– Прости, – она старалась говорить как можно мягче, вкладывая в звучание голоса всю доброту своей души. – Я не хотела тебя потревожить, я случайно забрела сюда, и… Я сейчас уйду.
      – Нет, подожди, – поспешно остановила ее горожанка. – Я всегда рада гостям.
      Подойди ко мне, сядь рядом, – она показала рукой на второй стул, с которого поспешно сняла нитки и куски ткани.
      – Спасибо, – Сати осторожно опустилась на край невысокого каменного стула.
      Караванщица не спускала взгляда со своей собеседницы, с интересом рассматривая ее.
      На девушке было светлое платье – туника, расшитое вокруг ворота и вырезов для рук золотыми нитями, пояс в форме змейки подчеркивал тоненькую талию. Поверх был накинут легкий полупрозрачный плащ-покрывало с пушистой собранной в кисти бахромой по краям. Худощавые руки без колец и браслетов перебирали ткань. Она не поражала красотой, но была очень мила и приветлива… Казалось, что она – лампа, внутри которой горит огненная вода, призванная не восхищать совершенством своих линий, а дарить свет и тепло.
      – Меня зовут Лика, – первой заговорила хозяйка. – У тебя молодой голос. Но звучит незнакомо… Я… Я ничего не вижу… Не могла бы ты сказать, кто ты, откуда пришла и зачем?
      – Конечно, – Сати пододвинулась к ней, коснулась хрупкой ладони, показывая, что она человек, не призрак. – Меня зовут Сати. Я караванщица.
      – Да? – на губы той легла улыбка, глаза сверкнули далеким, неведомым зрячему светом. – Вот здорово! Ты расскажешь мне о дороге, о других городах? Это так прекрасно: странствовать по миру, встречать новых друзей, – она вздохнула, – вот настоящая жизнь!
      Сати посмотрела на нее с удивлением. Ей впервые приходилось встречать горожанку, которая мечтала о судьбе караванщика.
      – Ты живешь в городе и должна быть счастлива, что окружена теплом…
      – Да, конечно, – Лика опустила голос на грудь, словно ей вдруг взгрустнулось, – я благодарна великим богам за каждый новый миг, каждый новый день. Я понимаю: мне повезло, что я живу, вместо того чтобы, как другие беспомощные калеки, давно сгинуть в мертвых снегах. Но ведь всегда хочется чего-то большего, душа мечтает о чуде так страстно, словно оно – самое главное, важнее мира и жизни, желанней вечности…
      Сати не могла не восхищаться внутренней силе этой хрупкой девочки, которой выпало на долю столь ужасное испытание, способное сломить кого угодно. Душа Лики не просто не омертвела, не поблекла от горя и отчаяния, жалости к себе и зависти к другим, она стала еще чище, тоньше…
      – Это твой дом?-она огляделась вокруг. Конечно, в этой комнатке было удивительно спокойно и уютно, но она никак не могла забыть о том, через что ей пришлось пройти, добираясь сюда…
      – Да,-Лика кивнула.-Он принадлежал моей семье множество поколений, с самого основания города…Раньше здесь было многолюдно, весело… – она умолкла, вздохнула: – Теперь остались только мы с братом… Иногда приходят его друзья…
      Они такие забавные, славные… Всегда приносят какой-нибудь подарок…
      – А твои подружки?
      Девушка качнула головой.
      – Прежде, когда я была маленькой и в соседних домах жили люди, девчонки часто прибегали сюда… От нашего дома ближе всего до храма. Если забраться на крышу, лечь, глядя в небо… Храм открывается как на ладони. Он словно облако застывает в небе, мерцая, переливаясь всеми цветами радуги… Ты не представляешь, какой он красивый на заре! А ночью, в свете луны… – она тяжело вздохнула. – Сейчас вокруг пусто и черно. Я ослепла и никогда больше не увижу храма… И возле холма никто больше не живет…
      – Почему?
      – Все, кому принадлежали эти дома, умерли… А другие считают, что здесь на всем стоит печать Губителя и ни за какие деньги не желают переезжать…
      – Но что же случилось?
