Бур и сам не понял, как переступил через черту. Он ждал, что решающему шагу будут предшествовать сомнения, страх, который заставит трепетать душу, хвататься из последних сил за остававшийся позади мир. А получилось – как-то случайно, просто в решающий миг юноша просто шагнул вослед за Ларсом, думая только о том, что не может бросить друга. И его охватила пустота.
      Горожанин и сам не знал, как описать ее, ведь слово – это образ, а в том мире, в который он попал, не было ничего, словно он вошел в туман, столь густой, что не было видно ничего, даже поднесенной к самым глазам руки. И, все же, эта пустота не была полной, ведь в ней оставался он сам, его спутники, люди и небожители. И осознание этого успокаивало лучше всяких молитв.
      Буру понадобилось некоторое время, чтобы немного прийти в себя, привыкая к чувству поразительной легкости, бесконечной свободы, когда более ничего не стесняло душу, не ограничивало ее полета.
      – А здесь совсем не так страшно, как мне казалось, – проговорил он. – Наше мироздание куда ужаснее, чем это, ведь в пустоте нет ничего, что бы несло в себе угрозу… Ларс, а ты как считаешь? – но никто не ответил на его вопрос. Вокруг стояла тишина, не ведавшая даже эха. – Ларс! – чувствуя, как к сердцу начал подкрадываться страх, заставляя его биться быстро и нервно, постоянно сбиваясь с ритма, Бур вновь позвал друга, который оставался невидим за дымкой тумана, однако должен был быть где-то рядом, всего лишь в нескольких шагах. – Ларс! – он закрутил головой, но без толку, ибо со всех сторон было то же самое – густая молочно-белая дымка тумана.
      "Не мог же он далеко уйти! Я догоню его!" Бур бросился вперед. Сначала ему действительно казалось, что он бежит. Вот только куда? Верное ли направление избрала его душа? Может быть, стоит повернуть?
      Он даже запыхался, впрочем, скорее от метания мысли, чем от движения тела.
      Прошло какое-то время, ничуть не изменившее царившую вокруг белую муть. И юноше пришло в голову… А что если он и не бежит никуда, просто топчется на месте? Но ведь в пустоте нет места. И нет направления.
      "Цель! У меня есть цель! Я должен, просто обязан найти Ларса! И этих караванщиков. Мне необходимо им помочь!" Он упрямо продолжал бежать, даже скорее лететь, ведь под его ногами не было никакой опоры, в ту сторону, которую избрала его душа, не думая о времени, о себе, беспокоясь лишь о том, что он может быть нужен им уже сейчас, и тогда он не успеет прийти на помощь.
      А потом вдруг туманная дымка затрепетала, замерцала неведомым ей светом, и в мгновение ока спала тончайшим покрывалом, открывая оку смертного зал дворца.
      Лишенный окон, он был мрачен, но не черен, полнясь тусклым сиреневатым свечением, исходившим от стен, которые были подобны водному потоку. Высоко над головой вставал черный купол, или, может быть, само ночное небо, с которого тучи-невидимки стерли следы звезд. Под ногами была твердь – гладкая, словно вырезанная из цельного камня, ровно отшлифованная, стирая малейшие выступы и углубления и жесткая, непривычно твердая после полета в бездне.
      Этот зал был просторен и пуст.
      – Эй! – крикнул Бур, глядя вокруг.
      – Эй! – послушно откликнулось эхо.
      – Есть кто здесь? Отзовись!
      – Есть кто здесь! Отзовись! Зовись! – оно старательно повторяло всю фразу, вкладывая в каждое слово особым оттенком какое-то свое чувство – то беззаботный смех, то издевку, – все, что угодно, за исключением безразличия.
      Бур огляделся вокруг.
      Это место… Оно не было таким жутко пустым, как оставшийся позади мир тумана, но от этого не становилось легче, скорее наоборот. Потому что в нем был страх.
      Доселе одиночество не чувствовалось. Здесь же оно было чем-то осязаемым, камнем, легшим на плечи, давившим не только на тело, но и на душу.
      Горожанин облизнул вмиг высохшие губы, стиснул пальцы, пробуя унять нервную дрожь.
      – Бур! – донесся до него голос, который он не мог не узнать.
      – Ларс! Где ты, дружище?
      – Бур, помоги!
      – Я сейчас! Держись! – он заметался, ища друга, не находя его, не зная, в какую сторону бежать. – Где ты?
