Конечно же, Баал Шамдан немедленно воспользовался заминкой противника. Эллинор отпрянул, лезвие глефы свистнуло у самой шеи, в лицо ударило багровое пламя. Попытка метнуть клинок в противника успеха не имела — шеддит без особых усилий отбил его вторым лезвием, после чего вновь отступил в облюбованный угол.
— Если вдруг выживешь после схватки, — Эллинор вздрогнул от неожиданности, когда в зале вновь зазвучал спокойный голос Шамдана, — потренируй удары, нацеленные в голову. Они самые эффективные. Паладины, как и шеддиты, с лёгкостью залечат большинство ран. Наиболее сильные какое-то время живут даже с пробитым сердцем. Но любое успешное попадание в голову смертельно.
Паладин пропустил тираду Шамдана мимо ушей, прикидывая, как бы поскорее закончить поединок. Наконец, Эллинор решил рискнуть, прибегнув к силам Хаоса. Отпрыгнув назад, паладин с силой метнул свой меч в шеддита, одновременно выхватывая второй из-за спины. Адамантовое лезвие тускло блеснуло фиолетовым. Шамдан, крутанув глефу, с лёгкостью отбил пылающий меч в сторону. Эллинор же коротким магическим импульсом заморозил меч, метнув дымящийся от холода адамант. Шеддит, не чуя подвоха, перехватил летящий клинок ударом глефы. Короткая вспышка — щит Хаоса, окружавший Шамдана, с грохотом лопнул, разрядившись на собственного хозяина. Красное пламя слетело с наконечников, и, скользнув по древку, обожгло ладони шеддита. Отбитый адамантовый клинок отлетел в сторону, звякнув о гравий.
А в воздухе пыхнула извилистая красная молния. Обогнув Шамдана изящной дугой, она с треском оплела не ожидавшего ничего подобного шеддита. Шамдан захрипел, упав на колени. А Эллинор подхватил силой воли свой клинок (естественно, не адамантовый — колдовать на адамант может только самоубийца) и глефу, выроненную Шамданом. Теперь паладин стоял с мечом и глефой против безоружного Шамдана.
— Я сдаюсь, — прохрипел шеддит, снимая с себя шлем.
— Сдаётесь? Но ведь вы, шеддиты, обычно предпочитаете смерть плену? — Эллинор был сильно удивлён поведением своего врага.
— Не верь ему, — раздался усталый голос Маркуса Антония. Паладин, уже успевший расправиться со своими противниками, подошёл к Эллинору. — Прикончи его, пока этот мерзавец не опомнился.
Эллинор бросил на Маркуса изумлённый взгляд.
— Убить безоружного противника? Который к тому же сдаётся? Ты что же, решил следовать путём небезызвестного Каниса Эсквилла?
— Прости, — вздохнул Маркус. — Пожалуй, я действительно погорячился. Но после всего, что шеддиты учинили в Ариаде, я не склонен щадить никого из них!
— Так всё же, — Эллинор вновь обратился к поверженному противнику, — почему вы вдруг решили сдаться?
— Я не совсем обычный шеддит. Это вы подобрали мой медальон? Там, в тоннеле?
— Да, вот он, — Эллинор передал глефу Антонию и вытащил из кармана медальон алхимиков.
— А я-то думал, что он под завалом… Мой отец был главой Королевской Гильдии Алхимиков. Когда мне было двенадцать, его убили шеддиты. Я поклялся тогда отомстить Хаммону за смерть отца.
— Но ведь вы и сами теперь шеддит!
— Да, я сначала вступил в орден только чтобы прикрыть гильдию — ведь если знаешь планы врага, гораздо легче оборонятся. Но потом я встретил учителя шеддитов Абделя Рахмана — и тот показал мне, что такое настоящий шеддит. Хаммон и его прихвостни — не шеддиты, а всего лишь рабы Хаоса, и их нужно свергнуть. Мы с Абделем стали работать вместе. Несколько месяцев назад мы, признаться, чуть было не совершили переворот — мы собирались создать отравляющий газ и с его помощью отравить дворец Тёмного Лорда. Но газ впервые получили несколько молодых алхимиков — они чуть не отравили весь город. Их потом поймала и перебила полиция.
— Хм, — задумался Эллинор. — Похоже, мы стоим на одной стороне баррикад. Может, стоит объединить усилия?