      – Несколько лет назад караван принес в город снежное безумие, которое убивало не только тела, но и души… – было видно, что ей больно вспоминать о произошедшем и Сати поспешила остановить горожанку.
      – Прости, я не должна была спрашивать…
      Но Лика продолжала, словно ей было необходимо выговориться:
      – Тогда умерли почти все мои родные…
      – Болезнь…
      – Нет! Нет… Я не знаю, радоваться мне, что их постигла другая смерть или горевать… Ты понимаешь, те, кто болели… Им было легко умирать, они не чувствовали приближения конца, их… Их просто не стало еще до того, как пришла смерть, словно из лампы вылили огненную воду… А моим родным… Им… Нам пришлось ужасно… В дом ворвалась безумная толпа. Все были вооружены. Кто ножами и мечами, кто камнями… Они набрасывались на все живое, что видели, били, били… – она умолкла, глотая слезы.
      – Успокойся, – Сати подсела к ней, обняла, как лучшую подругу, шепча, – все уже в прошлом.
      – Конечно… – она склонила голову к ее плечу. – Сейчас мои родные счастливы в саду благих душ. И я молю богов, чтобы, когда пришло мое время, Они отвели меня к ним, соединили нас навсегда…
      – А ты? – она хотела спросить, как девушка смогла выжить в том ужасном сне, который ей пришлось увидеть, но не решилась.
      Впрочем, Лика поняла все и так.
      – Я? Я была еще совсем маленькой… Брат вытащил меня из самого сердца безумия…
      Даже не знаю, как… Вот только один из камней, брошенных наугад нам вслед… Он попал мне в голову. И с тех пор я ничего не вижу…
      – Великие боги! – ужаснулась девушка, с содроганием слушая рассказ своей новой знакомой. Она пробовала поставить себя на место горожанки, что бы она чувствовала, как вела себя, окажись в подобной силуации…
      Та же принимала испытания со смирением служанки господина Намтара:
      – Боги милосердны. Может быть, то, что они отняли у меня зрение – не кара за пережитый страх и не плата за сохраненную жизнь, а дар. Вряд ли бы я смогла после всего, что увидела, продолжать просто смотреть на мир, радоваться свету и восхищаться красотой. Я бы вновь и вновь представляла себе… И, в конце концов, сама бы лишила себя зрения… Или даже самой жизни, обезумев от горя… Прости, что я тебе все это рассказываю. Я вовсе не такая болтунью, как может показаться, и обычно все храню в душе, не стремясь делиться с другими. Просто… Просто мне почему-то кажется, что ты должна была услышать мою историю… Может быть, для того, чтобы пройти через то испытание, которое приготовили небожители для тебя.
      Напоминание обо всем, что случилось с ней в этот день и что, куда более ужасное, пережитое в кошмарах и страхах, еще только предстояло, заставило Сати вздрогнуть.
      Однако, на этот раз, будущее не показалось ей столь жутким, как до разговора с горожанкой. Все чувства стали далекими, словно душа наблюдала за происходящим в мире с поверхности звезды, безучастная ко всему происходящему в понимании неотвратимости событий, ниспосланных богами.
      – Лика, – тихо проговорила она, – мне так хочется с тобой поговорить, но… Но, наверное, будет лучше, если я поскорее уйду. Ты так много пережила, а из-за меня…
      – Ты попала в беду? – это был вопрос, заданный не просто так из-за любопытства. В голосе, в чертах лица девушки чувствовалось желание помочь.
      – У вас есть закон, запрещающий караванщикам в первые три дня их пребывания в городе покидать центральную площадь… – Сати никак не могла поверить, что все это правда. Ей было куда легче просто решить, что разбойники, похитившие ее ради наживы, обманывают наивную чужачку в желании нажиться на ее неведенье, чем признать, что маг солгал им с Ри, вынуждая нарушить обычай… Но зачем? Может быть, все это-испытание, которое они не выдержали? И она говорила об этом с горожанкой, ибо видела в ней чистую и тонкую душу, которая не способна солгать.