      – Здесь! Скорее!
      Ему показалось, что голос доносится из-за стены. Но на гладкой сине-фиолетовой поверхности не было видно ни арок, ни дверей.
      – Где же ты! – в голосе было отчаяние, которого Бур никогда прежде не слышал из уст друга. И это подгоняло быстрее ударов бича по плечам раба.
      – Сейчас! Я рядом! – не задумываясь над тем, что делает, он разбежался и бросился на стену. В последний миг юноша, не удержавшись, зажмурился. Он ждал сильного удара о камни, вспышки боли. Но ничего этого не было. Стена действительно оказалась тем, чем показалась в первый миг – потоком воды, который обдал человека с головы до ног брызгами холодной липкой влаги, но не задержал, пропуская вперед.
      Приоткрыв глаза, Бур с опаской огляделся вокруг, не зная, что ему предстоит увидеть, боясь обнаружить, что опоздал.
      Новый зал был зеркальной копией предыдущего, столь же пуст и одинок.
      И вновь до него донесся голос из-за стены.
      – Бур! – теперь его звала на помощь девушка.
      – Лика! – крикнул он в отчаянии, в то время как его душа замерла в сомнении: "Но почему она здесь? Ведь я оставил ее в караване! Зачем торговец отпустил ее? И как она попала сюда?" -Помоги!
      У него не было больше времени на раздумья и сомненья. Бур метнулся к стене, пересек поток огня, огляделся… И понял, что оказался в зале, точно таком же, как два предыдущем.
      "Что же это? – его душу всколыхнули сомнения, в глазах отразилось отчаяние. – Демоны. Неужели это они водят меня за собой? Но зачем им? Просто ради развлечения?" -Помоги! – вновь донесся до него крик, в котором смешались все знакомые и незнакомые голоса, полня воздух болью, увлекая душу за собой.
      Но на этот раз Бур не побежал на зов. Стиснув зубы, сжав кулаки, он замер на месте, опустив голову на грудь, мысленно повторяя слова молитвы-оберега от злых сил…
      – Не надо, смертный, не продолжай, – донесся до него новый голос, на этот раз незнакомый, холодно безразличный, – демоны тут ни при чем. Это я испытывал тебя.
      Бур заставил себя поднять голову, открыть глаза. В нескольких шагах от себя он увидел невысокого, неказистого на вид… нет, он не мог назвать незнакомца человеком, понимая, что перед ним не смертный, а бог. Не старший, конечно, но все таки…
      – Я – Намтар, – тот сидел на камне, поджав под себя ноги и обхватив колени руками.
      – Прости меня, господин, я… – он не знал, как вести себя с бессмертным, пасть перед Ним на колени или…
      – Подойди, – по тонким сероватым губам бога скользнула улыбка. – Право же, ты удивил меня: обычно никому из людей не приходит даже мысль в голову вновь обращаться ко мне с вопросом, когда судьба определяется лишь раз.
      – Прости меня, господин. Я не хотел разгневать Тебя…
      – Не извиняйся. Я знаю – ты пришел из-за своих друзей.
      – Где они, господин? – Бур вновь закрутил головой, пытаясь отыскать хотя бы их след в пустоте просторного зала. – Я слышал зов о помощи…
      – То было испытание.
      – С ними все в порядке?
      – Кто знает?
      – Господин, прости меня за все эти вопросы, но я должен знать.
      – Тебя интересует твое будущее?
      – Нет. Я…
      – Странно. Мне казалось, что смертные задаются вопросом о дне грядущем чаще, чем произносят слова молитвы. Неужели ты не хочешь узнать о том, что тебе суждено?
      – Конечно, господин, хочу, только…
      – Не спеши, человек, подумай хорошенько. Не всякому дано встретить меня, а уж получить ответ на самый сокровенный вопрос… – умолкнув, он качнул головой, взглянул на юношу, давая понять, как несказанно ему повезло. – Впочем, – продолжал Намтар, видя, что глаза собеседника не зажглись огнем радости, с губ не сорвался вздох томительного предвкушения, скорее наоборот, лицо подернулось дымкой печали, – я не собираюсь настаивать: ты вправе сам решить, о чем спрашивать.