— Договариваться с шеддитами? — взвился Маркус. — Ни за что!
— К тому же это бессмысленно, — спокойно добавил Шамдан. — Хаммон, по сути, стал тёмным богом. Его невозможно победить. Можно только ослабить тлетворное влияние Тёмного Лорда. В конце концов, даже под гнётом диктатуры Масхон станет величайшим государством в истории. У нас развиваются искусства — пусть и весьма однобоко. Наука — правда, в основном в военной области…
— Нет, Шамдан, — улыбнулся Эллинор. — У нас ЕСТЬ шанс! Потому что у нас есть Избранник, Шаддай.
— Это не доказано, — мрачно проронил Маркус.
— Погодите… Это не он ли навёл недавно шороху в Баалгарде? Говорят, какой-то паладин сумел пробраться в академию шеддитов. Его пытались поймать, но он убежал, перебив не меньше десятка шеддитов…
— Это он.
— Тогда у нас и вправду есть шансы.
— Разумеется, есть! А ещё он создал новый орден — орден Утренней Звезды, чьи адепты могут пользоваться как мощью Хаоса, так и мощью Абсолюта. Более того, они могут колдовать, используя высшие энергии вместо маны!
— Невероятно! — прошептал Баал Шамдан. На его лице впервые отразились эмоции — в данном случае изумление. — А я-то всё думал, как тебе удалось использовать молнию Хаоса.
— Да, я недавно обнаружил, что тоже инициирован в рыцари Утренней Звезды. И пусть пока инициация неполная, но даже её вполне хватило, чтобы одолеть тебя. И я могу подпитываться от обеих высших сущностей, так что всё-таки сумел бы взять тебя измором, будь у нас чуть больше времени.
— Что?! — вскричал Маркус. — Так ты тоже заодно с Ларратосом?! Да когда ж ты успел пройти инициацию?
— В бою, Маркус, в бою, — довольно улыбнулся Эллинор. — Только доказав преданность делу шаддая и можно овладеть обеими сущностями… Возьмите своё оружие, — обратился он к Шамдану.
— Но зачем? Вы, паладин, возвращаете мне, шеддиту, оружие?
— Абсолют показывает, что вы говорите правду. А без оружия вы вызовите подозрения у Хаммона, когда вернётесь.
Трудно сказать, кого сильнее изумил поступок Эллинора — Шамдана или же Антония.
— Благодарю вас. И передайте Избраннику, что наша гильдия присоединится к нему, когда он пойдёт войной на Хаммона. Да, кстати, а что за оружие вы использовали, пробив мой щит?
— Ах, это, — Эллинор подошёл к уже размёрзшемуся клинку и, подобрав меч, показал его шеддиту. — Ещё одно уникальное изобретение наших алхимиков — адамант. К сожалению, гиперборейские маги не успели начать его массовое производство.
— И не начнут, — благоговейно прошептал Шамдан, во все глаза рассматривая фиолетовый металл. — Адамант получил один из наших алхимиков, Баал Ирвэн. И ни у кого больше не хватило мастерства, чтобы овладеть процессом. А сам Ирвэн, к глубокому нашему сожалению, погиб…
Глава 20. Два владыки
Ларратос недоверчиво уставился на Хаммона. Хочет нападать — ему и меч в руки, но зачем толкать подобную чушь?
— Постой, Хаммон! Ты хочешь сказать, что я — Арастиор?! Это же невозможно!
— Ты Арастиор, Areas Astior — Утренняя Звезда на старовестландском. Ты некогда возомнил себя Избранником, Шаддаем. И ты же — Баал Хариб, владыка-разрушитель, решивший уничтожить старый порядок и создать новый. Ты зазнался, Арастиор — сам себя вознёс на небо, за что я тебя и убил.
— Да, Хаммон! Ты убил Арастиора. Как я могу быть Арастиором, если он давно мёртв?
— Твоя наложница Зарина не позволила тебе умереть, так что ты дотянул и до этого дня. Ты лишился своих воспоминаний, но всё равно, ты — Арастиор, мой старый учитель!
— Я — не Арастиор! Я — Ларратос Мельд! Я не могу быть твоим старым учителем, проживающим свой пятый век. Мне всего двадцать лет! Я не мог эти годы быть владыкой шеддитов — у меня были детство и отрочество!
