Нинти взглянула на Ларса с удивлением, не понимая, что тот хочет ей сказать.
– Ри и Сати сказали, что караванщики верят, будто с ними странствует господин Шамаш, бог солнца…
По мере того, как он говорил, лицо его собеседницы полнилось удивлением.
Незнакомка была не в силах даже помыслить о возможности чего-то подобного, не то что принять услышанное. И горожанин вынужден был продолжать: – Ну, ты же должна знать легенды… В истории Гамеша…
– Конечно, я помню, что было тогда. Но… Но ведь Шамаш… Ведь Нергал отравил его! Вот уже тысячелетия…
– Он был болен, но не мертв! Разве можно убить бога?
– Да! – воскликнула та. Затем, вдруг покраснев, проговорила: – Нет, – после чего смутилась еще сильнее, поспешив отвернуться, пряча лицо в тени. – Но если Шамаш справился с ядом… – в ее голосе зазвучала надежда, пусть пока еще слабая, робкая, но, родившись, она уже не хотела покидать мир ее души. -Во всяком случае, это объясняет многое, очень многое… – продолжала она. Затем – и откуда только к ней вдруг пришла эта решительность? – быстро поднялась, сказав уверено и твердо: – Я должна его увидеть!…Хотя, – ее голова вновь опустилась на грудь, плечи поникли, – станет ли он меня слушать, когда это я, лишь я виновата во всем?
– Странно, – закрыв глаза, словно отрешаясь от всего мира, дабы лучше понять происходившее в собственной душе, молвил он.
– Что странно? – она вновь склонилась к раненому, присев рядом с ним на корточки.
– Все мы – жертвы. Откуда же это чувство вины? Может быть все потому, что Губитель заставляет нас думать так? Ему нужна наша боль, Он хочет, чтобы мы во всем винили себя, очищая своей кровью Его, главного виновника всех бед…
Нинти взглянула на него с удивлением. Она раньше не задумывалась над этим. А ведь…
– А ведь ты прав… – наконец, проговорила девушка. Однако, спустя несколько мгновений, Нинти вновь, тяжело вздохнув, качнула головой: – Но даже если это так, то только лишь отчасти… Возможно, он усиливает мою вину, но я… Моя душа тоже не бела… И с этим ничего не поделаешь… – она хотела сказать что-то еще, но тут до них донесся яростный вскрик Сати, которая очнулась от забытья, покинув край безмятежных грез и вернулась в реальный мир лишь затем, чтобы сразу же столкнуться лицом к лицу со всей его болью и ужасом.
– Не подходи ко мне! – напуганным зверьком она метнулась в сторону, забилась в самый угол, сжалась, прячась от друга так поспешно, словно тот обратился у нее на глазах в безжалостного, всепожирающего демона.
– Сати, послушай меня, – тот двинулся следом.
– Стой на месте! – она выставила вперед руку, защищаясь. – Еще один шаг, и я… я, – пальцы другой руки обшаривали камни, ища что-то, способное стать ей оружием.
– Хорошо, хорошо, – Ри поспешно остановился. – Если ты хочешь… Только, прошу, выслушай меня! Мы…
– Нет! – вскрикнув, она зажала ладонями уши. – Не хочу! Замолчи! Оставь меня в покое! Зачем ты потревожил мою душу! Еще немного, и она улетела бы в прекрасный сказочный край, прочь из этого жуткого мира! – Сати в голос разрыдалась. Слезы катились у нее по лицу большими блеклыми каплями, быстро чертя на щеках неровные тропы, срываясь вниз с подбородка, носа, отдавая всю свою горечь губам. – Я хочу умереть! Прямо сейчас! Чтобы все закончилось! О боги, убейте меня! Мне больше незачем жить! – она выкрикивала слова как строчки заговора, стремясь вложить в них всю свою веру и боль.
Вздохнув, Нинти качнула головой.
– Стало только хуже, – не сводя взгляда с караванщиков, проговорил Ларс. – Что же такое сотворил с ними Губитель?