      – Господин, прости, прошу Тебя! Я понимаю, какой чести Ты удостаиваешь меня, и, все же… Сейчас все мои заботы в настоящим, – он вспомнил о том, что родной город умирает и никто, даже небожители, не могут ему помочь, ведь такова судьба Керхи, и, побледнев, чуть слышно проговорил: – И я знаю свое будущее…
      – Ты ошибаешься, – Намтар рассмеялся тихим шуршащим смехом. – То, что ты знаешь – было до того, как вы вошли за грань. Сейчас все изменилось.
      – Спасибо, господин, Ты возвращаешь мне надежду, которая уже стала казаться несбыточной мечтой… Я буду вечным Твоим слугой, скажи лишь: как мне вернуться в пустоту, к моим друзьям?
      – Зачем? – удивился бог, глядя на странного смертного, который все делал не так, как должен был, выбирая из тысячи путей самый невероятный.
      – Им может понадобиться моя помощь!
      И вновь с губ Намтара сорвался смешок.
      – Забавный малый! Да кем ты себя возобновил? Величайшим из богов или даже самим Свышним? Что ты, смертный, можешь сделать? Оставь наивные мысли. Даже если бы я знал, как открыть врата в тот мир за границей пустоты, это бы ничего не изменило, ибо твой путь там пройден, а иного не дано. Радуйся тому, что ты сумел выбраться.
      Гордись – это под силу даже не всем богам. О возвращении ж забудь.
      – Но почему? – каждое новое слово, произнесенное господином Намтаром, казалось Буру страннее и непонятнее предыдущего. Сам он не видел в пустоте ничего такого уж страшного, дорога в густом тумане – только и всего. – Почему я не могу…?
      – Бездну нельзя охватить взглядом, представить себе или предсказать. Ее нет.
      Здесь, перед чертой, о ней известно лишь очень немногое. Мы можем только предполагать, но никогда ничего не узнаем наверняка… Потому что Ничто не терпит нарушающего ее покой. И исторгает из себя.
      – Господин, я не понимаю…
      – Не важно, забудь. Прими как свершившееся и смирись с неизбежным… – тонкие губы вновь скривились в улыбке. – Хочешь ты того или нет, но, прежде чем отпустить, я предскажу тебе твое будущее, ибо тебе суждено его узнать.
      Бур был не в силах отвести взгляда от бога судьбы. Сейчас, когда он, наконец, признался самому себе, как сильно жаждал этого знания, каждое мгновение промедления стало казаться вечными муками… И, все же…
      – А это возможно? Это не изменит грядущего?
      – Твоего? – рассмеявшись, Намтар качнул головой. – Нет, конечно. Ведь ты не захочешь его изменять… Ты станешь новым жрецом Керхи, лучшим среди тех, кто был и будет. Твое имя сохранится в легенде навечно, даруя бессмертие не только телу и душе, но и памяти…
      – Спасибо, господин…
      – Не перебивай меня, смертный! – в голосе бога был укор, но он, звуча тихо, практически неслышно, тонул в море веселья, когда Намтара весьма забавляло все происходившее, особенно вид собеседника, его смущенное лицо, растерянные глаза.
      – Я не сказал еще самого главного. Ты будешь счастлив и любим, окружен верными друзьями и старательными учениками, проживешь долгую жизнь, и… – он хмыкнул. – У вас с Ликой… – услышав это имя, юноша сразу покраснел, чувствуя, что бессмертный заглянул тот тайный уголок души, где Бур хранил свои самые сокровенные секреты. Между тем бог судьбы продолжал: -…родится дочь, затем, через несколько лет – сын, который будет наделен даром и со временем станет новым правителем Керхи, достойным светлого титула Хранитель… – он смотрел на собеседника, на лице которого отражались все чувства сердца и души, заставляя щеки то бледнеть, то вспыхивать смущенным румянцем. Насладившись этим зрелищем, с наигранной обидой он спросил: – Что же ты не благодаришь меня за судьбу?
      Воистину, она – бесценный дар. Я сам удивляюсь своей щедрости.
      – Спасибо, господин, – Бур опустился на колени, склонил голову на грудь, старательно пряча глаза.
      – Ты не рад? – на лицо бога набежала тень. – Поразительно! Как такое возможно!
      Что же, объясни мне непонятливому, тебя не устраивает? Что тебе суждено стать известным человеком, но при этом – только служить великим, не быть одним из них?
      Но разве не служение – твой единственный путь?
      – Прости, господин, я… Я был бы счастлив такой судьбе. Воистину, она замечательна. Вряд ли даже в самых радужных мечтах я мог себе представить нечто подобное…
      – Так что же, в чем дело? Почему ты не радуешься?