— Ты — дурак, Арастиор, если не замечаешь очевидных вещей. Я тебя не добил. Ох уж эти ошибки молодости! Тебя спасла твоя Зарина. Ты впал в вековую летаргию, проснувшись лишь через триста шестьдесят лет. И неясно, зачем ты пошёл в стейнгардскую магическую академию. Наверное, хотел загипнотизировать неокрепших магов и послать их на борьбу со мной — думаю, ты тогда узнал, что я — Тёмный Лорд.
Знаю, ректор устроил тебе тёплый приём: для начала он быстро приготовил в котле зелье транса, сделав воздух усыпляющим газом — а сам наколдовал вокруг себя защиту. Затем он применил к тебе древнее оружие неизвестной расы, называемое Поглотителем Сущностей. А после этого хитрюга ректор шарахнул по твоему телу дезинтегратором, что стянул у нашего дорогого Эли. Нет человека — нет проблемы, нет трупа — нет проблем с законом. Правда, твоя сущность оказалась слишком велика для поглотителя: значительная часть энергии просто рассеялась в пространстве. Силы Абсолюта и Хаоса заснули в тебе. Ты потерял способность открывать любые замки, которой когда-то владел.
И твоей сущностью облучили беременную женщину. Ты возродился, Арастиор.
— Нет! Я не верю тебе, Хаммон!
— Разве ты не обращал внимания на то, как хорошо тебе даётся учёба? Разве ты не удивлялся, что магия, боевые искусства, языки, способности паладина — всё это ты приобретал значительно быстрее, чем все остальные. Ответ прост, Арастиор: твои знания и навыки не были уничтожены. Они просто перешли в подсознание. В этой жизни у тебя не было учёбы, Арастиор! Это было лишь вспоминание старых знаний.
— Как такое возможно?
— Очень просто. Вся твоя прошлая жизнь перешла в подсознание. Но она прорывается наружу — в частности, через сны.
— Да! Я видел множество снов про Арастиора!
— Ты видел сны про себя — но просто не осознавал, что это — ты. Я сам вижу, что твоя сущность возвращается. Возьмём для примера хотя бы твой корабль, "Могучий Альбатрос". Именно так и называлось судно, на котором ты совершил кругосветное путешествие четыреста лет назад. Или же, как в старые добрые времена, ты путешествуешь инкогнито, под именем деда по матери.
— Откуда тебе всё это известно?
— Мне доложили, что из Баалгарда сбежал паладин по имени Корнелий Эльдгард, по внешности очень похожий на тебя. Наведя справки, я узнал, что ты принял имя деда.
— Откуда тебе вообще известно, что ректор проделал с Арастиором? То есть со мной?
— Владыка Кархан, громя стейнгардскую академию Высокого Волшебства, послал своему наставнику дневники ректора. А тот — мне. Сам придурок Кархан так и не удосужился в них заглянуть. Иначе он не поднял бы меч на тебя.
— Но он поглотил сущность самого ректора. Воспоминания Ательмера должны были перейти к самому Кархану.
— Да, Хэрек говорил мне, что Кархан, учившийся до инициации в шеддиты некромантии, сделал свой меч поглощающим. Очевидно, он просто не стал копаться в памяти ректора — его интересовала только боевая магия.
Ну и жук же был этот Морис Ательмер — хотел вырастить домашнего шеддита, дабы совершить переворот в республике Гиперборей.
— У меня есть копия этих записей, — сказала Зарина. Я покажу их тебе. Если мы, конечно, выживем сейчас.
— Выживем! — решительно кивнул Ларратос, обнажая мечи. — Хаммон, сдавайся! Нас пятеро паладинов!
— И два дракона! — вставил своё словечко Руханнур.
— Двое из вас, «паладины», мне совсем не страшны, — произнёс Хаммон. — Всего лишь зелёные новички.
Небрежный взмах руки — и Леон с Апионом отлетели в стороны, мгновенно лишившись сознания.
— Наконетссс-то сссражшшшение! — довольно прошипела Мирида.
Но как ни молниеносен был её прыжок, Тёмный Лорд оказался ещё быстрее. Его глаза полыхнули ослепительным красным огнём. Столб пламени, окутанный клубами морозного пара, накрыл гидру. Во все стороны брызнули ошмётки крыльев и клочья чешуйчатой шкуры. Грохот от хаотического выброса слился с воплем боли, исторгнутым сразу из трёх драконьих пастей. Мириду перевернуло, протащив по земле с десяток метров. Подняться она уже не смогла. То, что от неё осталось, напоминало промороженный кусок фарша.