      – Да, я слышала, – кивнула Лика. На ее лицо набежала тень печали. – После всего, что случилось тогда, люди стали бояться повторения подобного и упросили Совет установить этот закон… Почему ты заговорила о нем?
      – Видишь ли, я и мой друг, Ри… Мы нарушили его, – она опустила голову на грудь, чувствуя, что в ее душе вдруг что-то оборвалось. Мир перестал быть красочным и стал казаться серым, хмурим и безжалостно жестоким.
      – Плохо… – качнула головой горожанка. – Этот закон построен на столь сильном страхе, что каждый считает своим долгом следить за его исполнением.
      – Я понимаю: из-за чужаков с тобой столько всего случилось, ты не можешь не винить нас…
      – Не бойся, я не выдам тебя, – ее руки скользнули по легкой ткани длинного сарафана. – Тебе нужно сменить одежду… Открой сундук, тот, что в самом углу.
      Там много разных вещей. Подбери, что тебе подойдет.
      – Но зачем?
      – Так ты меньше будешь выделяться. Особенно если еще накроешь голову покрывалом.
      И вообще, тебе будет лучше переждать какое-то время здесь. Будь моей гостьей.
      – Я не могу остаться! Ведь… Ты не знаешь всего! Все еще хуже…
      – Нет ничего ужаснее безумия. Ты не больна им. Я чувствую это по твоему голосу, по тому, как прохладна и суха твоя кожа, четкости и ясности твоих речей. Я хочу тебе помочь. И, потом, я не верю, что боги случайно привели тебя в мой дом.
      Этому должна быть причина.
      – Я пришла не по воле богов, скорее вопреки…
      – Расскажи обо все. И тебе станет легче.
      – Мы с Ри, моим другом… Я уже говорила тебе о нем… Вчера мы разговаривали с вашим Хранителем. И… В общем, он сказал, что нет никакого закона, который запретил бы нам пойти, посмотреть на город. Более того, он обещал прислать человека, который показал бы нам город… А сегодня за нами пришел горожанин и повел в храм… Прости, я… Я совсем не хочу обвинить мага во лжи, может быть, он просто хотел испытать нас…
      – Тебе самой так трудно поверить в обман, что ты скорее возьмешь всю вину на себя, чем хотя бы подумаешь о неправильности поступков наделенного даром… Я не знаю, в чем правда. Тебе нужно поговорить с моим братом. Ему известно практически все, что происходит в городе… И он куда умнее меня. Он всегда находит ответы на те вопросы, которые ставят других в тупик… Ты пришла к нему?
      – Нет… Я вообще не знаю, где я очутилась и как сюда попала. Я убежала от каких-то ужасных людей, собиравшихся продать меня в рабство. А к ним меня привел парень…
      Я… я не запомнила дорогу и заблудилась в черных коридорах.
      – Работорговцы? Странно. Их в городе немного и все они богачи, живущие на окраинах, в окружении своих собственных садов… Сати, пожалуйста, не обижайся на меня, но, ты знаешь… Может быть, для тебя так было бы лучше…
      – Нет! – воскликнула та, вскочив со стула. Она и помыслить не могла о том, чтобы расстаться со свободой, даже если за нее придется заплатить ценой жизни!
      – Я, конечно, понимаю, что говорю ужасные вещи, но… Если тебя поймают, то все равно сделают рабыней…Здесь так карают за нарушение закона…
      – Тогда, я лучше сейчас же убью себя! – она схватила лежавшую рядом длинную вязальную спицу. – Я не надену рабские цепи!
      – Остановись! Я хочу помочь тебе! Я знаю, как. Мы упросим брата, чтобы он оформил на тебя все документы… Ты побудишь эти дни, пока караван в городе, у нас, а потом, когда твои родные соберутся уходить, мы отпустим тебя. Все будет хорошо, вот увидишь!
      – Ну… – Сати с сомнением посмотрела на Лику. Та была так искренна, так страстно желала помочь… Если выбирать себе хозяйку, то лучше уж ее. И тут она вспомнила…
      – А как же Ри? Что будет с ним?
      – Вы потеряли друг друга в городе? Почему вы расстались?