      – Не смейся надо мной так, господин… – его губы скривились в болезненной гримасе. – Не испытывай меня столь жестоко. Ты ведь знаешь: ничему этому не бывать, когда через месяц мой родной город умрет… И мы вместе с ней.
      Громкий раскатистый смех потряс залу.
      – Ну ты даешь! – сквозь него заговорил Намтар. – Ты хотя бы понимаешь, что делаешь? Учишь бога судьбы читать тропы! – наконец, он немного успокоился. – Давно я так не смеялся. Спасибо, позабавил старика, – Он выглядел крепким мужчиной, чьи волосы еще не успела тронуть седина, но Бур понимал, что это мог быть только образ… Да и стоило ли удивляться меньшей из странностей? – Вот что я тебе скажу, смертный, возможно, когда-то судьба этой твоей Керхи и была столь черна. Но не сейчас. Я уже сказал: все изменилось в тот миг, когда вы переступили через грань испытания.
      – Значит… – на миг Бур замешкался. У него перехватило дыхание, когда он подумал об этом. – Значит город будет спасен?
      – Именно это я и пытаюсь тебе втолковать! – он вновь усмехнулся, вспоминая весь разговор. – Забавно… Никогда не думал, что смертные способны превратить миг величайшего откровения в развлечение!
      – Прости меня, господин, я виноват… – Бур вновь опустил голову на грудь, но на этот раз не чтобы скрыть грусть и боль, выплеснувшиеся в излучены глаз, а слезы радости, растопившие льдинки скорби. Его не заботило, как бог судьбы накажет его за непростительную дерзость. Это не имело значение, когда горожанин был готов заплатить вечностью своей души лишь за то, чтобы предсказанное миг назад исполнилось.
      – Ладно, смертный, оставим все это. Я не собираюсь наказывать тебя за то веселье, что ты подарил мне. Я даже вознаградил бы тебя, если бы придумал награду, большую той, что уже дал. А теперь, – образ бога затрепетал, заструился, изменяясь, и вот уже с камня на черную твердь пола соскользнул огромный зеленоглазый змей. – Мне пора, – зашептал он. – Не ты один в этот миг ищеш-шь с-свою с-судьбу. С-ступай за мной. Я проведу тебя к твоему с-спутнику.
      – В пустоту? – юноша встрепенулся.
      – Нет… Идем! – и змей быстро поскользил по гладкому полу в сторону водяных стен.
      На этот раз вода привела в маленькую, погруженную в полумглу пещеру. Бур с облегчением вздохнул. Ему уже начало казаться, что он никогда не выберется из этой казавшейся бесконечной череды похожих друг на друга как две капли воды залов.
      В центре пещеры был разожжен костер. Яркие языки пламени, менявшие цвет от желтого до ярко алого, переплетались в причудливом танце, отбрасывая во все стороны длинные черные тени, повторявшие все движения своих прородителей.
      Возле костра, спиной к Буру, сидел человек в одежде караванщика.
      Юноша не смог сдержать вздоха. Конечно, он был рад, что хотя бы кто-то из его спутников в безопасности, и, все же, он мечтал, надеялся увидеть Ларса.
      Бур огляделся, открыл рот, собираясь спросить у бога судьбы, почему Он привел его сюда и каких дальнейших поступков ждет от смертного, но змей исчез, словно его и не было вовсе.
      Вздохнув, горожанин подошел к костру, сел рядом с караванщиком.
      – Как ты?
      – Нормально, – спокойно ответил тот, не удивляясь внезапному появлению в лишенной входов и выходов пещере еще кого-то. Его взгляд был прикован к огню.
      Бур тоже повернулся к костру. То, что он увидел среди мерцания пламени заставило его восторженно прошептать:
      – Ух ты!
      Огонь… Он был и не огнем вовсе… Вернее, не только огнем. Казалось, что он – полупрозрачное полотно, висевшее поверх стекла магического зеркала, в котором отражался весь мир: зеленые оазисы городов, бесконечные просторы снежной пустыни, люди и звери…
      – Что это? – спустя некоторое время спросил Бур.
      – Зеркало мира, – молодой караванщик, наконец, повернулся к своему собеседнику. В его глазах была грусть.