— Мирида! — выкрикнул Ларри, с ужасом глядя на останки своего дракона.
— Давно мечтал испытать любимый приём Карерона — Ледяную Мясорубку, — усмехнулся Хаммон. — Так что твоя тварина подвернулась очень кстати.
— Эли, давай сотрём его в порошок! — прорычал Руханнур, взлетая в воздух с Элиддином на спине. Одновременно с атакой танина на Хаммона набросились Ларри и Зарина.
Гнусно усмехнувшись, Тёмный Лорд вскинул гигантскую клеймору, между делом чуть поводя левой ладонью. Мечи Мельда встретились с тёмным оружием — и паладина просто отшвырнуло в сторону. Сила у Хаммона оказалась поистине феноменальная. Зарину, нападавшую сзади, отбросило мощнейшей красной молнией — сверхмощный заряд Хаоса не удалось остановить даже клинку из Небесной стали. Пахнуло палёным, над неподвижным телом девушки закружился лёгкий дымок.
— Чтоб тебя, — поражённо выдохнул Ларри, вскакивая на ноги. В этот самый момент Руханнур, перевёрнутый силой воли Хаммона, кверху лапами впечатался в землю, придавив Элиддина. Мельд надеялся, что хотя бы не насмерть.
— Красиво же ты руханул, Руханнур, — засмеялся своей плоской шутке Тёмный Лорд.
Ларратос рассвирепел. Прыжок… клеймора вновь оказалось на пути сразу двух паладинских клинков. Этот удар Хаммона оказался сильнее предыдущего: Ларри основательно приложился о дерево, выпустив из руки Альмарильон.
— Что же, Арастиор, — сквозь шум в ушах услышал Ларратос, — вижу, ярость Хаоса не покинула тебя. Мы вновь сошлись в поединке…
— Вновь, вновь, вновь, вновь! — зашептали тени, клубящиеся в складках развевающейся мантии.
— Вот только я бивал тебя и раньше, а сейчас ты всё ещё слабее себя прежнего. Умри!
Ларратос отлепился от дерева и тяжело тряхнул головой, фокусируя зрение на Хаммоне. Всё тело налилось свинцовой тяжестью. Сознание уплывало, смех Хаммона звучал приглушённо, словно сквозь вату. Лихорадочно перейдя на внутреннее зрение, Ларри увидел мощнейшие потоки Хаоса, истекающие из шлема Хаммона. И все эти потоки сжимали его, Ларратоса, ауру, выдавливая оттуда все силы.
Мельд попытался было выставить защитные барьеры — но тщетно. Хаос давил, мешая говорить, двигаться и даже внятно соображать. Ларри со стоном упал на колени, уже не помышляя ни о каком сопротивлении. Вероятно, — мелькнула лихорадочная мысль, — именно так и погиб Арастиор…
Внезапно давление на Ларри ослабло. Вернулась способность дышать. С хрипом глотая воздух, Мельд чуть повернул голову.
Рядом с Хаммоном возвышалась мощная фигура в уже знакомом Ларратосу серебристом альмагтиновом доспехе. Вне всякого сомнения, нежить — прорези маски пылают оранжевым пламенем, из-под массивных костяных челюстей выбивается неяркое свечение. В правой руке неизвестный держал здоровенную булаву из небесной стали, а к его поясу крепилась небольшая стеклянная бутылочка с грязно-жёлтым содержимым.
— … располагайте мной, мой лорд, — уловил Мельд обрывок фразы.
— Ирвэн! Грязный предатель! — донёсся голос Элиддина.
— Да неужели? — произнёс Ирвэн, довольно осклабившись. — Мой повелитель — Баал Хаммон. Это ЕМУ я присягнул на верность. Это ЕМУ я всегда служил, служу и буду служить!
Хаммон же явно был не в восторге от такого помощничка.
— Как смеешь ты, поганый мертвяк, изображать из себя шеддита?! — взревел Тёмный Лорд, взмахивая клейморой.
— Я и есть шеддит! Я — великий владыка, повелитель шеддитов Баал Ирвэн, ученик Баала Шахрута и ваш верный вассал, — торжественно прогремел голос Ирвэна. — Располагайте мной, повелитель, — шеддит картинным движением преклонил колено перед Хаммоном.