– Не спрашивай их об этом, – девушка склонилась к нему, зашептала чуть слышно, не желая, чтобы дух темницы донес ее слова до несчастной, обращая в горький источник новых бесконечных страданий, – если тебе хоть немного их жаль.
Тем временем Ри заговорил вновь:
– Сати… Давай забудем обо всем… Мы… Мы сможем… Мы должны… Чтобы как-то жить дальше…
Но та лишь упрямо качала головой из стороны в сторону, не слушая его, зажмурив глаза, не желая даже видеть, словно сам его образ резал сердце, как острый нож хрупкую плоть.
Юноша двинулся к ней, опустился рядом на колени, протянул руки, чтобы обнять подругу, прижать к себе, делясь своим теплом и покоем, но та, едва ощутив прикосновение пальцев, вздрогнула, обжегшись об их пламень, рванулась, спеша убежать, скрыться…
Сати вскочила на ноги, с силой оттолкнула от себя Ри, который, не ожидавший удара, упал, остался позади, успев лишь крикнуть вслед метнувшейся прочь тени:
– Сати!
Он не знал, что еще сказать, что сделать, как удержать от безумия душу подруги, как не скатиться в его объятия самому, следуя за нею…
Сати заметалась по темнице, словно дикий зверь, пойманный среди бесконечности пустыни и посаженный в крохотную клетку. Ее сердце яростно билось в груди, глаза горели ужасом. Она вся целиком была во власти нервного возбуждения. Руки дрожали, зуб не попадал на зуб, внутри все похолодело, нить души истончилась, зазвенела струной, готовая вот-вот порваться, на лбу выступила испарина…
Эти камни подземелья… Ей казалось, что они сползают все ниже и ниже, давят на плечи, не позволяя выпрямиться, сильнее и сильнее пригибая к земле, чтобы уже очень скоро раздавить под своей тяжестью. И нигде не было видно выхода: ни норки, ни хоть совсем малюсенького отверстия, через которое был бы виден белый свет.
Ужас нарастал. Дышать становилось все труднее…
Караванщице привиделось, что госпожа Кигаль уже заточила ее в свои мрачные пещеры, не знающие свободы и спасения. На века. Навсегда…
– Нет! Нет! – она бросилась на стены, стала царапать их когтями, пытаясь вырваться. – Это несправедливо! Я ведь не виновата! Я ни в чем не виновата! – а слезы все катились и катились из глаз. И им не было ни конца, ни края…
Ларс шевельнулся, пробуя подняться, но Нинти удержала его:
– Ты ничего не сможешь сделать, – проговорила она. Голос девушки был полон грусти.
Голова опустилась на грудь, роняя один вздох за другим.
– Я должен хотя бы попытаться. Может быть она поймет… – он силился встать. – Помоги мне.
– Нет, – она положила руку ему на плечо, надавила, осознанно причиняя боль.
У Ларса помутнело в глазах, дыхание перехватило с губ сорвался стон.
– Прости, – прошептала Нинти, ладонью другой руки, полной ласки и целительной прохлады, касаясь горячего лба горожанина. – Я понимаю, тобой движет забота, – ее голос был тих и задумчив. – Но ты должен знать: у тебя ничего не выйдет. Да, ты смог вернуть Ри, помог ему найти нечто, удерживающее его на краю бездны. Но с ней все иначе. Она видит мир по-другому, по-другому чувствует его… Она не допускает и мысли о том, что сама виновата во всех свалившихся на нее бедах и ищет виновных среди окружающих, ненавидит их, презирает…
– Ты говорила, что не способна исцелить раны души. Почему же ты так уверена, что понимаешь их природу?
Она заставила его замолчать, прижав пальцы к губам.
– Я знаю, – глаза смотрели на него, не мигая, – я вижу душу. Ее цвета, ее движение… Ты не поможешь девочке, лишь усилишь ее боль и отчаяние. Сейчас…
Сейчас она не замечает никого, кроме себя и его, – она кивнула в сторону караванщика, все еще сидевшего на том самом месте, куда его оттолкнула рука подруги. – Ей кажется, что они в этой темнице одни. Никто не видел ее унижения, не знает ее отчаяния, не осуждает за слабость. Ее последняя надежда, желание – скрыть правду, сохранить все в тайне. Если она лишится и этого… – Нинти безнадежно качнула головой.