      – Те люди… Они схватили его. А мне удалось убежать.
      – Брат найдет его… Только нужно будет делать все очень осторожно, чтобы не привлекать внимание… Ты случайно не запомнила никаких имен? Может быть, они как-то называли себя?
      – Конечно! Я никогда не забуду. Того парня, что привел нас, звали Буром.
      – Бур? – на лице горожанки отразилось удивление. – Он такой… Высокий, худющий, как жердь, и забавный? – Лика вдруг рассмеялась, весело и беззаботно.
      – Ты знаешь его? – насторожилась Сати.
      – Ну конечно! Это же Кроха! После того, как он убежал от своих, брат разрешил ему жить у нас. Представляешь, он помнит наизусть все легенды! С ним так интересно и весело!
      – Он привел нас к врагам!
      – Нет, Сати, нет! Раз ты до сих пор жива… Х-х, – с шумом выдохнула она, – иногда он может казаться ехидным и злым, но я-то знаю, что это все неправда, маска, которую он надевает, чтобы защититься от зла земного мира.
      – Ты с таким жаром защищаешь его… Словно влюблена.
      – Я… – она вдруг густо покраснела, а затем, резко вскинув голову, с вызовом проговорила: – А если и так? У меня есть сердце, душа, и… – у нее на глазах блеснули слезы.
      – Прости, я не хотела тебя обидеть! – девушка прижалась к ней тесней, чувствуя, что и сама плачет. – Ри… Он тоже иногда бывает таким вредным, просто ужас! Но я все равно люблю его… Мы скрываем это от всех… Но ты ведь никому не расскажешь?
      – Конечно. Я умею хранить тайны. К тому же, я не выхожу из этого дома.
      – Через несколько дней наш караван уйдет из города и мы никогда больше не увидимся… – она улыбнулась. – Может быть, поэтому нам с тобой так легко делиться секретами…
      – Я хочу, чтобы мои тайны странствовали вместе с тобой, в твоей памяти… Это ведь все равно, как будто часть меня отправится в путь.
      – Я хочу, чтобы кусочек моей души остался в городе… Лика, мы с Ри решили пожениться. Сразу же, как только пройдем испытание. Нам осталось подождать немного, всего каких-то полгода…
      – Но ведь это так здорово! Счастливая! – ее глаза наполнились печалью.
      – А Бур? Он ведь уже полноправный и…
      Вздохнув, Лика лишь качнула головой, не произнеся ни слова в ответ на незаданный полностью вопрос.
      – У него другая подружка?
      – Мы… Мы скорее как брат и сестра. Не знаю, иногда, в фантазиях, мне хочется чего-то большего. Любви, семьи…
      – Тебе скоро проходить испытание? Если он любит, то дождется!
      – Это… Это неважно…
      – Но вы говорили с ним… О любви?
      – Нет. Я не могу. И, потом, зачем? Все равно из этого ничего не выйдет. У вас в караване, наверное, все просто. В городе же мы сами ничего не решаем. Судьбу определяют родители, старшие в роду. Бур из очень знатной семьи… А я… – она махнула рукой. – И вообще я слепая… – совсем тихо добавила девушка.
      – Когда двое любят друг друга, их ничто не остановит.
      – Давай не будем обо мне… – она прикусила губу, словно от резкой боли.
      – Конечно, – поспешно согласилась караванщица, хотя ей хотелось говорить и говорить… – Бур увел нас из храма… Лика, ты ведь хорошо его знаешь… Зачем он сделал это? Чтобы заработать на нас деньги?
      – Он так сказал? – улыбнувшись, девушка качнула головой.
      – Тогда почему? Ведь он рисковал жизнью…
      – Он верит в справедливость, стремится к ней… Не знаю… Я скорее чувствую, чем понимаю…
      – Лика, можно к тебе? – раздался громкий твердый голос из-за двери.
      – Конечно! – поспешно крикнула в ответ девушка, затем схватила руку своей подруги, почувствовав, как та вдруг вздрогнула, зашептала ей на ухо: – Не бойся, все в порядке. Это мой брат!
      – Я не один, со мной гость.