— Что?! Ах ты мразь! — с клинка Тёмного Лорда сорвалась яркая ветвистая молния, но лишь бессильно разбилась об альмагтиновые доспехи. — Ты, орочья дохлятина, посмел претендовать на титул Баала? Посмел ступить на священную землю и назвать меня своим повелителем?! — Хаммона затрясло от ярости. Мельд увидел, как разозлённый владыка Масхона запустил мощную волну Хаоса. Ирвэн пошатнулся, а потом как ни в чём не бывало поднялся с колен.
— Ага! — мёртвый шеддит прищурился. При этом на морде Ирвэна было написано такое злорадное удовольствие, что Ларри невольно вздрогнул. — Ты предал меня! Ты напал на меня первым! Вассальная клятва больше не действует! Сдохни, Канис.
Окончание фразы потонуло в утробном грохоте. Там, где раньше находился чёрный дракон Хаммона, взметнулся водяной столб, быстро опавший каскадом брызг. Демонический ящер медленно перевернулся кверху брюхом — и пошёл ко дну, не подавая более признаков жизни.
— Что… — недоумённо прорычал Хаммон.
— Взрывчатка, — хмыкнул Ирвэн, аккуратно отстёгивая от пояса бутылочку с каким-то зельем. — Оглушающий заряд, установленный на обшивке "Ужаса Абсолюта".
— Эрана! — отчаянно закричал Ларри, переходя на внутреннее зрение и призывая оба клинка силой воли.
— Я убью тебя, мразь! — перекрыл его громоподобный рёв Тёмного Лорда.
Взмахом клейморы Канис перехватил брошенную в него бутыль. Брызнули стеклянные осколки, владыку Масхона окутало облаком жёлтой пыли — впрочем, быстро рассеявшимся.
— Думал, какая-то поганая алхимия сможет повредить мне?! — зарычал Хаммон.
— Нет, конечно, — хмыкнул Ирвэн, парируя удар. Булава столкнулась с клейморой, а сила удара у обоих бойцов была потрясающей: после столкновения каждый сделал шаг назад.
— Не волнуйтесь, Лорд Арастиор, — проронил шеддит, зажигая булаву оранжевым пламенем, — внешний заряд — оглушающий, пассажиры не пострадали. Есть ещё и внутренний заряд, на случай захвата судна… — договорить Ирвэн не успел: Хаммон набросился на него со всей яростью. Чудовищная клеймора так и мелькала в его руках. Пылающий клинок парировал удары булавы, высекая снопы хаотических искр. Тёмный Лорд, окутанный багровой мантией Хаоса, со стороны напоминал вихрь огня и стали. Почти все его удары достигали цели. Адский клинок успешно проламывал доспехи шеддита, вспарывал альмагтиновые пластины. Ирвэна спасало лишь то, что он был уже мёртв — под доспехами скрывалась лишь пустота, если не считать скелета. Осколки сверкающего альмагтина разлетались как зерно из-под веялки. Отваливались целые пластины доспеха.
— А теперь моя очередь! — выкрикнул Ларри, набрасываясь на Хаммона сзади.
Тот резко обернулся, сталь лязгнула о сталь… но Ирвэн тоже не дремал: пылающая булава с шипением обрушилась на Тёмного Лорда. Тот лишь в последний момент успел подставить плечо вместо шлема. Чёрные доспехи отреагировали протестующим гулом: булавой их было не пробить и даже не помять.
— Вы всё равно все сдохните! — прорычал Тёмный Лорд.
— Сдохните, сдохните, сдохните! — зашептали тени, клубящиеся в складках его плаща.
— Нет уж! — чуть качнул шлемом Ирвэн. Огонь, окутывавший его булаву, вдруг стал ярче. Языки пламени побежали по руке шеддита, и вскоре весь альмагтиновый доспех пылал оранжевым контрастным пламенем, так что хозяин булавы начал напоминать огненного элементаля.
Тем временем Ларри в очередной раз отбросило в сторону: никто не мог долго выдерживать атаку Хаммона.
— Я уничтожу вас мощью Хаоса! — зарычал Тёмный Лорд. Мельд вновь ощутил извергающиеся из шлема хаотические потоки. Выставленную защиту мгновенно смело, сознание вновь начало уплывать… Ирвэн же спокойно шагнул вперёд. Окутывающее его пламя трепетало, словно на сильном ветру, но Хаос оказывался бессилен против мёртвого шеддита.
