У Ларратоса получилось-таки убедить Перворождённых вылететь на битву в столицу Диктатуры. А пока их воины готовились к битве, у паладинов появилось немного свободного времени, которое Мельд использовал для того, чтобы собрать весь орден Утренней Звезды в столице. К тому же нужно было что-то делать с Зариной, которая так и не пришла в сознание, несмотря на все усилия паладинов. Аура намейры была измочалена, а раны — более чем серьёзны, и Ларри вообще сомневался, что она выживет.
      Вскоре к паладинам присоединился Ирвэн, и дела сразу пошли повеселее.
      — Ага! — довольно произнёс орк прямо с порога. — Наконец-то я вовремя, задолбался уже опаздывать.
      — Ирвэн? — поразился Элиддин. — Как ты наш нашёл?
      — Плевать! Главное, что так просто вам от меня не отделаться. И ещё — забирайте ваши мечи, нечего тут Небесной сталью разбрасываться!
      Орк швырнул на пол два клинка. Один из них оказался Альмарильоном, оставленным Ларри в храме Хаоса, а второй, без рукояти и с пятнами окалины на металле — короткий меч Зарины.
      — Я вам не оруженосец! — буркнул орк, пока Ларри подбирал мечи. — Так, а тут у нас что? Х-ха, ещё один шеддит! И почему стоим? Лечить её никто не собирается? Тогда, может, добить, чтоб не мучилась?
      — Если ты не заметил, мы как раз и пытаемся привести её в чувство! — откомментировал Апион.
      — Нет, не заметил, — отрезал Ирвэн. — Где мазь регенерации? Почему ей до сих пор не воспользовались?!
      Марр стремительно выскочил из комнаты, помчавшись за мазью, которую оставили на "Могучем Альбатросе".
      — Отлично, — удовлетворённо произнёс орк. — Прежде чем мы отправимся в Масхон, нужно решить ещё две проблемки. Во-первых… — тут шеддит осёкся: в его сумке что-то загудело. Запустив туда лапу, он извлёк небольшой мадаббар.
      — Откуда у тебя это? — удивился Элиддин.
      — Трейк обронил, — хмыкнул орк, активируя связь. В шарике возникло чьё-то лицо.
      — Господин Трейк, у нас пробле… — глаза говорившего изумлённо расширились. — А где Трейк?
      — Плевать! — рявкнул орк. — Главное, здесь есть я. Так в чём дело?
      — М-м-м, видите ли, войска Масхона уже подошли к границе полосы погодных аномалий. У них очень неплохие алхимики — они сумели растопить снежные завалы. Ещё немного — и армия войдёт в обитаемые районы республики.
      — Та-ак, — злорадно протянул орк. — А ваши алхимики да маги — что, спят?
      — Алхимиков поблизости нет, а погодники… Они не так уж много и могут. Нам бы сюда десяток-другой боевых магов.
      — Обойдёмся. Алхимики, значит? — задумчиво произнёс Ирвэн. — Ну-ну. Нам тоже следует ударить алхимией. Какие компоненты и зелья у вас есть?
      — Здесь? — удивился говоривший. — К сожалению, никаких.
      — Вот же… хм, а что это за склад на заднем плане?
      — Так там только удобрения.
      — Селитра? — оживился орк. — Отлично! Значит, вот что…
      — К сожалению, это не та селитра, из которой можно сделать порох.
      — Тем лучше! Значит, берёте её, да побольше. Начинаете осторожно нагревать, чтоб плавилась и пузырилась. Но на медленном огне, ясно? И не забывайте хорошенько перемешивать, чтоб прогревалась равномерно. Погодники пусть проследят, чтоб ветер тянул на масхонцев, и упаси вас этот ваш Камриэль самим нанюхаться селитряных паров.
      С этими словами орк отключил связь.
      — Отлично, — Баал Ирвэн явно был очень доволен. По физиономии шеддита расплылась злорадная усмешка. — Генерал Остен, недавно принявший титул владыки — редкостная скотина, я давно мечтал уничтожить его. Что ж, скоро ему будет весело. Оч-чень весело.
      — Ты уверен? — уточнил Леон. — Думаешь, вражеские алхимики не распознают это твоё зелье?
      — Зелье? Ха! В тот день, когда я проиграю битву из-за алхимиков противника, можете смело отправлять меня обратно в ад!
      — С превеликим удовольствием, — буркнул Элиддин.