Ларс взглянул на ее, восхищенный.
– Ты удивительное создание! – прошептал он. – Как ты могла сохранить здесь, в этом ужасном месте, столько света и тепла души? В чем ты черпаешь силы для того, чтобы не только утешиться самой, но и утешать других? Ответь! Может быть, это поможет и ей.
– Я утешаюсь утешением, – проговорила Нинти, не сводя с него взгляда лучистых глаз. – Помогая другим, я исцеляю и себя. Я счастлива, когда хоть немножко нужна кому-то… – потом она тяжело вздохнула. – Ты и представить себе не можешь, как я мучаюсь от страданий этой девочки, как хочу ей помочь! – и снова вздох, и слабое, полное безнадежности движение головы. – Но я не могу. Никто не может. Какое-то время я надеялась, что караванщицу оживит ее друг… Если бы их любовь была настоящей, если бы она была действительно так сильна и глубока, как они считали еще совсем недавно… Если бы…
– Сати! Сати! – несмотря на все неудачи, Ри не собирался сдаваться. Он вскочил, бросился к ней, поймал, как птицу, которая, пытаясь вырваться, все сильнее и сильнее билась у него на груди, царапая руки, яростно мотая из стороны в сторону головой. – Я люблю тебя, слышишь: люблю!
– Нет! – она вновь закричала, застонала от боли. – Замолчи! Не смей! После всего…
Ему пришлось зажать ей рот ладонью, склониться, зашептать на самое ухо, не надеясь, а вынуждая выслушать, заставляя ее услышать то, что он должен был ей сказать.
– Прости меня, прости за все! Знай: я не могу жить без тебя! Ты не должна думать о смерти! Если не хочешь жить ради себя, живи для меня, живи мною, нашими детьми, которые… которые у нас со временем родятся, милостью богов. Я никогда не брошу тебя, я всегда буду рядом. Мы пройдем испытание. После того, что мы пережили здесь – оно покажется легкой прогулкой по берегу солнечной реки в сказочной стране… Там… Помнишь, в той земле, куда приводил вас Шамаш. Помнишь, как там было замечательно? Испытание очистит нас, наши души. Мы поженимся. Мы будем счастливы, я обещаю тебе! Только успокойся, прошу тебя, заклинаю! – он почувствовал, как тело Сати обмякло. Она больше не пыталась вырваться. Ее дыхание стало тише и ровнее. – Ну, вот! – проговорил юноша, обрадованный тем, что ему все же удалось вернуть покой в душу подруги. – Теперь нам нужно думать о том, чтобы поскорее бежать отсюда.
– Но как… – чуть слышно прошептала Сати.
– Ларс выведет нас. Он знает путь…
– Ларс? – она вздрогнула, шевельнулась, пытаясь вырваться из рук друга… Ри решил – чтобы оглядеться, найти взглядом горожанина.
Он удержал ее.
– Подожди. Еще миг.
– Нет! – в ужасе прошептала Нинти, уткнувшись лицом в плечо Ларса. – Не продолжай!
Не сейчас! Ты все испортишь! Замолчи!..
Но караванщик не слышал ее. Он и сам не знал, что заставляло его говорить.
Возможно, желание упрочить достигнутое, или же выговориться сейчас, сказать те слова, которые, как ему казалось, должны быть произнесены, но которые он никогда не сможет вымолвить потом, не здесь…
– Я хотел…
– Ри! – Ларс окликнул караванщика, но тщетно: караванщик не заметил бы даже раската грома – столь глубоко он был погружен в себя, свои мысли, переживания, воспоминания…
– Я хотел сказать… То, что было… Пусть все получилось не так, как мы хотели, но… Это ведь все равно бы случилось, и…
– Как ты можешь говорить такое! – она вновь заплакала, на этот раз безнадежно, беззвучно. В ней не осталось больше сил даже для ярости, лишь боль и отчаяние, и за ними – пустота. – Я…Я ненавижу тебя, себя, весь мир! Как можно жить после случившегося? Как можно жить, когда все, о чем мечталось, покрылось грязью, нечистотами и кровью.. Все так мерзко! мерзко! мерзко!
