– Магов?! – это было настолько невероятным, что в первый миг Лис усмехнулся, принимая слова друга за шутку, хотя и, нельзя не признать, вряд ли смертному стоило так шутить. – Где же они станут его искать? Или хозяин города решил принести в жертву самого себя?
      – Лис, это не смешно, – Евсей с осуждением глянул на него.
      – Да ладно тебе, – тот лишь пренебрежительно махнул рукой.
      – Я говорю серьезно!
      Караванщик помрачнел. Ему совсем не хотелось думать о том, что все происходившее творится на самом деле, а не в бреду. И, все же… Удивительно, но, осознав то, что скрывалось за словами друга, он даже немного успокоился. Ведь это означало, что детям ничего не угрожает… Нет, конечно, они в руках Губителя и кто знает, что с ними может случиться… Однако самое ужасное обойдет их стороной.
      Наверное, впервые в жизни Лис порадовался тому, что их ребята – не наделенные даром, а самые обычные караванщики.
      В то же самое время Бур побледнел, словно выбеленное полотно.
      – Ларс… – сорвалось у него с губ толи стоном, толи вздохом.
      – Ты знал, что твой друг наделен даром? – не оборачиваясь к горожанину, спросил Шамаш.
      – Да, господин…
      – Но… – Евсей, никак не ожидавший услышать ничего подобного, остановился, в растерянности глядя на своих спутников. Только-только в его голове все стало обретать смысл и очертания, связываясь в единую ткань времени и пространства, как вновь уже практически законченное строение мироздания вдруг разрушилось на его глазах. – Я ничего не понимаю! – пробормотал он. – Если был другой маг, к чему прежнему ценой ужасных жертвоприношений продлевать себе жизнь?
      – Чтобы жить самому, – голос Шамаша оставался спокоен и безразличен, словно то, что он говорил, было само собой разумевшимся.
      – Но ведь это бессмысленно! – единственно, что смог сказать на это караванщик.
      – Смотря для кого, – хмыкнул Лис. В отличие от Евсея, не просто воспитанного на морали стремления к добру посвященных, но и построившего на принципе бескорыстного служения весь свой внутренний мир, воин отлично понимал, что двигало чужаком. Страна благих душ во владениях госпожи Кигаль – это, конечно, хорошо, но к чему спешить туда, куда все равно рано или поздно попадешь, чтобы провести там вечность? Земной мир тоже неплох. Особенно для Хранителя.
      Он собирался сказать еще что-то, но тут до них донесся ужасный вопль, подхваченный и усиленный эхом. Он гремел словно гром, отражаясь о низкие своды, летя со всех сторон, как снег в объятиях урагана.
      – Что это? – рука Лиса крепче сжала рукоять меча, другая взялась за ножны.
      Караванщик собрался, его сощуренные глаза уже внимательно обшаривали все вокруг, ища источник опасности или хотя бы того, кто издал этот нечеловеческий крик.
      Однако, как он ни старался, все поиски были безуспешны.
      "Может быть, это и не смертный вовсе? – мелькнуло у него в голове. – Какой-нибудь дух или, не приведи боги, демон… – Лис нервно повел плечами, прогоняя нервную дрожь. – Хорошо еще, если это Шеду… Он не опасен: не враг, не друг, так, случайный встречный… Хотя, – он поморщился, – Губитель и его повелитель. И Шеду не может не исполнить Его волю… – взгляд караванщика обратился к Шамашу. Он и сам не заметил, как приблизился к богу солнца, пошел чуть позади, стараясь держаться как можно ближе к повелителю небес.
      – Не бойтесь, – Шамаш, оставаясь совершенно спокоен, ускорил шаг, чтобы первым подойти к тому месту, где, за камнем пряталась…
      – Рабыня…! – не спуская с нее неуверенного взгляда удивленных глаз, обронил Лис.
      – Вы знаете ее? – юноша с любопытством рассматривал случайную встречную – стройную молодую девушку, чью красоту не могли испортить, погасив, ни покрывавшие тело, заменив одежду, лохмотья, ни царапины, ни взлохмаченные, спутанные волосы.