      – Заходите! – на лице Лики отразился интерес. Было видно, что девушке действительно нравится принимать гостей, приходом которых судьба не так уж часто ее баловала.
      Тут дверь отворилась… И Сати вмиг забыла обо всем.
      – Ри! – вскрикнула она, бросаясь на шею к своему возлюбленному.
      – Вот и твоя подружка, – следом за ним вошел Ларс.
      Не проходя вглубь комнаты, он остановился, опершись спиной о стену.
      – Брат, – Лика встрепенулась, обернулась на его голос, – мы должны помочь им!
      Тот молчал. Его глаза были сощурены, лицо задумчиво и настороженно.
      – Ларс! – напуганная его молчанием больше, чем всем услышанном от своей новой подруги, девушка вскочила со своего стула, бросилась к нему. Она не заметила, как наступила на край своего длинного покрывала и неминуемо упала бы, если бы ее брат, отреагировав на произошедшее быстрее, чем все остальные в комнате успели что-либо заметить, не подскочил в ней, поддерживая.
      Лика уткнулась ему в плечо, глотая покатившиеся из глаз слезы.
      – Ну, успокойся, успокойся… Мы что-нибудь придумаем, – проговорил Ларс.
      – Ты говоришь так, словно сам в это не веришь… – прошептала горожанка.
      – Вот что, – он взял сестру за руку, помогая вернуться назад, к стоявшему возле окна стулу, – давайте все сядем и поговорим… Пока у нас есть такая возможность… – усадив сестру, он опустился с ней рядом и замер, ожидая, когда гости сделают то же.
      Караванщики, обнявшись, словно боясь, что судьба вновь разлучит их, едва разомкнутся руки, подошли к хозяевам, сели на край тяжелого железного сундука.
      – Что такое Черные легенды? – спросил Ларс.
      – Черные легенды? Я никогда не слышала ни о чем подобном! – удивленная, проговорила Сати. Она ждала, что то же скажет и ее друг, однако юноша напряженно молчал, глядя себе под ноги, словно боясь, что собеседники найдут ответ в его глазах.
      – Ри… – она сразу же почувствовала: что-то не так. И ей тотчас стало не по себе.
      – Ты хочешь сказать, что это… Что бы там ни было действительно существует? Но откуда ты знаешь, ведь никто в караване никогда…
      – Я помощник летописца, – вздохнув, проговорил тот. – Так получается, что с некоторого времени мне становятся известны все тайны каравана…
      – Ты никогда ничего не рассказывал мне! -в ее голосе звучала обида.
      – Прости, я не мог иначе. Так было нужно.
      – Что они такое? – вновь спросил предводитель воров.
      Ри молчал.
      – Это секрет каравана, – наконец, проговорил он. – Я не вправе раскрывать его даже своим, не то что чужакам.
      – Ри, мы должны доверится Лике и ее брату! – с жаром заговорила Сати. – Они хотят помочь нам, и…
      – Ты сама не знаешь, о чем просишь! – прервал ее юноша. – Это очень опасные знания.
      – Сейчас ты готов защищать свои тайны, – Ларс вскинул голову, пронзая Ри горячим взглядом вмиг вспыхнувших, словно огненная вода, глаз, – хотя и находишься среди тех, кто не представляет никакой угрозы для твоих родных. Но о чем ты думал, когда покидал площадь, шел в храм? Или ты не знал, что хозяину города дано проникать в память стоящего перед ним человека?
      – Я не… – юноша просто не думал об этом. Ему казалось… Он полагал, что все зависит лишь от него: если он никому ничего не скажет, то никто не узнает, а караванщик верил, что сможет промолчать под любыми, самыми ужасными пытками… – И, потом, почему я должен верить тебе? Ты ведь откуда-то тоже узнал о рукописях!
      – Я знаю о существовании этих свитков лишь потому, что накануне старший купец заплатил мне за то, чтобы мои люди выкрали их из каравана.
      В комнате воцарилась напряженная тишина.
      – Если так, – спустя несколько мгновений напряженного раздумья тяжело проговорил Ри, – тебе известно куда больше, чем мне. Ведь я лишь слышал о Черных легендах.