– Прости, я не то хотел сказать… Мы… Мы забудем обо всем. Словно ничего не произошло.
– Как?! – бессильно поникнув, прошептала Сати. – Как забыть то, о чем напоминает не только разум, но и воздух, ветер, тепло твоих рук, мое собственное тело! – она вновь сжалась в комок на грани забытья.
– Не уходи, не оставляй меня! Я найду способ… Мы поговорим с Шамашем, попросим его нам помочь, помочь забыть… Он может все. Ведь Он – бог…
– Шамаш… – задумчиво проговорила Сати, повторяя имя, от которого веяло покоем и надеждой.
– Нет! – воскликнула Нинти. – Нет! Не зови его! Не сюда! Это ловушка!
Но Сати не слушала ее. Глава караванщицы перестали что-либо видеть, душа, чувствуя, что падает в пустоту, неосознанно схватилась за единственную мысль, которая могла если и не остановить падение, то хотя бы обратить его в смерть – легкую и столь желанную, смерть, которая успокоила бы ее сердце, сняло боль тела, заставила бы обо всем позабыть разум.
"Шамаш… Он не оставит меня… Он все поймет. И поможет мне умереть, быстро и легко, так, что я ничего не почувствую… В мире благих душ было так хорошо… – она резко качнула головой, отвергая свои мысли и надежды. – Нет! Если я засну вечным сном, то буду помнить, помнить весь этот ужас, который станет преследовать меня вечно! – ее глаза наполнились болью, голова нервно дернулась.
– Нет! Я не хочу! Пусть не будет ничего! Пусть я уйду навсегда в пустоту…
Пусть мой прах ляжет в землю и на месте его, волей бога солнца, вырастет цветок – такой чистый, прекрасный, счастливый, каким была моя душа еще какой-то день назад…" И, все же… Что-то удерживало ее… Может быть – руки Ри. Это была их общая боль. И если они станут скрывать ее столь же старательно, как свои прежние секреты, даже еще лучше… Тогда никто ни о чем не узнает…
Она повернула голову, чтобы заглянуть в лицо другу, но стоило ей всего лишь на миг увидеть свое отражение в зеркале его глаз, как душа вдруг стала кровоточить, по щекам потекли слезы, горше которых не было ничего в мире. Нет. Это невозможно.
Им не скрыть правды от богов. И от себя самих… А если так… Если так к чему все это?
Пути назад больше нет. И вперед тоже. Ничего не осталось. Даже ее самой.
И Сати вырвалась из рук Ри, огонь которых обжег ее сильнее всей мучительной лавы подземных владений госпожи Кигаль, призванной наказать душу преступившей закон, став греховной в глазах богов и людей.
Она отбежала от него, остановилась в центре темницы, упала на колени, воздев руки вверх, откинула голову назад, подставляя лицо под невидимые в подземелье лучи далекого солнца: – "Господин Шамаш! – мысленно, не смея произнести ни слова в слух, как будто ее губы могли очернить, опорочить все, что срывалось с них, повторяла она. – Я знаю, что не достойна Твоей милости! И все же, прошу, заклинаю Тебя: снизойди ко мне, грешной, пошли мне смерть! Смерть – лишь о ней прошу Тебя! Господин Шамаш!"
Глава 12
Время медленно, преодолевая неохоту и лень, шевельнулось, расправило крылья, набрало полную грудь воздуха, готовясь вновь отправиться в путь.
– Великие боги… – прошептал Атен. Он никак не мог прийти в себя от всего произошедшего.
– Высшие, – прохрипел колдун. Он с трудом дышал. Ладонь одной руки была крепко прижата к груди, пальцы второй сжали камень мостовой, словно черпая из него силы и твердость.
Прошло лишь мгновение. Никто еще не успел толком прийти в себя, а к повелителю небес уже подскочил Евсей, помог подняться с земли, замер рядом, поддерживая.