      – Рамир, – немного приглушив голос, словно боясь, что его услышит кто-то чужой, Евсей назвал имя девушки. – Ана, – поспешно поправил себя он, вспомнив рассказ брата о том, как, прежде чем отдать рабыню хозяину города, повелитель небес, стремясь защитить душу невинной, поменял ее местами с духом оленихи.
      – Великие боги, что они с ней сделали! – сорвалось с губ Лиса.
      – Демоны… – прошептал горожанин, глаза которого наполнились сочувствием и скорбью, едва, словно мрачное озарение, ему в голову пришла мысль о том, что же с ней могло произойти. – Губитель украл ее рассудок!
      – У животного нет рассудка, – качнул головой Евсей.
      – Как вы можете! – в ужасе вскричал Бур. – Только то, что она рабыня, не означает…
      – У тебя добрая, чистая душа, – вздохнув, проговорил караванщик, повернувшись к горожанину, чтобы впервые взглянуть на него как на такого же человека, как и он сам, а не нечто серое и расплывчато-безразличное, скрывавшееся под отстраненным словом – "чужак", – которая беспокоится не только о близких, но и далеких, незнакомых.
      Теперь я верю, что ты действительно хотел спаси наших детей, и не твоя вина, что попытка не удалась…Что же до нее… – Евсей перевел взгляд на сжавшуюся в испуге девушку, над которой склонился бог солнца, спеша успокоить. – Это существо… Оно совсем не то, о чем ты думаешь.
      – Но я вижу…
      – И зрение может обманывать. Не знаю, сможешь ли ты понять, поверить в возможность подобного… Но я говорю правду. Шамаш не хотел отдавать в руки хозяина города человеческую душу, зная, через что ей придется пройти. И тогда Он спрятал душу Рамир в теле оленихи, Аны, вложив в девичье тело дух животного.
      – Воистину, Его могущество огромно! – в благоговейном трепете глядя на небожителя прошептал горожанин. – А доброта бесконечна, – совсем тихо добавил он. На миг он испытал сильнейшую зависть к караванщикам, шедшим с Ним одной тропой, постоянно видевшим Его образ, слышавшим голос.
      "За что только им выпала эта великая честь сопровождать повелителя небес в Его странствиях? – он не мог не завидовать, но зависть эта была светлой. – Счастливые! Они пользуются благосклонностью величайшего из богов. Им ничего не страшно, ведь их покровитель – сам господин Шамаш!" -Ну, успокойся, – колдун, тем временем, обняв девушку-оленя за плечи, медленно повел в сторону ждавших Его, не смея сойти с места, спутникам. – Тебе нечего боятся. Эти люди – свои. Они не причинят тебе зла, – продолжал он, заметив, как, при виде людей, в ее глазах отразился ужас, по членам пробежала дрожь.
      – С ней все будет в порядке? – когда они подошли, спросил Есвей, инстинктивно коснувшись плеча той, в ком его разум видел не прекрасную рабыню, а молодую, сильную олениху.
      – Да. Нергалу удалось разбудить дух животного. Но это ничего. Очень скоро он обо всем забудет, – Шамаш поднял на караванщика задумчивый взгляд черных глаз, в которых отражалась боль, показывавшая, что он знает куда больше, чем говорил.
      Однако никто не посмел спросить бога солнца, что за знания он скрывает и почему, понимая, что этому могла быть лишь одна причина – беспокойство небожителя о рассудке своих спутников, не готовых узнать нечто еще более ужасное, чем то, что хранили легенды и помнил земной мир. – Нужно отвести ее назад. Довольно того, что ей уже пришлось пережить.
      Евсей попятился, отчаянно мотая головой: – Нет! Я иду с Тобой!
      – Я тем более! – отозвался Лис, который не собирался поворачивать назад, даже если бы подземная дорога вела их прямо к вратам во владения госпожи Кигаль.