      – У меня их нет.
      – Воры не смоги украсть несколько клочков бумаги? – криво усмехнулся караванщик.
      – Мы их не нашли, хотя и обшарили всю площадь. Можете гордиться: вы надежно прячете свои тайны… Однако это вряд ли способно что-то изменить: если нашему Хранителю они понадобились, он их получит.
      – Ты хочешь сказать, что он выманил нас ради этих рукописей? Но это глупо: взрослые никогда бы не доверили их нам! – с ужасом глядя на горожанина проговорила Сати.
      – Хозяин города ничего не делает просто так. Ему известно о вас куда больше, чем вам самим.
      – Это ведь старший купец, да? – внезапно перебил его Ри. – Вы работаете на него?
      Он приказал выведать у нас все, что мы знаем? И Бур не случайно оказался у храма, когда хозяева города решили, что вам будет легче втереться к нам в доверие и узнать правду?
      – Ни Бур, ни Ларс никогда бы не пошли на такое! – воскликнула Лика, до этого мига лишь напряженно прислушивавшаяся к разговору. По ее лицу было видно, что девушка знала, каким ремеслом занимается брат. И, все же, несмотря ни на что, она не только становилась на его сторону, но и готова была с жаром защищать, даже перед судом богов.
      – Ри… – Сати повернулась к другу. – Расскажи. Я им верю.
      – Сначала пусть он, – караванщик качнул головой в сторону горожанина, – ответит на мои вопросы!
      – Хорошо, – кивнул Ларс. – Спрашивай.
      – Поклянись мне своей душой, что будешь говорить только правду!
      – Клянусь.
      – Одного слова мало! – Ри весь напрягся, и, подавшись чуть вперед, впился взглядом сощуренных глаз в лицо Ларса.
      – Клянусь вечным сном и бессмертием души. Пусть боги будут мне свидетелями, а наказанием пустота!
      – Ладно, – караванщик, наконец, позволил себе немного расслабиться. Он вновь ссутулился, опустил руку на плечо подружки, привлекая ее к себе.-Такую клятву не нарушит даже вор…Старший купец, жрец, хранитель…кто-нибудь из горожан поручал тебе выведать у нас тайну?
      – Нет.
      – Но ты не удивился тому, что Бур привел нас!
      – Не удивился. Он не настолько глуп, чтобы не понять, какой опасности подвергает себя, уводя вас из храма. Ему нужна была помощь и защита, найти которые он мог только здесь.
      – Откуда Бур узнал о нас?
      – Спроси у него. Я могу лишь предположить, что подслушал какой-нибудь тайный разговор служителей.
      – Что он вообще делал на холме?
      – Мне было интересно, зачем хозяину города понадобились эти странные рукописи.
      Ему же, внуку жреца, проще всего разузнать.
      – И тот разговор, который он подслушал…
      – Возможно, в нем речь шла о вас. И, судя по тому, что он услышал, ничего хорошего вам ждать не приходилось… А Бур… Когда он видит, что его родственники готовятся совершить что-то несправедливое, он кидается в драку и остановить его в такие мгновения не в состоянии даже боги.
      – Что ты собираешься делать с нами? Продашь в рабство?
      – Нет.
      – Почему?
      – Вас никто не купит. Вы слишком нужны Хранителю. Никто в городе не пойдет против него.
      – Даже твои люди?
      – Они подчиняются лишь мне… Но я не собираюсь подставлять их, обрекая на медленную смерть в снегах пустыни. Или и того хуже – в лапах демонов и духов.
      – Значит, все же, ты собираешься отдать нас хозяину города?
      Ларс ничего не сказал в ответ, и караванщикам это молчание показалось красноречивее слов.
      Сати вскрикнула, сильнее прижимаясь к плечу Ри. Тот, с нескрываемым презрением глядя на вора, проговорил, стараясь вкладывать в каждое слово как можно больше желчи:
      – Зачем тогда все это?