* * *

      Летательные аппараты, напоминающие маговозы с крыльями, в количестве двадцати двух штук летели на восток — ибо, если очень долго двигаться на восток, в итоге прибудешь на запад. В каждом летательном аппарате помещалось по десять пассажиров. В одном из них, не считая пилота, находился почти весь орден Утренней Звезды — в городе Перворожденных остались лишь Зарина и Марр, который должен был за ней присмотреть.
      Урдар сообщил Ларратосу, что летательные аппараты Перворождённых достигнут Баалгарда за двое суток — а то и быстрее. И Ларратос ощущал, что медлить нельзя: согласно сообщениям, полученным по новостной мадаббарной сети, воинство Хаммона вторглось на мизрахийский континент — морской десант уже штурмует страну Бутейна.
      Во время полёта Ларратос рассказал членам своего ордена всё то, что узнал от Перворождённых — об истории Всемирной Империи, перевороте, вызванном в империи Укбуфур, о магической закрытости мира Эрта и о Первозданной Магии, истинной, божественной магии, доступной в этом мире лишь паладинам и шеддитам — а также Шакиру и Трейку. Ларратос также рассказал и о том, кем был отец Трейка. Элиддин не особо удивился.
      Затем в обсуждение вмешался Ирвэн.
      — Я знаю, как повысить наши шансы в схватке с Хаммоном, — произнёс орк. — Лорд Арастиор, помните демона, убитого вами в руинах Перворожденных?
      Ларри кивнул.
      — Я собрал его кровь, — орк вытащил из сумки склянку с рубиново-красной густой жидкостью, — и добавил в зелье трансмогрификации. Думаю, все помнят орков Тарадаша, которые, наглотавшись демонической крови, обрели сверхсилы. Так вот, моё зелье действует похожим образом — но сильнее. Тот, кто его выпьет, получит мощь полудемона — ненадолго, конечно.
      — Что? — поразился Элиддин. — То есть ты хочешь, чтоб ещё кто-то из нас пал в Хаос? Сам пей свою бурду!
      — Да я бы с радостью, — хмыкнул орк. — Но тут есть одна ма-аленькая проблемка: убитый демон оказался… хм… женского пола. И пить зелье должна женщина, иначе не подействует. Эх, жаль, Зарина в отключке — теперь у нас только один кандидат.
      — Я? — удивилась Эрана. — Но… я не хочу становиться демоном.
      — Полудемоном, — поправил Ирвэн.
      — Нет, Ирвэн, я решительно против! — заявил Мельд. — Неужели мы сами не справимся с Хаммоном?
      — Было бы предложено, — хмыкнул орк, бережно поставив склянку на столик. Тогда ещё один момент. Вы, лорд Арастиор, очень сильны, но шлем Тарадаша — почти неиссякаемый источник Хаоса. Помните хаотические выхлопы? Так вот, вам необходимо научиться защищаться от них.
      — Постараюсь выставить щит помощнее, только и всего, — пожал плечами Ларри.
      — Не забывайте, — всё так же спокойно произнёс шеддит, — что в прошлой жизни вы владели почти теми же силами, что и сейчас, а Канис всё равно одолел вас. Но, — орк усмехнулся, — во время последнего боя вы могли заметить, что на меня эти выхлопы не действовали вообще.
      — Потому, что ты нежить?
      — Нет. Просто я хорошо знаю Хаос. Когда происходит выброс, не нужно пытаться отразить его или, напротив, поглотить. Нужно расслабиться и пропустить поток сквозь себя — тогда он не причинит никакого вреда.
      — Напоминает самоубийство, — подозрительно прищурился Элиддин.
      — Я всё сказал, — пожал плечами Ирвэн.