      – Ладно, – обведя спутником взглядом, бог солнца не стал настаивать на своем. – У нас нет времени на споры. Нужно спешить… – и, все же, прежде чем двинуться вперед, он склонился к девушке: – Милая… – та поспешно вскинула голову, поднимая на него горевшие готовностью служить и повиноваться взгляд умных, преданных глаз. – Ты пойдешь с нами… Я знаю, тебе не хочется возвращаться туда, где с тобой плохо обращались. Но пойми: так нужно. Мы будем рядом и не дадим тебя в обиду. Ты понимаешь? – та чуть наклонила голову. -Вот и умница, – улыбнулся ей Шамаш.
      Он отпустил ее, показывая знаком, чтобы она шла следом, но девушка поспешно догнала его, ткнулась носом в бок.
      Негромким просящим вскриком-возгласом она привлекла к себе внимание бога солнца.
      – Что? – вновь повернулся к ней Шамаш. Та мотнула головой в сторону больной ноги спутника, затем поднялась на цыпочки. – Хочешь помочь мне? Хорошо, – он оперся о ее плечо, немного разгружая ногу, которая, устав, уже начала давать о себе знать острыми вспышками боли.
      – Кто бы мог подумать, что животные так умны! – возглас удивления сорвался к губ воина, который с интересом смотрел на девушку-оленя.
      – Однако это так, – чуть повернув голову, чтобы взглянуть на своих спутников, проговорил колдун. – Люди многое не видят. Особенно то, чего не хотят.
      – Мы всегда считали себя выше иных земных существ, – кивнул Евсей, – не думая о том, что все мы – творения богов. А старшие или младшие – в конце концов, не велика разница…
      Тем временем подземный ход повернул и…
      Все остановились перед каменной стеной, преграждавшей дорогу.
      – Странно, – Бур вышел вперед, приблизился к препятствию, даже коснулся камней рукой, не сразу поверив в то, что они реальность, а не мираж, составленный игра призраков и теней. – Еще совсем недавно ее здесь не было! – он повернулся к караванщикам, растерянно моргая глазами, при этом выглядя не только смущенным, но и виноватым: никудышный из него вышел проводник.
      – Может быть, мы сбились с пути? – оглядываясь, спросил Лис.
      – Нет! – поспешно воскликнул горожанин. – Я знаю подземелье как свои пять пальцев и могу поклясться своей душой, что здесь никогда не было этой стены!
      – Но вот же она! – воин указал рукой на подогнанные один к другому каменные глыбы.
      – Мы пришли, – неожиданно, словно удар молнии, прозвучали слова. Все глаза обратились на бога солнца, который стоял, не спуская взгляда со стены, видя сквозь нее, как через прозрачную дымку стекла.
      – Это темница? – спросил Евсей, используя одно из слов, известных лишь миру легенд.
      – Да.
      – Но зачем она наделенному даром! – караванщик терялся в догадках. Он никак не мог понять. -Ведь дар удерживает пленников надежнее всех цепей и замков! – Но тут его взгляд упал на горожанина и Евсей вспомнил о том, что третий пленник, возможно, маг…
      Он задумался… Нет, это тоже ничего не объясняло, ведь сила мальчишки, никогда не прикасавшегося к магическому камню, ничто рядом с могуществом хозяина города, подчинившего себе весь дар священного талисмана… К тому же, за спиной последнего еще и маячила ужасная тень Губителя…
      – Не знаю, – Шамаш качнул головой. Это действительно было так. Что же до догадок…
      Конечно же, они были, но он не собирался ни с кем ими делиться.
      Все, что он видел сейчас вокруг, более всего напоминало ловушку. Его брови сошлись на переносице, глаза чуть сощурились, черты лица заострились. Долгие годы борьбы за жизнь научили колдуна чувствовать близость опасности, замечать ее следы даже в тех случаях, когда, подчиняясь воле богов, предвидение молчало. По его губам скользнула горькая улыбка – ему-то казалось, что все изменилось, а на поверку выходило – нет, и, как и прежде, он, даже зная, что впереди беда, вынужден был идти ей на встречу. Ведь даже если иной путь есть, то он ведет в пустоту.
      – Темница – оружие лишенного дара, – проговорил Евсей. Ему все меньше и меньше нравилось происходящее. Видя, что вокруг рук повелителя небес начало разгораться сияние, свидетельствовавшее о том, что бог готовится прибегнуть к помощи магии чтобы побыстрее разрушить стену, преграждавшую путь, караванщик воскликнул, спеша остановить Его: – Шамаш, подожди!