Шамаш не возражал. Ему нужно было время, чтобы справиться с болью, которая еще миг назад была такой сильной, что заполняла собой все сознание.
Наконец, его взгляд, обретя четкость и ясность и, избавившись от мутной пелены, устремился на священный холм, который трепетал словно лист на ветру, теряя очертания прежних веков для того, чтобы обрести новый образ, неведомый былой земле. Этот холм излучал отчаяние и страх, нестерпимую боль и ужас перед тем, что ждало впереди.
Прикрыв покрасневшие веки, Шамаш замер, собирая воедино все свои силы, готовясь обрушиться на невидимого противника, не знавшего ни жалости, ни сострадания. Но в тот миг, когда он уже хотел нанести удар, его левая рука, соскользнув вниз, ударилась о рукоять висевшего у бедра меча, обжигаясь о его жуткий, пронзавший насквозь холод.
И сила отступила. Нет, дар не отказывался подчиняться, скорее наоборот – слушался даже лучше, чем когда-либо прежде. Он не заволакивал сознания дремотной дымкой оцепенения, а очищал, истончая восприятие, позволяя ощутить всю сущность вселенной, не растворяясь в ней.
– Да что это такое?! – воскликнул Атен. Задрав голову, он смотрел на небо, которое, как ему казалось, в мгновение ока, переменилось, почернело запестрев множеством огоньков звездочек. – Что происходит со временем? Еще миг назад смеркалось, а теперь уже глубокая ночь!
Шамаш сжал рукоять меча. Несколько мгновений он молчал, напряженно всматриваясь во тьму, а затем медленно, о чем-то раздумывая, повернулся к юноше, застывшему, коленопреклоненным, с опущенной на грудь головой, не смея оторвать от земли взгляд. – Горожанин…
– Да, господин! – вздрогнув, поспешно отозвался Бур, готовый исполнить любое повеление повелителя небес.
– Под городом есть туннели?
– Да…
– Ты можешь провести меня в подземелье, что в основании холма?
– Конечно, господин! – он вскочил на ноги и тотчас почувствовал, как рука Лики лихорадочно схватилась за него, удерживая, прося остаться с ней, не бросать одну.
Девушка не смела заговорить с другом в присутствии бога, однако ее молчаливое отчаяние было красноречивее всяких слов. Нет, что бы там ни было, Бур не мог просто уйти, не позаботившись о ней, слепой, беззащитной, такой несчастной и одинокой.
– Господин, позволь моей подруге остаться здесь, с Твоим караваном. Я понимаю, у нее другой покровитель, и все же…
– Конечно, – он повернулся к Атену. – Пожалуйста, позаботься о девочке, пока нас не будет.
Хозяин каравана насупился, побагровел от напряжения. – Я иду с Тобой!
– Нет…
– Правильно, – Евсей перебил Шамаша, не дав тому ничего сказать. Мысленно он повторял слова молитвы, прося прощение за непочтительность, в слух же упрямо продолжал: – Никто никуда не пойдет! Или Ты не дал слово? Или госпожа Кигаль не приняла его, беря в в свидетели Тех, кто ведом лишь богам?
– Высшие поставили условие. Теперь, когда оно исполнилось, я свободен от данного слова, – он собирался снять руку с плеча караванщика, но тот удержал его.
– Все равно Ты не можешь, не должен идти против госпожи Кигаль!
– Неужели ты так ничего и не понял? – он с удивлением и даже долей разочарования взглянул на летописца. – Эрешкигаль покинула этот город, едва власть над ним взял в свои руки Нергал.
– Губитель! – пробормотал караванщик. – Но если так, – еще не придя до конца в себя, продолжал он, – если так, то Ты тем более не можешь… Он Твой враг!
– И что же, я теперь должен от него прятаться? – усмехнулся Шамаш.
– Но… Ладно… – Евсей понял, что не сможет переубедить бога, и вынужден был смириться с Его волей. – Но я пойду с тобой!
– Это не твой бой.
– Я должен! Понимаешь: должен! Неужели Ты откажешь мне в праве заслужить исполнение мечты?
