маркус поперхнулся от возмущения.
— Вы еретик, Ларратос! — гневно выкрикнул Антоний. — И вы уже больше не паладин. Своей властью я исключаю вас из ордена и лишаю орденского амулета!
Эллинор попытался было возразить, но Маркус так глянул на него, что все возражения застряли у паладина в горле. Ларри же спокойно снял амулет и, улыбнувшись, отдал его разъярённому орденцу.
— Если мои действия противоречат законам ордена, то мне остаётся лишь создать НОВЫЙ орден. Я нарекаю его Орденом Утренней Звезды. И я стану первым магистром нового ордена! Отныне предрассудки старого ордена не властны над новым.
Голос Ларри звенел, и паладины чувствовали пульсации высших энергий — как Абсолюта, так и Хаоса, сопровождающие каждое слово Ларратоса. "Похоже, это деяние Ларратоса крепко впечатается в матрицу Абсолюта", — подумал Эллинор. — "И ещё долго рыцари-осьминоги Ариады будут видеть в своих снах эту сцену".
— Это нелегитимно! — воскликнул Антоний.
— Мои ученики согласны с моим руководством — поэтому оно легитимно, — глаза Ларри на мгновение осветились внутренним фиолетовым пламенем.
— Я не допущу!
— Признайте своё поражение, Маркус. Таков закон прогресса: прогресс творят молодые люди с незакостенелым разумом. Но молодому человеку, что ещё не приобрёл имя, тяжело менять существующие порядки. Поэтому, вместо того, чтобы вносить изменения в законы старого ордена, я создаю новый. Старый орден всё равно не переделать. И новые таламиды потянутся в мой орден, а не в ваш, потому что учиться в нём проще, предрассудков меньше, принимаются все способные, а каждый выучившийся будет сильнее любого из вас!
От такого заявления Маркус на время потерял дар речи.