      – Это ловушка, – Лис поморщился. Ему, как любому воину была противна сама мысль о том, что кто-то, отвергая открытый бой, спешит прибегнуть к обману. "Нам противостоит Губитель, – в который уже раз мысленно напоминал он себе, – а чего еще можно ожидать от господина лжи?" Рука караванщика сжала рукоять меча. Раздался скрежет металла, выходившего из ножен. – Шамаш… – он поспешно подошел к богу солнца, встал рядом, готовясь защищать Его, хоть и понимая, что в бою небожителей смертный – ничто.
      – Я знаю, – кивнул тот, сохраняя полное спокойствие. – Однако нам придется рискнуть… Отойдите чуть в сторону – мне нужно больше места.
      В черных безднах глаз колдуна вспыхнул мрачный, холодный огонь. Стена затрепетала под его взглядом, камни протяжно заскрипели, пробуждаясь ото сна, зашевелились, и, наконец, покинув свои места, с шумом сорвались вниз.
      Через миг на месте стены осталось лишь облако пыли, кружившее над грудой камней.
      Когда же оно рассеялось…
      – Ри! – Евсей сразу же увидел своего ученика, замершего в полумраке пещерки, чьи своды были так низки, что приходилось стоять, ссутулившись, втянув голову в плечи.
      Чуть в стороне, в центре подземелья, коленопреклоненным изваянием, воздевшим руки вверх, словно в последней молитве, застыла Сати. Дальше, в противоположном конце темницы, глаза с трудом разглядели очертания еще двоих, державшихся рядом.
      "Один из них горожанин, наделенный даром приятель Бура, – сразу понял караванщик.
      – Но кто второй? Демон, мучающий его, силясь сломить дух, или сам Губитель…?
      Великие боги!" – он глубоко вздохнул, беря себя в руки, заставляя успокоиться, собираясь с силами перед последним броском навстречу концу.
      – Нужно уводить отсюда детей! – воскликнул он, устремляясь вперед. Следом за ним бросился Лис.
      – Поторопитесь! – последним переступил черту Шамаш. – Заберите пленников и уходите! – его голос был тверд и резок как порыв свирепого вихря, в нем не осталось места сочувствию и пониманию, лишь властная воля. Не допуская никаких возражений, он звучал как глас повелителя, отдававшего приказания тем, кто, волею законов мироздания, обязан лишь подчиняться. Впрочем, караванщикам и самим совсем не хотелось задерживаться в этом мрачном месте, предвещавшем лишь одни беды, ни мигом дольше того, что было необходимо.
      Евсей схватил за руку Ри, увлекая его за собой, в то время как Лису пришлось подхватить начавшую упираться, вырываясь и крича как от страшной боли, Сати на руки. Казалось, что она находится во власти безумия. Из ее глаз бесконечными потоками катились слезы, голова дергалась из стороны в сторону.
      – Успокойся, девочка, – караванщик прижал ее покрепче к себе. – Успокойся. Все уже позади. Мы рядом и защитим тебя, – однако, его речи не внести умиротворения в душу недавней пленницы, скорее даже наоборот, еще больше взволновали ее. Она заметалась, направляя все свои силы на то, чтобы вырваться.
      – Что с ней? – спросил Евсей юношу, когда они поднялись на каменную насыпь.
      Ри ничего не ответил, лишь качнул головой, а затем, подняв на летописца взгляд полных боли и отчаяния глаз, посмотрел на него так, что караванщик и думать забыл о том, чтобы продолжать расспросы, понимая, что порою в целом свете нет ничего мучительнее и ужаснее воспоминаний.
      Тем временем Бур подбежал к горожанину, склонился над ним.
      – Ларс… Как ты, друг?
      – Нормально, – прошептал тот. Собрав воедино все силы, он заставил себя приподняться, а затем, схватившись за плечо Бура, встать. Но резкая вспышка боли вынудила его покачнуться, с губ сорвался сдавленный стон.
      – Ты сможешь идти? – сочувственно глядя на раненого спросил Бур.