Широко размахнувшись, Ирвэн запечатал булавой по Хаммону, вкладывая в удар всю свою силу. Тёмный Лорд отступил на шаг, отражая удар. Языки пламени слились в гудящий огненный выхлоп, охватывая Хаммона — и почти сразу же расступились: перо Феникс явно уступало шлему Тарадаша.
— Вставайте! — рявкнул Ирвэн. — Хватит валяться, поднимайтесь и навешайте этому ублюдку!
Ларри поднялся. Ирвэн отвлёк Хаммона на себя, так что хаотический выхлоп ослаб. Но вот остальные паладины не могут даже двинуться. Да и сам Мельд уже с трудом держался на ногах. Ирвэна тоже надолго не хватит…
Мысленно воззвав к высшим сущностям, Ларри в очередной раз атаковал Хаммона. Тот, увлечённым избиением шеддита, уже упавшего на одно колено, не смог в полной мере парировать удар. Альмарильон вылетел из руки Мельда, но Зариндуил ударил-таки по чёрным доспехам — увы, пробить их не смогла даже Небесная Сталь. Коротко взвыв, Хаммон, наплевав на всякую защиту, перехватил клинок Ларри голой рукой. Следующий взмах клейморы отсёк Мельду правую руку, а Тёмный Лорд, закрепляя успех, врезал своему противнику кулаком под дых. Паладина буквально смело, он не лишился сознания лишь потому, что в этот самый момент Абсолют откликнулся на молитву, придав сил своему носителю.
…Но эти силы почти сразу же растворились под напором Хаоса, вновь вырвавшегося из шлема.
— Всё, пора заканчивать! — прогремел Хаммон, пиная поверженного Ирвэна.
Внезапно Тёмный лорд насторожился. Поток Хаоса чуть ослаб. Мельд тоже ощутил какие-то искажения в матрице Абсолюта — а мгновение спустя в воздухе развернулась пылающая синеватым пламенем портальная арка. Из портала вышел улыбающийся Трейк.
Ему хватило лишь мига. Улыбка мгновенно слетела с лица боевого мага. Он быстрым движением сунул руку в карман, Ларри уловил пульсации магических энергий — видимо, какие-то защитные заклинания — и тут Хаммон ударил.
С клейморы сорвался целый пучок красных молний. Воздух загудел от напора хаотической энергии. За вспышкой последовал раскат грома — но Трейк загадочным образом не пострадал. Маг стоял, выставив перед собой судорожно сжатый кулак. Ладонь правой руки чертила какие-то сложные пассы, а побелевшие губы безостановочно шевелились.
— КАК ЖЕ ВЫ МНЕ ВСЕ НАДОЕЛИ! — взревел Хаммон, одним прыжком очутившись рядом с Трейком. Клеймора ярко полыхнула красным, широкий замах…
— НЕТ!! — донёсся откуда-то приглушённый вопль, полный отчаяния.
Кажется, Элиддин, — подумал Ларри, метнув Аморильон в Хаммона. Мельд понимал, что уже поздно — во всей Эрте не найти сейчас силы, способной остановить падающую полосу пылающего металла.
— Бегите! — исступлённо выкрикнул Трейк, раскрывая ладонь, окутанную слепящим синим свечением.
Ларри утратил ощущение реальности. Словно сквозь сон он наблюдал, как пылающая клеймора медленно, будто нехотя, падает на боевого мага. И так же неторопливо летит брошенный Аморильон — но явно не успевает. Пылающий металл опускается… медленнее… ещё медленнее… и наконец застывает в паре ладоней от Трейка.
Всё замерло. Воцарилась звенящая тишина. Ларри с шумом выдохнул, не сразу сообразив, что с восприятием у него всё нормально — просто магия Трейка каким-то чудом сумела остановить удар Тёмного Лорда. Стиснув зубы, Мельд встал. Чувствовал он себя преотвратно — но силы постепенно возвращались.
— Что… это? — хрипло произнёс Ларратос, глядя на застывшую скульптурную композицию: совершенно неподвижный Хаммон; Трейк, напоминающий статую; Аморильон, висящий в воздухе; языки пламени тоже застыли… а внутреннее зрение показывало сильнейшие искажения матрицы Абсолюта. Ткань реальности трещала, удерживаемая в неестественном состоянии мощным потоком Абсолютных энергий.