– Я тоже иду! – быстрыми шагами к ним приблизился Лис, на ходу засовывая за пояс острые иглообразные ножи. Лицо воина было твердым, как камень, голос решительным, дух уверенным в то, что на этот раз не найдется ничего, способное помешать ему исполнить свое решение. "Я все равно сделаю это! – в глазах караванщика, устремленных на Шамаша, горел вызов. – Даже если придется идти против Твоей воли! Я не позволю Тебе ради того, чтобы защитить нас, рисковать одному, сражаясь со злейшим врагом!" -Да будет так, – скользнув взглядом по лицам караванщиков, тот кивнул, решив, что будет лучше, если они пойдут вместе с ним, у него на глазах и под защитой, вместо того, чтобы броситься сломя голову вослед, не зная не только пути, но и даже куда он ведет.
Какое-то время Атен с сомнением смотрел на помощников. "И я с вами!" – первое, что пришло ему в голову и уже готово было сорваться с губ, но что-то заставило его остановиться, так и не произнеся ничего вслух.
Он качнул головой: нет, хозяин каравана, он не мог бросить своих людей перед лицом столь ужасной опасности. Он отвечал за них перед богами и господином Шамашем – в первую очередь…
– Ты должен остаться, – подтверждая его сомнения, проговорил бог солнца, – ради самого дорогого, что есть у тебя.
– Во имя души… Но я не жрец. И, потом… – он был готов пожертвовать и ей. Да всем на свете, лишь бы помочь богу солнца победить Губителя.
– Я говорю не о душе, – пристальный взгляд наполненных неземным светом глаз, был устремлен в самое сердце караванщика. Он подчинял себе, заставляя не просто слушать произносимые слова, но проникаться ими, вбирая их в себя, как земля оазиса влагу, – а о твоем ребенке.
Люди с трепетным удивлением смотрели на повелителя небес. Они были не в силах понять, хотя и слепо приняли все на веру. Почему? Почему бог считает дитя важнее всего в мире? Конечно, в ребенке – будущее рода, но по мере того, как земля все явственнее и явственнее приближалась к концу, люди все меньше думали и заботились об этом будущем. Или скоро это изменится? Неужели именно это имел в виду небожитель, говоря…
Шамаш не стал им ничего объяснять. У него не было времени. Главное, что понял хозяин каравана, которому, застывшему на месте, вдруг показалось, что небожитель взял его душу, положил себе на ладонь, укрыл другой, делясь теплом, защищая от бед и забот мира… Будто эта душа – яйцо неведомой птицы небесных стран, которому предстоит вылупиться, вырасти, и однажды, наконец, взлететь.
Не в силах произнести ни слова, он стоял, провожая взглядом уходивших.
– Атен, – к нему осторожно приблизилась Рани. В глазах женщины стояли слезы, стиснутые в кулаки руки были прижаты к груди, сдерживая сердечную боль. – Прости! – прошептала она, затем быстро обернулась ко всем, оказавшимся в этот миг рядом, – люди добрые, простите меня за все! Ох, да о чем же я прошу, ведь знаю же, что, ни на земле, ни под землей во веки вечные не будет моей душе прощения! – и она заплакала, не стесняясь своих слез. – Если бы не я, если бы…! – шептали, не умолкая ни на миг, ее губы.
– Ну что ты, что? – хозяин каравана подошел к ней, обнял.
– Это я во всем виновата! Если бы я лучше следила за сыном, ничего бы не произошло! – в отчаянии ломая руки, воскликнула та.
– Не мучай себя, – он ласково коснулся головы женщины, успокаивая. Устремленный на караванщицу взгляд был полон теплоты и заботы. – Все было предрешено. Я думал…
Я надеялся, что судьбу можно изменить. Увы, это не так…
– Но…
– Мы все виноваты, – не понимая своих слов, словно те родились не в его голове, а пришли свыше, прошептал Вал. – И, в то же время, никто не виноват.
– Да, – вздохнув, кивнул Атен. – Шамаш предупреждал меня об опасности, угрожающей в этом городе не прошедшим испытание. И мне казалось, что я сделал все возможное, чтобы уберечь детей от беды. Однако…
– Все было предопределено… – сорвались с губ Рани полные безнадежности и отчаяния слова, а затем, разрыдавшись, женщина уткнуться в грудь караванщику.