      – Надо торопиться, – прошептал в ответ Ларс. И пусть его голова кружилась, перед глазами среди красных разводов и каких-то то вспыхивавших, то гаснувших точек-звезд все плясало в безумном танце, он заставил себя сделать первый шаг. – С Ликой все в порядке? – это было тем единственным, что беспокоило его настолько, что вынуждало задать вопрос.
      – Да, – поспешил успокоить друга Бур, поддерживая его, понимая, что без опоры тот уже давно бы упал, не в силах подняться вновь. – Она у караванщиков, – продолжал он, – в безопасности…
      – Сейчас в городе нет безопасного места, – сорвалось с губ девушки-незнакомки, которая, поддерживая Ларса под другую руку, помогала ему идти.
      – Кто ты? – бросив на нее быстрый, полный подозрения и любопытства взгляд, спросил Бур.
      – Нинти, – прохрипел, отвечая за свою спутницу Ларс. Его дыхание становилось все более и более затрудненным, лоб покрыла холодная испарина.
      – Летописец, – донесся до них голос Шамаша, – помоги им.
      Караванщик, сорвавшись со своего места, быстро подбежал к горожанам.
      – Ну-ка, – отстранив Бура, он поднял раненого на руки и понес поскорее прочь из недавней темницы.
      Горожанин бросился за ним следом, и лишь Нинти задержалась, подошла к богу солнца, не спуская с него взгляда глаз, в котором сперва было лишь удивление, затем, придя ему на смену, озарение, и, наконец, в них зажегся отблеск радости.
      Впрочем, и этот огонь горел всего лишь миг, сменившись болью и отчаянием.
      – Шамаш, зачем ты пришел! – сорвались с ее губ горьким, полным укора вскриком слова. – Неужели ты не понял, что это ловушка? Неужели…
      Колдун посмотрел на нее с сочувствием, затем тихо произнес:
      – Весь этот город – ловушка. И для них, – он качнул головой в сторону горожан и караванщиков, – и для нас, – вновь обратив свой взгляд на незнакомку, добавил он.
      – К чему эти загадки! – в отчаянии вскрикнула она. – Уходи! Уходи скорее, пока еще не поздно…!
      – Поздно! – громкий раскатистый смех потряс саму землю.
      В тот же миг Шамаш с силой оттолкнул девушку в сторону.
      Та, растерялась – это было так неожиданно – не удержалась на ногах и, упав, скатилась с каменной насыпи вниз, к ногам караванщиков.
      – Нинти, ты цела? – преодолевая собственную боль, Ларс пододвинулся к ней, коснулся плеча, заглянул в глаза.
      – Да, – та оторвала от земли голову, открывая непораненое, лишь сильно испачканное лицо.
      – Как Ты мог! – тем временем Ларс обратил полный гнева взгляд на Шамаша. – Ведь Ты бог добра! Чем эта несчастная, чистая душа заслужила…
      – Что ты, нет! – поспешно остановила его Нинти. – Он защищал меня!
      – Защищал? – он удивленно посмотрел на свою подругу, не понимая, что та имела в виду.
      – Отвел от меня удар, – с опаской глядя по сторонам, тихо, чтобы никто, кроме Ларса ее не услышал, зашептала она. – Нергал ненавидит меня, считает, что я предала его тогда, давно…
      Горожанин смотрел на нее, не понимая ни единого слова, но не ожидая объяснений, уверенный, что новые речи все лишь еще сильнее запутают. …Им показалось, что прошла целая вечность, когда на самом деле минул только миг.
      – Возвращайтесь к каравану, – посмотрев на людей, замерших по другую сторону насыпи, проговорил Шамаш. Видя, что и Евсей, и Лис, в руках которых уже поблескивали в красных отсветах огня факела мечи, и даже юный Ри готовы с жаром возразить, сказав что-то вроде того, что они обязаны защищать бога солнца, жертвуя не только жизнью, но и вечностью души, он качнул головой, хотел повторить…
      – Неужели ты думал, что я отпущу их? – раздался громкий, словно раскат грома, голос, полный неземного, отчасти безумного смеха.