— Время, — прохрипел Ирвэн, тяжело поднимаясь. — Трейк остановил время. Уходим! — вдруг рявкнул шеддит, подбирая что-то с земли. — Быстро!
— Мы не можем его бросить!
— Да? — злорадно протянул Ирвэн. — Трейку уже не помочь — ты что, не чуешь?
Ларри чувствовал — потоки высших энергий закручивались, стягиваясь в тугие узлы. Минута-другая — и заклятье остановки рухнет, а вместе с ним порвётся сама ткань реальности.
— Пошевеливайтесь, мой лорд! Быстро приводим в чувство паладинов — и драпаем!
Ирвэн деловито склонился над Апионом, восстанавливая его силы с помощью хаотических энергий. Ларри же бросился к Элиддину, всё ещё придавленному тушей дракона, и привёл в чувство сразу обоих.
— Эй, Эли! — взволнованно прогудел Руханнур. — Ты жив?!
— Неважно! Трейк! Что с Трейком?
— Он выиграл время, — донёсся голос Ирвэна. — И мы используем его с толком.
— Бежать? — похоже, Зарина очнулась без постороннего вмешательства.
— Именно! — припечатал шеддит, приводя в чувство Леона. — К кораблю, скорее! Про гидру не забудьте!
— Она что, ещё жива? — ахнул Руханнур. — А ну пропустите меня…
— Не дошшшшдёшшшьссся, — раздалось сдавленное шипение. — Хосссяин… Кххх…
— Хватит болтать! — вновь загремел голос Ирвэна. — Время не ждёт!
— Мы не можем оставить Трейка! — выкрикнул Элиддин.
— Ещё как можем! — отрезал шеддит.
— Но…
— Самоубийцы сейчас получат булавой.
— Ирвэн, ты…
— Да, я скотина! — рявкнул Ирвэн. — Вы мне нужны живыми, и я добьюсь, чтоб спаслись ВСЕ.
Потрёпанный отряд поковылял к кораблю — вернее, к тому месту, где не так давно располагался корабль. Теперь же "Могучий Альбатрос" вдавливала в дно туша чёрного дракона.
— Сваливаем его в сторону! — скомандовал Ирвэн. — Все вместе! Ещё раз! Так, отлично. Добить бы, да времени нет… Все на борт! Что? Нет, так не пойдёт — люк заклинило. У кого портальный камень? Лорд Арастиор, не спите! ИСПОЛЬЗУЙТЕ КАМЕНЬ! — рявкнул Ирвэн.
Ларри и сам чувствовал, что последнее заклятье Трейка уже начало разрушаться. Однако не так-то легко открыть левый карман, когда у тебя есть только лишь правая рука…
Наконец, камень сыскался — короткая вспышка телепортационного заклинания перенесла весь отряд в каюту. Выглядели участники экспедиции ужасно. Правда, Апион, Леон и Руханнур, вырубленные первым же ударом Хаммона, практически не пострадали. Элиддин тоже не получил существенных ран — зато тяжело переживал потерю Трейка. Зарина отделалась сильными ожогами. Мириде пришлось хуже всех — она лишилась одной из голов, кончика хвоста, обоих крыльев и значительной части чешуи. Её тело было изорвано, кости только-только начали срастаться. Глаз у гидры также не осталось — хотя со временем они, конечно, восстановятся. Немногим лучше выглядел Ирвэн — доспех измят и изрублен, значительная часть пластин потеряна — сквозь зияющие дыры проглядывают осколки матово-белых костей. Шлем тоже повреждён, из щели выбивается пульсирующее оранжевое свечение. Даже у булавы стало на два шипа меньше — Небесная сталь не особенно помогала против клейморы.
— Ларри! — увидев своего мужа, Эрана немедленно бросилась к нему. Мельд ощутил, что она делится с ним Абсолютными энергиями и применяет какие-то заклинания.
— Ларри, я… — прошептала она, прижавшись к нему всем телом, — я никогда больше не оставлю тебя! Даже если будет опасно и трудно, лучше погибнуть вместе с тобой. Я всё равно не смогу жить без тебя!
Сам Мельд ощущал лишь усталость и полную опустошённость. После того, как Хаммон разрушил все привычные представления о мире и его, Ларратоса, месте в нём; после потери руки и после троекратного удара потоками Хаоса, Ларри хотел лишь одного — чтобы этот день поскорее закончился.