      – Ты видел Сати? А Ларс? С ним все в порядке? – юноша забросал его вопросами, сам же, стараясь получше разглядеть образы отражений, приблизился к пламени настолько, что его жар стал жечь лицо.
      – Нет, – качнул головой Ри, – они ведь не в мире, а за его пределами… Но я видел Лику. С ней вроде бы все хорошо.
      – Спасибо… – с его губ сорвался вздох облегчения.
      – Не за что, – тот устало улыбнулся. – Мне приятно хоть кому-то быть полезным.
      – Ты беспокоишься о Сати, – Бур понимающе кивнул.
      – Я… – его собеседник поморщился. – Я должен смириться – у нас разные судьбы.
      Иначе почему я здесь, а она – там?
      – Кто знает, дружище? Но ведь даже если так, ты не станешь любить ее меньше…
      – Мое чувство… О нем будет лучше поскорее забыть, когда оно бесплодно и бесполезно.
      – Это был не вопрос, а утверждение, – после общения с богом судьбы Буру стал чувствовать себя так, словно сам способен видеть будущее.
      – Я знаю, – тот вновь отвернулся к огню.
      – Ты давно здесь? – оглядевшись вокруг, спросил Бур.
      – Наверное. Я почти сразу же попал сюда… – он горько усмехнулся. – А ведь я так стремился в пустоту, хотел увидеть ее, узнать тайну бездны… И вместо всего этого оказался в пещере… Наверное, я сделал что-то не так.
      – А что сказал бог судьбы? Ты говорил с ним?
      – Господин Намтар… Да… Он сказал, что моя судьба уже была определена.
      – И в чем она?
      – Я помощник летописца, – он качнул головой. – Мне следовало бы радоваться…
      Почему же мне так горько?
      – Наверное, все дело в том, что испытание еще не закончилось… Эта пещера давит мне на душу как камень заклинаний, установленный над местом смерти… – он встал, огляделся.
      – Не ищи дверей. Их здесь нет. Я в первый момент, когда попал сюда, обшарил все стены, ощупал их шаг за шагом. Будь здесь лаз, хотя бы крысиная нора – я нашел бы, можешь не сомневаться… – он по-прежнему смотрел на огонь.
      – Пламень словно околдовал тебя…
      – Нет, вовсе нет. Просто плен не пошел мне на пользу. Я начал боятся подземелий, пещер… Конечно, это не большой грех для караванщика, ведь меня ждет впереди бескрайность снежной пустыни… Но это место… Если бы не огонь, позволяющий душой чувствовать себя на земле, а не под ее поверхностью, я бы, наверно, уже обезумел от ужаса.
      – Но ведь должен же быть отсюда выход… – и тут он вспомнил о водных стенах залов бога судьбы. "Может быть, и здесь все так же?" – Сейчас попробуем… – он разбежался…
      – Ты что делаешь? – донесся до него удивленный возглас Ри, а затем последовал страшной силы удар и тишина.
      Бур очнулся лежавшим навзничь у стены. Голова жутко гудела, перед глазами крутились какие-то круги, все плыло…
      – Это была глупая идея, – склонился над ним Ри. – С самого начала было ясно, что камень прочнее твоего лба.
      – Да уж… – он сел, прижав ладонь к голове. – Просто я думал, что это не камень…
      – Из чего же, по-твоему, еще состоят стены?
      – Смотря где. Во дворце Намтара их заменяет вода… Ну и шишку я себе набил…
      – Целый рог… Так что теперь тебя можно называть Бур-однорог.
      Горожанин усмехнулся, затем скривился, пронзенный резкой болью. Ему самому это стремление пробить лбом стены казалось теперь жутко нелепым и забавным. Особенно если смотреть на все со стороны. И новый смешок сорвался с него с губ.
      – Что же нам делать?
      – Сидеть и ждать, – Ри пожал плечами. – Что еще остается?
      – Чего ждать? Никто не знает, что мы здесь… Господин Шамаш сказал, что мы встретимся у камня, мы же… Мы где-то в подземных владениях госпожи Кигаль.
      – Ты сам знаешь – это дворец бога судьбы. Жди.
      – Ну, если нам больше ничего не остается… – по-прежнему прижимая ладонь ко лбу, Бур поднялся, доплелся до караванщика, плюхнулся прямо на каменный пол рядом с ним.
      Скользнув взглядом по огню, он вдруг усмехнулся.
      – Что ты в нем увидел забавное? – спросил Ри. – Расскажи. Посмеемся вместе.