      Подземелье заволоклось серыми тенями, которые, будто удушливый сизый дым, тянулись из всех щелей. Блеснула молния, ударившись в противоположную стену темницы, которая, мгновенно охваченная ярким, всепожирающим огнем, стала таять, словно лист бумаги на костре стихий, пока не исчезла без следа.
      В открывшейся за ней части подземелья стояли, в окружении немой стражи призраков и демонов хозяин города и жрец.
      – Дед… – сорвалось с губ Бура, едва тот увидел старика.
      Юноша всегда противился воли старика, специально поступая во все тому назло.
      Однако, несмотря ни на что, он любил его, не понимая, в чем причина этого чувства, отвергая его, делая все, чтобы выжечь из своего сердца… Это было так, ибо иначе быть не могло: ведь они были одной крови.
      – Нет, – Ларс приподнялся на локтях, сел, опершись спиной о большой холодный камень, – это Губитель!
      – Но как… – юноша растерянно смотрел то на друга, то на старика, не понимая.
      – Хозяин города сломил дух служителя, подозревая того в измене, – тихо произнес Ри, – а опустевшее тело занял… – он умолк, не в силах произнести не только рокового, заклятого имени ужасного бога, но даже Его прозвища.
      – Нет, – тем временем, медленно скользя над землей, все ближе и ближе подступая к Шамашу, говорил Нергал, – я не отпущу ни свою жертву, ни тех, кто стал моей утехой. И ты не помещаешь мне, ибо ты – никто! – он остановился, повернулся к замершим в ужасе, не смея шевельнуться, людям, которые в едином порыве беззвучно зашептали слова молитвы – оберега. – С тобой пришли еще и другие, – по его губам скользнула хищная усмешка-оскал. – Ничтожные смертные! Зачем вы здесь? Что вы можете? Разве что умереть, – раздался мерзкий смешок. – Ничего, я люблю убивать!
      Могу обещать: ваша смерть будет долгой и мучительной!
      – Оставь их, – процедил Шамаш сквозь стиснутые зубы, не спуская с врага взгляда черных глаз.
      – А что, если я не хочу? Кто остановит меня? Эта наивная девчонка, которую мне уже давно следовало пронзить жертвенным ножом пустоты, да все руки не доходили?
      – Я остановлю.
      – Ты?! Да кто ты вообще такой! "Шамаш"! – каким-то невообразимым образом ему удалось вложить в это короткое имя столько ненависти и презрения, что под их слоем можно было бы похоронить всю землю. – Как громко, величественно! Вот только имя-то не твое. Ах, да, все ведь до сих пор надеются, что их добрый господин лишь ранен! И почему я не стал никого разубеждать? Не до того было, наверно… Или просто поленился… Не важно, ведь мне-то уж доподлинно известна правда, ибо я убил настоящего Шамаша вот этими самыми руками!
      – Бог бессмертен! – воскликнул Евсей, в душе которого вспыхнул гнев, затмивший все остальные чувства, даже страх.
      – Это что еще за букашка там пищит? – Нергал пренебрежительно поморщился. – Знаешь что? – он вновь повернулся к Шамашу. – Я вот тут никак не могу решить: убить мне сперва тебя, чтобы эти жалкие твари убедились, что ты никакой не бог… о, я представляю, какое разочарование им придется пережить…! Или, может быть, начать с них. Думаю, отчаяние, которое ты испытаешь, видя участь, постигшую твоих спутников, не имея возможности ничем им помочь, тоже будет весьма занятным зрелищем.
      На лицо колдуна, который до этого мига смотрел на Нергала с полным безразличием, набежала тень, глаза сверкнули мрачным, холодным огнем. Бросив быстрый взгляд на людей, замерших позади, он резким взмахом прочертил между ними и собой черту, на миг вспыхнувшую ярким огнем, чтобы затем погаснуть, став прозрачным невидимкой.
      – Ты думаешь, этот жалкий трюк остановит меня?! – раскатисто рассмеялся Нергал. – Сейчас я покажу тебе, что означает быть богом, какой силой обладает бессмертный!
      А потом, – он скривился в усмешке, – накажу за обман. Небожители не любят лжецов.