* * *

      Настроение Баала Остена впервые за всё время кампании поднялось от отметки "так себе": алхимики действительно растопили снежный завал на пути армии, а холод вроде бы уменьшился.
      — Неужели эта проклятая граница всё-таки закончилась? — радовался шеддит. — Если я доберусь до какой-нибудь деревни, то отпраздную это событие, принеся всех её жителей в жертву демонам!
      От сладостных мечтаний, наполненных криками пытаемых, шеддита отвлекло чувство опасности. Не сильной, но всё же вполне существенной. Самое противное, что он никак не мог определить её источник.
      — Боевое построение! — рявкнул Остен. — Всем магам приготовиться. Воинам Хаоса — достать мечи!
      По рядам гомункулусов пронеслись нестройные смешки.
      — В чём дело? — нахмурился шеддит. — Я сказал что-то смешное?
      — Никак нет, — ответил один из магов, и тут же истерично заржал.
      — Ах ты… — клинок из Небесной стали располовинил несчастного. — Может, ещё кому-то смешно? — преувеличенно-ласково произнёс генерал, зажигая клинок багровым пламенем.
      Словно в ответ на его слова из задних рядов донёсся дикит гогот.
      — Какая скотина опять ржёт?! — заорал взбешённый генерал.
      Ржач только усилился, причём на этот раз смеялась даже пара шеддитов.
      — Отставить смех! Вы что, ополоумели все, или издеваетесь?!
      — Господин, — испуганным голосом произнёс один из алхимиков. — Это какое-то зелье, оно прямо в воздухе, — и тут же повалился на землю, захлёбываясь в хохоте.
      — Проклятье! — прорычал Баал Остен, видя, как остатки его армии пытаются совладать с приступами смеха. Более того, шеддит только сейчас сообразил, что мороз не только не ослаб, но, напротив, усилился — просто газ, распылённый гиперборейцами, притупил чувствительность. Вероятно, многие солдаты уже получили обморожения, несовместимые с жизнью.
      — Ха-ха-ха-ха-ха! — хрипло захохотал шеддит, роняя клинок. — Я убью всех гиперборейцев! Нет, вообще всех людей! Га-га-га-га! Нет, я… — в этот момент у него в кармане загудел мадаббар.
      Генерал поспешно активировал связь — в шарике появилось изображение самого правителя Масхона, верховного лорда Баала Хаммона.
      — Как успехи в покорении Севера, генерал?
      — Видите ли, владыка… К сожалению, — тут шеддит согнулся пополам, не в силах бороться с приступом хохота.
      — По какому поводу веселье? — зловеще произнёс Тёмный Лорд.
      — Мой повелитель, — сквозь смех проговорил генерал. — Это гиперборейцы, — и, переведя дыхание, продолжил:
      — Их маги подгадили с погодой — две трети войска попросту вымерзли. А теперь они применили какую-то гадость, что все солдаты ржут, а мы даже не можем исцелить их мощью Хаоса, поскольку это даже не яд, а что-то вроде модификатора! Га-га-хаха!
      — Что ж, генерал, — алхимический смех Остена сразу обрезало, стоило ему услышать, как жутко вдруг зазвучал голос Хаммона. — Можете продолжать веселиться и дальше. Вы слышали о ракетах Хаоса?
      — Н-нет, мой лорд.
      — Когда город Телисия был взят, в архивах ордена паладинов были обнаружены сведения об экспедиции, направленной в пещеры недалеко от города. Владыка Шамдан послал туда же новую экспедицию. Мы нашли в пещере древних металлических големов. Наши инженеры разобрали их по винтику — и нашли в механических мозгах этих големов массу интересной информации — в том числе и об оружии, известном, как ракеты Хаоса. Наши инженеры заняты его воссозданием. И вскоре гиперборейцы узнают, что значит истинная мощь Хаоса! Поздравляю вас, мой генерал — вы умрёте счастливым. Умрёте вместе с гиперборейцами, которых так и не смогли разбить! — прорычал Хаммон, и мадаббар Остена лопнул, не выдержав потока ярости Тёмного Лорда.