      – Да так, ничего. Я просто вдруг вспомнил, что зеркало мира называют еще камнем судьбы…
      – Камнем, говоришь? А что, может быть, Шамаш имел в виду именно его. Если так, мы на месте… – но улыбка быстро сбежала с его губ, глаза вновь наполнились болью.
      – Глупое зеркало, – процедил он сквозь зубы. – Оно показывает столько всего, и не может отразить одного-единственного образа…
      "Где ты, Сати?" – вновь и вновь мысленно повторял он, в надежде, что девушка услышит его, откликнется, пусть не словом, хотя бы мерцанием пламени… …Очутившись в тумане пустоты, Сати облегченно вздохнула.
      – Спасибо! – сорвалось у нее с губ слово благодарности, ибо ее душа, наконец, получила то, к чему стремилась.
      Глаза закрылись, погружаясь в бесконечность покоя и тишины. Ей казалось, что она лежит на облаке, легкая, как перышко. И ничего вокруг. И ее самой нет. Есть лишь пустота. И покой…
      Но что это? Откуда вдруг взялись эти образы, воспоминания? Почему они продолжают преследовать ее даже здесь, не отпуская, не давая примириться со всем миром, и, главное, с самой собой?
      Эта гнусная усмешка на ненавистном морщинистом лице старика, его сухие, шершавые руки…
      – Нет! – закричав что было сил, она открыла глаза, но вокруг по-прежнему не было ничего, за что могли бы зацепиться мысли и взгляд в стремлении убежать от воспоминаний, которым не было преград, которые надвигались со всех сторон стаей голодных беспощадных серых волков приграничья.
      – Нет! Нет! Нет! – она хотела закрыть лицо ладонями, но не почувствовала их, хотела заплакать, но слезы не потекли из глаз. И не было ничего, что могло бы принести облегчение, забирая хотя бы часть боли.
      Ей показалось, что за спиной кто-то стоит. Она в страхе обернулась – пустота…
      Безумие… Если бы все это происходило до черты, оно бы уже взяло власть над разумом Сати, но здесь не было даже его!
      – Великие боги, помогите мне, – зашептала она, – прошу Вас, не оставляйте меня совсем одну с этими мыслями! Прошу вас!
      – Сати… – тихий, отрешенный голос, казалось, донесся до нее откуда-то издалека, из-за грани миров, но уже спустя мгновение заполнил собой весь внутренний мир той, к которой он обращался, проникая в самые удаленные части души, вырывая из объятий пустоты.
      Караванщица вздрогнула, подняла голову, и увидела…
      Богиня предстала перед ней в своем истинном виде. Человеческая оболочка спала, открывая яркое, состоящее из переплетенных воедино потоков множества тончайших стихий тело.
      Устремленный на небожительницу взгляд сначала был пустым и безразличным, однако постепенно он стал проясняться, полнясь жизнью и осмысленностью, а затем – удивлением, восхищением, благоговейным трепетом перед тем потрясающим зрелищем, что открылся ее оку.
      – Госпожа! – первым вздохом сорвалось у нее с губ. Она готова была упасть на колени, но богиня удержала ее, коснувшись прохладным дыханием ветра – дымкой мерцающей, переливаясь перламутром, ладони.
      Несколько мгновений, которые показались ей целой вечностью, Сати смотрела на небожительницу, не скрывая своего восхищения. Даже в самых радужных мечтах она и представить себе не могла, насколько прекрасна богиня в своем истинном обличье.
      Да, в легендах говорилось о божественной красоте, но одно дело прочесть о чем-то, и совсем другое – увидеть все собственными глазами.
      – Госпожа, я так виновата…! – пролепетала Сати.
      – Что ты, милая! – та обняла ее за плечи, прижала к груди, делясь своим покоем, заполняя им все существо караванщицы, забирая себе часть боли, деля ее, словно тяжелую ношу. – Все хорошо. Все будет хорошо. Я вижу твою душу – она чиста и невинна.
      – Но я…
      Богиня остановила ее, не давая не то что произнести вслух, но даже помыслить, вспомнить о дурном.
      – Что есть тело? Всего лишь одеяние. Конечно, обидно испачкать новое платье. Но ведь от этого душа не станет грязней. В вечности она останется прекрасна.
      Проходя же через испытания, она заслужит вечное блаженство.