      И уж тем более самозванцев! – он вытянул вперед руку, собираясь схватить одного из застывших в оцепенении смертных за тень, чтобы вытянуть душу за грань бытия, но на полпути вдруг остановился, недовольно поморщился, ощутив преграду, напрягся, выплескивая всю свою ярость, стремясь сжечь в кроваво-красном огне то, что явилось столь неожиданной помехой. – М-м-м, – замычал он, как разозленный бык. Лицо перекосилось в жуткой уродливой гримасе. – Ладно, – вынужденный на время отступить, видя всю бесполезность своих попыток, проскрежетал Губитель.
      Неудача стала для него неожиданной, однако ее можно было объяснить, не впадая в отчаяние: незавершенность обряда воплощения, странное везение противника – да мало ли могло быть тому причин! Но это был не конец битвы, о нет, а лишь только начало.
      Нергал повернулся к своему врагу: – Ты сам решил свою судьбу: придется сперва заняться тобой.
      – Нет! – взревел Евсей. Забыв о страхе, о себе, обо всем на свете, он сорвался со своего места, бросился вперед. Но, сделав лишь несколько шагов, караванщик с разгону налетел на невидимую преграду, ударился о нее, с силой отброшенный назад, не удержался на ногах и упал, в кровь раня руки о камни. Его пронзила резкая боль… Да что там боль! Отчаяние – вот что действительно мучило его, угнетая сильнее пустоты и ожидания вечных мук.
      Стену можно разрушить, во льду прорубить лаз, полог разрезать. Но как быть, когда на дороге стоит то, чего нет? Как переступить черту, проведенную на земле волей бога, чье могущество несоразмеримо больше всех смертных сил, даже соединенных воедино?
      И караванщику ничего не оставалось, как, что было сил сжав кулаки, так что пальцы побелели, а ногти, впившись в ладони, обагрились кровью, словно вошедшие в плоть кинжалы, стоять и смотреть, смотреть, ожидая, что произойдет дальше.
      – Итак… – Нергал устремился к своему противнику.
      Он приближался медленно, неторопливо, стараясь подольше продлить сладостное предвкушение. Его глаза ярко блестели. – Знаешь что, – неспеша начал он, – в сущности, я даже рад, что ты решился на самозванство. Конечно, это было глупо с твоей стороны. Однако, сам того не зная, ты даришь мне величайшее удовольствие – возможность еще раз убить ненавистного мне врага, чье имя ты столь неосмотрительно принял.
      Прошло несколько мгновений. Караванщики не спускали взгляда с двух вечных противников. Они видели, как медленно сокращается между Ними расстояние.
      – Сражайся! – прошептал сквозь сжатые губы Евсей.
      – Действительно, – Нергал остановился в нескольких шагах от Шамаша. С усмешкой глядя на своего врага, он продолжал: – Почему, интересно мне знать, ты ничего не делаешь? Или твоих сил хватает лишь на то, чтобы удерживать щит, который ты создал вокруг этих жалких людишек? – он небрежно махнул рукой в сторону смертных.
      – Если так, хочу тебя предупредить: когда ты умрешь, созданная тобой защита падет, и тогда уже ничего не остановит меня. Сам же я останавливаться не захочу, можешь быть уверен… Так что, вот тебе мой совет – придумай что-нибудь еще… И защищайся, демоны тебя побери!
      Усмехнувшись, колдун качнул головой. Он стоял с таким видом, будто был посреди шатра, охраняемый от всех опасностей его куполом. Спокойный, даже чуть снисходительный взгляд, чуть наклоненная голова, скрещенные у груди руки.
      – Ты боишься меня? Или настолько наивен, что полагаешь, будто какие-то там принципы или законы удержат бога войны и погибели от того, чтобы нанести удар первым? – Нергал раскатисто рассмеялся, запрокинув голову. – Неужели ты настолько глуп, что не понимаешь… Э, а может все дело в том, что это ты не способен нарушить свои принципы? Не убий? Или как там еще? Прости своего убийцу прежде, чем он нанесет роковой удар? В таком случае, ты еще дурнее своего… хм, тезки. Тот хотя бы знал, что за зло я несу в себе, и не думал о какой-то там морали в миг, когда речь шла о спасении мира.