– Он знал, что так будет, – подняв голову, хозяин каравана взглянул на мрачный, угрожающе холодный храм.
На миг над площадью нависла тишина, а затем ее разбил голос кого-то из горожан, который в страхе перед начавшей открываться ему правдой, громко вскричал:
– Губитель убьет всех нас!
– Шамаш не позволит Ему! – поспешили возразить караванщики.
– Но Губитель однажды уже победил бога солнца!
– Это был не честный бой, а предательский удар в спину…
– Хватит! – резко бросил хозяин каравана, спеша положить конец этому спору. – Мы должны верить! И да поможет Ему наша вера!
– Молиться, – зашептали все, – мы должны молиться! – те, кто стоял, вновь опустились на колени, сидевшие на земле сложили руки перед грудью, зашептав заклятые слова, наполненные силой оберегов… …-Сюда, господин! – Бур открыл низенькую дверку, за которой царила полутьма и замер, пропуская спутников вперед.
Шамаш первым вступил внутрь, караванщики, держа руки на рукоятях мечей, вошли следом. И с протяжным надрывным скрипом двери закрылись, преграждая дорогу назад, оставляя лишь один путь – туда, где в сумраке бродило слепое эхо, окликая всех глухим хрипловатым голосом.
Было не видно ни зги. Во мраке не удавалось разглядеть и пальцев собственной руки, даже поднеся их к самому лицу.
По инерции сделав шаг вперед, Евсей споткнулся о невидимую во мраке ступеньку и…
– Прости, Шамаш, – проговорил он, врезавшись в спину стоявшего впереди бога солнца.
– Ничего, – тот повернулся, взял караванщика за руку. – Будь осторожен: дальше лестница, ведущая вниз.
– Нам не помещал бы свет, – буркнул Лис себе под нос. Сощурив глаза, он старательно вглядывался в темноту, но был не в силах разглядеть ничего за плотной черной стеной, сквозь которую приходилось пробираться, словно через туманную муть.
– Здесь есть факел, – рука горожанина уже нащупала его в крепежном пазу на стене.
– Демоны, куда же подевался кремень? – его рука, обшарившая все вокруг, предательски дрогнула, не находя нужного.
– Обойдемся без него, – вокруг ладони Шамаша зажглось сияние, из указательного пальца вырвался огненный луч, который, едва коснувшись факела, воспламенил его ярким, чуть мерцавшим в трепещущем танце пламенем.
– Великие боги! – пробормотал юноша, пораженный и восхищенный.
Караванщикам, в отличие от него, уже довелось стать свидетелем стольких божественных чудес, что, казалось, можно было бы к ним уже и привыкнуть. Однако нет: каждое новое волновало их души так, словно было первым, заставляя инстинктивно мысленно повторять слова молитвы-хвалы небожителям.
– Нужно идти, – Шамаш чувствовал, как быстро уходит время, будто вода сквозь пальцы. Он не мог стоять и ждать, пока караванщики придут в себя, и, повернувшись, стал быстро спускаться вниз по крутой лестнице, за которой начиналась узкая мрачная галерея.
– Гиблое место, – оглядевшись вокруг, пробормотал Евсей.
– Да уж, невеселое, – Бур был рад тому, что караванщик заговорил. Тишина, наполненная эхом шагов, становилась все более и более тягостной, мгновениями казалось, что сердце стучит громче барабанов. Сбиваясь с ритма, оно то замирало, словно в страхе, то бежало куда-то, будто боясь опоздать.
– Где мы? Еще долго идти? Что там, впереди? Мы не натолкнемся на стражей? – у Лиса накопилось слишком много вопросов, которые он решил задать все разом, боясь, что иначе он может просто не успеть этого сделать.
"Нужно быть начеку", – говорил настороженный вид воина, который весь сжался, собрался в кулак, готовясь к неведомым опасностям.