      – Госпожа, я… – Сати поджала губы, с сомнением качнула головой. Она не смела перечить небожительнице, но… Но внутри у ее было что-то, не позволявшее просто принять эти слова и успокоиться. Нечто заставляло ее вновь и вновь подходить к самой грани боли и отчаяния, мучая себя, будто от этого можно было получить удовольствие.
      – Ты сомневаешься?
      – Прости меня! – в отчаянии воскликнула она. – Я знаю, что должна слушаться Тебя во всем, но…
      Нинти молча смотрела на нее. Она прекрасно понимала, почему караванщице трудно ей поверить: один из богов ужасно с ней обошелся – безжалостно и жестоко. Пусть это был Губитель – враг и людей, и бессмертных, но… Это ведь ничего не меняло, не так ли?
      Она все сознавала и продолжала молчать, зная, что теми словами, которые должна была произойти, причинит лишь еще более сильную боль своей несчастной собеседнице.
      Тишина становилась мучительной, каждый новый взгляд обдувал холодом душевные раны, множа страдания…
      Сати видела, чувствовала, что богиня хочет помочь, что Она желает ей только добра. Она сама всей душой тянулась к Ней, нуждаясь в Ее защите. И, все же…
      Она совершенно явственно чувствовала некую грань, стену, отделявшую ее от всего, даже пустоты, стену, о которую она билась, словно пойманная птица о прутья клетки, не в силах улететь на волю. Ее голова вновь опустилась на грудь, на глаза набежали слезы, которых она не смогла удержать и, жгучими горячими каплями они побежали по щекам, защекотали обидой нос, горечью коснулись губ…
      – Ну, что ты? Не плачь, не надо, – стоило отвести взгляд в сторону, не смотреть на Нинти, лишь слушать ее голос и богиня вновь превращалась в обычную юную горожанку – хрупкую и ранимую.
      Небожительница обняла смертную за плечи. Она чувствовала, что и сама готова заплакать, мучаясь от чужой боли сильнее, чем другие – от своей собственной. – Все будет хорошо… Вот что, – наконец, набравшись решимости, Нинти заговорила вновь, делая все, чтобы голос при этом звучал твердо и властно. – Я так понимаю, жить ради себя ты не хочешь…
      – Госпожа моя, я… Я не виновата! – на ее глаза навернулись слезы отчаянья. – Это не мое желание, а нечто большее… Я знаю: мне не суждено быть счастливой, и…
      – В любой жизни можно найти лучик счастья. Пусть он будет исходит не от тебя, а от тех, кто рядом с тобой – ты все равно почувствуешь его… – она говорила как добрая старшая сестра, верная подруга, лицо излучало сочувствие и понимание, но потом вдруг оно окаменело, голос стал холоден и властен: – Но для того, чтобы жить дальше, ты должна сделать шаг навстречу своей судьбе. Для этого тебе нужен путь. Выбери же его!
      – Я не могу! – в отчаянии проговорила Сати. – До прихода сюда я избрала бы смерть, но пустота открыла мне, что даже она не избавит мою душу от мук. Я не вижу места, где смогла бы найти спасение!
      – Тогда внемли мне, смертная. Я, богиня врачевания Нинтинугга, – каждое произнесенное Ею слово запечатлевалось в голове караванщицы знаками вечной рукописи, которые никогда не выцветут, не сгорят в огне и не сотрутся влагой, светя звездами в ночи, – наделяю тебя, Нинсати, даром целительства. Таков твой путь, от которого ты не можешь отказаться, ибо он избран для тебя небожителем!
      – Спасибо, госпожа, – улыбка коснулась губ девушки, хотя в излучинах глаз продолжала лучиться грусть. Теперь у нее было нечто кроме воспоминаний. Она могла жить дальше, подчиняясь воле богов. – Ты научишь меня своему искусству?- да, эта судьба была для нее. Ей хотелось помогать другим, освобождать от боли, исцелять, продлевая часы жизни тем, кто может быть счастлив.
      – Целительство – не искусство, это дар, сродни силе мага, – качнув головой, проговорила богиня. – Тут нечему учить, когда у тебя есть все для того, чтобы ты могла воспользоваться им. Но как это сделать – моя милая, это ты должна понять, прочувствовать сама.
      – Я смогу! – ее глаза заблестели. – Обещаю, госпожа, я буду очень стараться! Я не хочу, чтобы Ты пожалела о том, что сделала для меня!