      – Ларс, – кажется, даже Лика начала верить. – Ларс, не делай этого! Я понимаю, ты думаешь сейчас о том, как защитить меня, но…
      – И не надейся, девчонка! – вскричал Ри. – Он заботится не о тебе, а о том, как бы нас повыгоднее продать! Конечно, все настолько очевидно, что и сомнений быть не может: мы нужны хозяину города. Раз так, он щедро заплатит своим слугам за наши головы! – он уже был готов вскочить со стула, но слово, соскользнувшее с губ вора, заставило его остановиться.
      – Смертью.
      – Что?! – он даже не понял, о ком говорит горожанин, о себе или чужаках.
      – Сосунок, – беззлобно усмехнулся Ларс, отводя в сторону глаза, в которых плавилась грусть, – пусть мне только восемнадцать…
      – Не слишком ли ты молод для предводителя воров? Что ты сделал такого, что заслужил эту "честь"? Или тебе пришлось за нее заплатить хозяину? Ты и сейчас платишь ему верной службой?
      – Ты ничего не знаешь обо мне, – даже если слова караванщика и задели его, он не показал вида, продолжая, – побереги свою ярость для тех, кто действительно несет тебе зло… Я не собираюсь отдавать тебя хозяину города, когда слишком хорошо понимаю, сколь велика будет его благодарность. Вы сейчас – хуже тех, кто заражает окружающих безумием, ибо вы не просто нужны Хранителю, но нужны для каких-то целей, которые он старательно скрывает.
      – Жертвоприношение! Они готовят человеческое жертвоприношение!
      В комнату прямо через окно забрался Бур. Он запыхался, глаза мерцали лихорадочным огнем, спутанные волосы намокли от пота.
      Взглянувшему на него могло показаться, что юноша болен тем безумием, которого, самого верного и безжалостного слугу Губителя, боятся все живущие на земле: и горожане, и караванщики, и даже бессердечные твари – снежные разбойники. Однако почему-то все сразу же ему поверили.
      Сати зарыдала, не в силах больше выносить того кошмара, который с каждым мигом все больше и больше сгущался вокруг нее. Лицо Лики покрыла матовая бледность. Ей пришлось прикусить губу, чтобы сдержать готовый сорваться крик. Слезы покатились по щекам большими прозрачными каплями, оставляя за собой длинные дорожки. Ри, лишившись дара речи, смотрел на Бура округлившимися глазами, его губы приоткрылись, словно он силился вздохнуть и никак не мог, когда в комнате не осталось воздуха – одна пустота.
      Лишь Ларс воспринял эту новость спокойно. И пусть он еще сильнее помрачнел, но ни один мускул не дрогнул на его лице, скрывая от окружающих то, что творилось в его душе.
      – Что ж, во всяком случае, это кое-что объясняет… Рассказывай, что ты узнал, Бур.
      – Я был дома и собственными ушами слышал, как дед говорил со своим братом о том, что в городе готовится жертвоприношение и, так как это будет сотое…
      – Великие боги! – в ужасе прошептала Лика. Ее пальцы стали перебирать кисти покрывала, словно бусины четок, в то время как губы беззвучно повторяли слова молитвы.
      – В общем, госпожа Кигаль…
      – Богиня смерти! – воскликнула Сати. Вскочив со своего места, она подбежала к горожанке, села рядом с ней на ковер, спеша присоединиться к ее чистой и искренней молитве – единственно способной вызвать сочувствие владычицы подземных земель и упросить ее смилостивиться над несчастными, которые даже не знают, в чем их вина.
      – Он хотел нас принести в жертву! – пробормотал Ри.
      – Нет… Во всяком случае, у него были другие планы… Жертва есть… Какой-то мальчик-раб… Не знаю… Но сейчас… Я не понял всего… Богиня смерти решила испытать Хранителя… – слова переполняли его, отравляя своим ядом, заставляя трепетать в слепой, беспомощной ярости.
      – С каждым мигом все становится чернее и чернее…-одними побелевшими губами прошептала Лика.
      – И все равно я ничего не понимаю! – ее брат с силой сжал пальцы здоровой руки в кулак. – Зачем хозяину города рукописи Черных легенд?