* * *

      — Я жива? — шёпотом произнесла Зарина, медленно открыв глаза. Безумный взгляд некоторое время шарил по комнате, пока не наткнулся на Юлиуса. — Убей… меня, — прохрипела намейра.
      — Что ты такое говоришь? — ужаснулся Марр. — Ну подумаешь — ошиблась, с кем не бывает? К тому же Ларратос простил тебя.
      — Глупец, — прошипела Зарина. — Думаешь, можно вот так… — она закашлялась. — Вот… так… пер… переходить с одной сущности на другую? Я уже мертва. Присмотрись повнимательнее — и ты увидишь, — судорожный вздох. Намейра ловит воздух посиневшими губами. — Хаос… зовёт… меня.
      — Мы не позволим тебе умереть! — выкрикнул Юлиус, с жалостью глядя на Зарину. Она действительно выглядела полутрупом: мертвенно-бедное лицо, глубоко ввалившиеся мутные глаза, в которых тлеют красноватые огоньки, струйка крови, сочащаяся из уголка рта, седые пряди в волосах. — Умерев, ты окажешься в аду, в Хаосе. Ты же не хочешь этого?
      — Я уже в аду, глупец! — хриплый смех пополам с кашлем. — Не осталось… ничего. Не во что верить. Не на что надеяться. Мощь, власть, сила — всё это лишь миражи. Весь наш мир — всего лишь мираж. Даже Хаос — это не свобода. Это лишь видимость свободы, Юлиус, — прошептала намейра. — Какая нам разница, где страдать — здесь или в геенне? Будь оно всё проклято… — Зарина устало закрыла глаза.
      — Не смей так говорить! — Марр встряхнул её за плечи. — Жизнь — величайшее счастье. Это дар Абсолюта.
      — Это его проклятье, — еле слышный шёпот. — Прощай, Юлиус. Когда-нибудь ты тоже поймёшь…
      — Зарина, нет! Хаос лжёт, не слушай его! Не уходи, прошу тебя! Умоляю! Зарина, я… — Юлиус хотел произнести "я люблю тебя", но не решился сказать это умирающей Зарине.

* * *

      Войска Хаммона продвигались на восток — в страны Мизраха, но тем не менее, в столице тоже оставался гарнизон войск. Многие считали Хаммона твердолобым кретином, однако его военачальники отнюдь не были идиотами. Они знали, что враги вполне способны атаковать столицу, поскольку город находится почти у самого побережья — и перестраховались, оставив в городе войска.
      Многие удивляются, почему истинные правители Масхона терпят этого болвана у власти. Ответ был прост: Хаммон — марионетка остальных правителей страны, хотя ему и казалось, что правит он сам. Да, он создал основы масхонских законов, но реальной власти у него было мало. Правители знали — пропади Хаммон, тут же изгонят и их. За спиной Тёмного Лорда было удобно прятаться.
      Вскоре защитники Баалгарда убедились, что начальство недаром поставило их. Первыми оживились всадники драконов — они увидели, что по небу в их сторону летят странные крылатые механизмы. Отряд драконьих всадников возглавлял шеддит.
      — В этих машинах сидят люди с очень яркой синей аурой! — заорал он. — Это должно быть паладины! Это враги! В атаку!
      И драконы бросились на воздушный транспорт неприятеля. Но их всадники не знали, что имеют дело с высокоразвитой цивилизацией. Магомёты, закреплённые по бокам летающих машин, открыли огонь по драконам. На несчастных рептилий вместе со всадниками посыпался шквал из молний, огненных шаров, ледяных глыб и прочих природных заклинаний. Все драконы были мгновенно перебиты вместе со своими всадниками. Исключение составил шеддит. Он продержался почти полминуты, останавливая в полёте магические шары и поглощая своим мечом молнии. Но и он не выдержал атаку превосходящего противника. Воздушный флот Перворождённых полетел дальше, в столицу.

* * *

      Отряд шеддитов из двадцати человек патрулировал площадь Хаммона — центральную площадь столицы. Внезапно один из шеддитов замедлил шаг, словно ощутив опасность.
      — Чего ты тормозишь, чтоб тебя ангелы забрали! — зло выругался начальник.
      — Похоже, сейчас заберут! Глядите, вот они и прибыли!
      Отряд поднял голову вверх. В воздухе парили два воздушных судна с открытой дверью. И оттуда вылетали существа, действительно похожие на ангелов — с огромными белыми крыльями. И у каждого был в руках горящий синем пламенем меч из Небесной Стали.
      — В атаку! — приказал старший из шеддитов. Отряд схватился за мечи. Ангелы по силе были равны шеддитам, однако, у них было преимущество — способность двигаться в трёх измерениях, а не в двух. Проще говоря, они атаковали с воздуха. Отряд шеддитов был перебит — но из небесных воителей уцелело лишь четверо.