Лис внимательно смотрел вокруг, стараясь заглянуть как можно дальше вперед, разглядеть неведомых, невидимых оку существ, отбрасывающих эти длинные причудливые тени, что лежали на их дороге…
– Мы в подземелье, – ответил Бур. Он ускорил шаг, чтобы догнать бога солнца.
Горожанин понимал, что вопрос был задан другим, но ему страстно хотелось, чтобы ответ услышал именно Он. "Конечно, бог знает все и так, но… Но, может быть, Ему пригодятся и эти слова…" И тут он вдруг понял, что сказал, в сущности, полную чушь: конечно, они в подземелье, где еще они могли быть? И, осознав это, юноша растерялся, смутился, чувствуя, как от стыда и разочарования в себе самом начинают гореть щеки.
Горожанин уже мысленно клял себя на чем свет стоит за глупость. Ему было обидно, что все выходило совсем не так, как ему бы хотелось, на что он надеялся…
Однако все же, Бур понимал, что замолчать сейчас стало бы полным провалом. И, поэтому, сглотнув комок, подкативший к горлу, немного уняв накатившую волной дрожь, он продолжал: – Этот ход ведет к самому храму. Холм испещрен пещерами. Их там очень много и они переплетаются, словно в лабиринте. Здесь легко заплутать… – он вновь замолчал, с силой стиснул зубы, пытаясь подавить стон: кому он говорит все это? Богу? Да разве может небожитель, проложивший все тропы мироздания, сбиться с пути?
– А что стражи? – раздался за спиной юноши настороженный голос караванщика.
– Их здесь нет, – с куда меньшей уверенностью, чем прежде, проговорил Бур.
– Им не нужны лишние свидетели, – голос Шамаша был тих. Казалось, подземелье должно было усилить его, подхватить гулким эхом, но нет: оно не смело передразнивать господина, шутом повторяя Его речи.
– Хозяину города и Губителю? – спросил погруженный в раздумья Евсей. Он напрягся, сосредоточился, заставляя себя вспомнить все, что прочел в Черных легендах, особенно – трех последних свитках. Но как он ни пытался провести параллели, найти связь между тем, что происходило в эпоху предтеч, и случившимся в настоящем, лишь все яснее понимал: в мироздании ничего не повторяется с точностью до символа на листе бумаги.
События лишь кажутся похожими, а на самом деле – каждый раз нечто абсолютно иное, ибо в них участвуют другие люди, они происходят в совершенно другом мире. И вряд ли стоит слепо, не допуская никаких сомнений верить в то, что на этот раз все закончится для людей, для мира столь же благоприятно, как прежде.
– Да, – кивнул Шамаш, отвечая на вопрос, не на мысли. – До тех пор, пока не принесена первая жертва, связь тонка и хрупка. Ее еще можно разбить, не нарушая законов мироздания… Или, во всяком случае, сведя ущерб к минимуму, – добавил он, глядя вперед и потому не замечая, с каким трепетным удивлением смотрят на него спутники, осознавая, что не в силах понять небожителя, но безмерно счастливые уже тем, что им позволено заглянуть за грань земного мира, ощутить себя частью чего-то иного, несказанно большего и великого.
– Но чего они медлят? – скорее по инерции, чем действительно стремясь получить ответ, спросил Евсей.
– Сначала жертву нужно сломить.
– Да, я читал, – поспешно кивнул караванщик, вспомнив то, что говорилось в этой связи в черных легендах. – Жертва Губителя должна сама по доброй воли пойти под жертвенный нож, стремясь к смерти и находящейся за ней пустоте, которая заставит забыть унижения, снимет страдания, скроет страхи и успокоит дух, примирив со всем.
– Ну, если так, у нас есть время, – немного оживившись, проговорил Лис, – пусть Ри и Сати еще не прошли испытание, но они 15 лет готовились к нему и не сдадутся без боя. Хотя, конечно… – немного погодя, вспомнив, Кто им противостоит, и представив, через что предстоит пройти, проговорил он, качнув головой.
– Жертвы – не они, – поспешил прервать его Евсей, полагавший, что даже сама мысль о подобном способна навредить попавшим в лапы бога Погибели а детям. – Губителю жертвуют наделенных даром.