* * *
Ирвэн не терял даром времени: переместившись на борт судна, он решительным шагом проследовал к рубке управления. Все остальные вопросы можно будет утрясти и потом — главное отплыть подальше. Резкими уверенными движениями шеддит активировал винт, на ходу подбирая режим работы двигателя и конфигурацию магических потоков. Судно резко тряхнуло. Ирвэн, пользуясь своими познаниями в области слайдеров, выжимал из корабля всё, на что тот был способен — винт противно ревел; корпус судна, повреждённый взрывом, мелко вибрировал, зато скорость набиралась рекордными темпами.
Разворот! Ирвэн не поленился использовать мощь Хаоса, выполнив довольно рискованный манёвр. Оторвавшись от воды, слайдер пару раз качнулся, чуть не клюнув носом, но всё же выровнялся, резво заскользив над водной гладью.
В этот самый момент раздался звук, напоминающий раскат грома. Небеса Эрты на миг потемнели, а шеддит ощутил мощнейшие выбросы высших энергий. Позади рвалась сама ткань мира. Запасы Хаоса, которыми изобиловал Сельвин, пришли в движение — но остров уже остался позади, удаляясь с каждым мгновением.
— Куда держим курс? — обернулся Ирвэн. Кроме него в рубке управления присутствовал Леон.
— В Урукгаэш, — нехотя ответил маг-изобретатель. — Да, Ирвэн, а что это у вас такое?
— Мадаббар Трейка. Карманный. Я подобрал его — такой артефакт лишним не будет.
— Интересно, этот слайдер может двигаться ещё быстрее? Боюсь, Хаммон с лёгкостью нас догонит.
— А вот это вряд ли, — злорадно хмыкнул шеддит. — Я обсыпал Каниса пыльцой огуречной травы. У всех драконов на неё аллергия — так что никакой погони не выйдет.
* * *
— Чума на этого Ирвэна! — с болью произнёс Элиддин. — Из-за него я потерял ещё одного друга! Надо было остаться — и сражаться до последнего, а мы сбежали, подобно трусливым шеддитам!
— Боюсь, у нас не было шансов, — вмешался в разговор Апион. — Проигрывать тоже надо уметь. Кроме того, мы узнали от Хаммона кое-что интересное.
— Апион, молчи! — рявкнул Элиддин. — Я не уверен, что все присутствующие вынесут услышанное.
— Зато я уверен, — ответил Ларратос. — Я скажу сам. Я — Арастиор сиречь Баал Хариб, владыка шеддитов.
Юлиус, а в особенности — Эрана и Беллердаш, знавшие Ларратоса с детства, громко засмеялись.
— Это не шутка! — сказал Элиддин. — Ларратос — действительно Арастиор. Двадцать один год назад ректор магической академии Морис Ательмер уничтожил тело Арастиора, переместив его сущность во младенца.
Троица, ожидавшая отряд на корабле, помрачнела.
— Я смутно верю в это, Ларри, но если то что сказал Хаммон — правда, я всё равно люблю тебя, — сказала Эрана. — Я люблю того, кем ты являешься сейчас, и меня не волнует, кем ты был в прошлой жизни.
— Ларри, я хорошо знаю твоих родителей, — сказал Беллердаш. — И если ты действительно был в прошлой жизни злобным шеддитом, я верю, что в этой тебя воспитали хорошим и добрым человеком.
— Ларратос, — сказал Юлиус. — Я верю всему, что сказал тебе Хаммон. Ты был ранее шеддитом. Я тоже был гражданином диктатуры Масхон и религиозным демонопоклонником. И я уважал шеддитов. Но прошлое не помешало мне стать паладином. Я уверен, с тобой — всё то же самое.
— Хоззяин — Тёмный Лорд, — прошипела Мирида. — Хорошший хоззяин. Сильный хоззяин. Прирождённый вожжак.
* * *
Ларратос сидел в своей каюте в состоянии двойного удара, нанесённого Хаммоном: во-первых, его поглотил шок от потери руки. А во-вторых, душевная рана. Самым неприятным было то, что Хаммон говорил правду. Весь мир обернулся для Ларратоса ложью. Он был борцом со злом — и оказалось, что он сам — адепт этого зла. Стоит ли тогда вообще идти по светлому пути? Но тёмный путь, ранее казавшийся Ларратосу плохим, сейчас стал выглядеть в его глазах просто отвратительным.