      – Может быть, там есть что-то, что помогло бы победить его? – ужас от одной мысли о жертвоприношении, о том, что они с Сати могут оказаться на алтаре жуткого, проклятого господином Шамашем обряда, лишавшего не только жизни, но и самой души, а, значит, и вечности, была не сравнима даже со страхом потерять свободу. Но тут он вспомнил рассказы родителей о начале пути… По крови своей он был заговорщиком, осмелившимся замыслить недоброе против Хранителя. Собственные мысли испугали Ри так сильно, что он поспешил отбросить их подальше от себя. – Ерунда… Даже узнав правду о Хранителе, все равно никто не поднимет на него руку. Ведь в его силе жизнь всего города. Это… верное и бессмысленное самоубийство… Горожане никогда не пойдут ни на что подобное… Однако ведь есть еще караванщики… – пробормотал он себе под нос.
      – Что караванщики? – вздохнул Бур, на лице которого отразилось отчаяние, взгляд, теряя блеск, с каждым мигом становился все более блеклым и потерянным. – Ваши родители уничтожат этот оазис, возьмут на себя тягчайший грех убийства наделенного даром лишь ради того, чтобы спасти вас двоих? Когда я вчера был на площади, то своими ушами слышал, как они раз за разом повторяли одно и то же слово – "невмешательство". Да и что они могут противопоставить могуществу Хранителя, да еще такого, как наш? Не забывай, ведь за его спиной стоит грозная богиня смерти… Или эти перешептывания служителей недалеки от истины и в вашем караване есть свой маг?
      – Нет, – Ри сжался. Он с трудом проглотил комок, подкативший к горлу, искоса глянул на Бура, боясь, что горожанин возобновит расспросы.
      Но тот продолжал свой рассказ, удовлетворенный тем ответом, что получил. – Мои родственнички охвачены не просто беспокойством, а настоящей паникой. Старик был настолько взволнован, что даже, забыв о былой строжайшей секретности, перестал беспокоиться о том, что его могут подслушать.
      – Возможно, он считает, что скрывать больше нечего, – задумчиво проговорил Ларс.
      – Что, решил уйти от своего хозяина? Даже если бы это было так, если бы он надеялся таким образом смыть со своих рук кровь жертв… Он знает, что маг моментально почувствует любой намек на предательство и покончит с ним… – Бур качнул головой, показывая, что не согласен с таким предположением. – Я еще не все рассказал, – вздохнув продолжал он, – хозяин города приказал распустить слух о том, что на его стороне госпожа Кигаль.
      – Разве прежде горожане не знали об этом?
      – Нет, – мотнул головой Бур. – Они скрывали правду. Мало ли как люди могли ее воспринять. Все же, богиня смерти – слишком страшный покровитель…
      – Зачем же говорить все сейчас…?
      – На тот случай, если кто-то решит попытать снежную судьбу… – он взглянул на Ри с таким видом, словно предполагал, что тот должен понимать это и без его объяснений.
      – Ни один смертный не выступит против Нее! – в ужасе вскричала Сати.
      – Пусть так, – хмуро бросил Ри. – Но если горожане узнают, что с нами в город пришел Шамаш…
      – Господин Шамаш? – Бур, сощурившись, смотрел на караванщика. В его глазах зажглась надежда. – Здорово! – прошептал он. – Вот, значит, что такого особенного в вашем караване! Не мудрено, что в городе творится неизвестно что!
      Во всяком случае, – он хмыкнул, – теперь я верю, что ты говорил правду, называя себя помощником летописца… – улыбка скользнула у него по губам, – и я придумал, что хочу в награду за ваше спасение: если нам удастся выбраться из этой заварушки, обещай, что расскажешь все другим… Вот было бы здорово, если бы о нас написали легенду!
      – Посмертно… – мрачно обронил Ларс.
      – А если и так? – нет, эта мысль нравилась Буру все больше и больше. – Однако чтобы это стало реальностью, я должен вас спасти. Еще раз… И я, кажется, придумал, что следует делать… Пойду, быстренько распущу слухи о том, что в городе бог Солнца…