      – И тогда тоже?
      – Что? – казалось, что Нергал растерялся. Он не ожидал, что противник станет о чем-то его спрашивать, а тем более задаст такой странный и, в сущности, абсолютно бесполезный вопрос. – Ты что, с таким навязчивым упорством думаешь о своем предшественнике, стремясь занять его место, что ничего не видишь вокруг себя? – он недовольно поморщился: – Да очнись ты наконец! Взгляни: ты на грани конца и перед тобой твоя смерть!
      – Нет. Я знаю свою смерть, ибо уже пережил ее, – все так же спокойно проговорил колдун.
      – Что за чушь! – разозлено вскричал Нергал, не понимая, что происходит. – Неужели ты лишился последнего рассудка из-за страха? Если так, то ты разочаровываешь меня! Мне нравится игра. А с тобой неинтересно, ибо слишком легко, слишком просто! – говоря это, он вытянул вперед руки, которые начал охватывать пламень.
      Но в последний миг огонь угас. Нергал остановился, удивленно глядя перед собой.
      – Ты не можешь, – качнув головой, спокойно проговорил Шамаш.
      – Что?! – возмущенно вскричал враг.
      – У тебя нет собственной силы. Только та, что ты забираешь…
      – Как ты смеешь! – тяжело, надрывно дыша, прошипел тот и, однако же, все, следившие за противниками, не могли не заметить пусть едва заметной, всего лишь мгновенной, но все-таки паузы, так похожей на колебание, которая предшествовала произнесению этих слов. Она казалась свидетельством страха того, кто долгие годы старательно скрывал нечто очень важное и отказывался верить, что тайна раскрыта.
      – Обряд! Это лишь потому, что не был завершен обряд! Ты читал легенды и знаешь все не хуже меня! Зачем же ты лжешь…
      – Ложь бессмысленна.
      Нергал не слышал его, продолжая: – Ты хотел разозлить меня, вывести из себя, ослепить яростью… О! Тебе это удалось! Вот только вряд ли это чем-то поможет тебе, скорее уж наоборот! Берегись, ибо ярость Губителя не знает пределов! – и, зарычав по-звериному, Нергал, бросился в атаку.
      Вырвавшийся из его глаз огонь молнией впился в камни у ног колдуна, разбив их на части, проникнув к самой земле и опалив ее, оставляя горький черный след. Однако противник даже не шелохнулся, продолжая с некоторым… снисходительным интересом, что ли, наблюдать за происходившим вокруг.
      Ноздри Нергала раздулись, рот приоткрылся. Он глубоко вздохнул, словно собираясь втянуть в себя весь воздух, а затем медленно, издавая мычащий гул, начал дуть, дуть…
      Ветер все усиливался и усиливался, становясь видимым глазу, собираясь в клубок, крутясь на месте, чтобы затем, увеличив свою мощь стократно, обрушиться на смертных…
      Но вся эта сила оказалась растраченной впустую. Она не смогла пробить магический купол, установленный Шамашем вокруг своих спутников. Что же до самого колдуна, то у него даже не шелохнулся упавший вниз со лба локон черных волос, не затрепетал плащ за спиной.
      – Нет! – громкий полный отчаяния и ненависти, крик сотряс подземелье. Ударяясь о каменные своды, он стал разбиваться на части, словно стекло на осколки, звуча вновь, и вновь, и вновь, затихая, крошась, распадаясь в пыль.
      – Господин Нергал, – когда замолчало эхо, в воцарившейся было тишине заговорил Ярид. Испуганный, растерянный и взволнованный, маг не понимал происходившего, терялся в догадках. Его душа скользила по грани отчаяния и нуждалась хотя бы в тонкой нити слова, которая удержала бы его от падения в бездну. – Как такое возможно? Ты ведь говорил, что этот Шамаш – самозванец. А если так… Если так, почему Ты не можешь с ним справиться? Ведь Ты – бог, великий бог, а даже самый младший из небожителей могущественнее всех магов мира вместе взятых…!