– И горожане поверят… – Сати не сводила с Бура испуганного взгляда широко открытых глаз.
– Разумеется, – хмыкнул тот, – такими вещами не шутят! Я побежал.
– Нет! – остановил его Ри.
– Ты так хочешь оказаться на алтаре? – криво усмехнулся юноша, который, однако же, остановился на мгновение. – А вот я не горю желанием ни составлять тебе компанию, ни провожать под нож деда! Если это спор богов, пусть Они и решают все между собой! Мы-то тут при чем?
– Ты ничего не знаешь! – продолжал настаивать на своем караванщик. – Шамаш еще не до конца оправился от болезни! Он ничего не помнит, и…
– Раз так, может быть, это вообще не Он?
– Нет! – встрепенулась Сати. Девушка бросилась к своему другу, спеша встать на его сторону. – Шамаш провел караван по магическому мосту! Богиня снегов прислала к Нему своих огненных волков! Двое малышей теперь идут с караваном. И Он приводил нас в страну блаженных душ. Там было так прекрасно! – вспоминая, Сати улыбнулась.
– Расскажи! – попросила ее Лика, но Ларс хмуро возразил:
– Не сейчас! У нас все меньше и меньше времени на то, чтобы придумать способ сохранить собственные жизни и жизни наших гостей.
– Госпожа Кигаль не пойдет против брата!
– Она – да… – предводитель воров взглянул на Ри исподлобья. В его глазах затаилась настороженность, словно он ожидал, что в любой момент может произойти все, что угодно, при этом больше веря в худшее, чем в счастливое избавление. – Но ведь где-то поблизости с Ней бродит Ее супруг…
– Губитель! – в один голос ужасе вскричали девушки.
– Тем более мы не можем никому говорить о Шамаше! – помрачнев, проговорил Ри.
– Даже если это ваш единственный шанс спастись? – Ларс качнул головой, однако в его взгляде было не осуждение, а тихое, печальное сочувствие.
– Пусть так! – продолжал упрямо настаивать на своем Ри, знавший о том, что караванщики решили никому не говорить, кто такой Шамаш, боясь подвергнуть Его опасности. Юноша не мог идти против этого решения, тем более после того, что он узнал о городе.
– И, все же, это дело богов, – проговорил Бур, однако в его голосе уже не было прежней решительности.
– Караванщики понимают не хуже нас, – качнул головой Ларс. – Они знают, что находятся в смертельной опасности… Великие боги, да им известно во много раз больше, чем нам! Они прекрасно осведомлены о том, что нужно от них хозяину города. Но продолжают молчать, не желая ни во что вмешиваться. Возможно, такова воля бога Солнца. Раз так… – он на миг прикусил губу. – Ладно. Забудем.
Посмотрим на все с другой стороны. Хранитель не остановится, что бы там ни было, ведь им сейчас руководит не разум, а эмоции… Мы против него вряд ли что стоим…
Но мы можем сделать так, чтобы его слуги перестали помогать ему, превратившись в немых и недвижимых наблюдателей… – он почесал затылок. – Бур, иди, выпускай наших говорящих птиц. Пусть…
– Нет! – Ри подбежал к юноше, схватил его за руку, удерживая. – Даже если впереди нас ждет смерть, мы не должны!
– Ты так спешишь возразить, что даже не утруждаешь себя тем, чтобы узнать, чему ты говоришь "нет", – качнул головой Ларс. Он продолжал, вновь обращаясь к Буру.
– Скажи… Скажи вот что: госпожа Кигаль хочет испытать своего слугу. Такова Ее воля и никто не должен мешать задуманным Ею планам. Все должны ждать. Ждать, когда исполнится судьба.
– Сдается мне, что так оно и есть, – пробормотал Бур.
– Поспеши. Иначе уже сегодня на закате толпа ринется на площадь, неся в руках знамена госпожи Кигаль, мечи и дубины…
– Я успею! – Бур вырвал руку из онемевших пальцев Ри.
– Почему? – караванщик медленно повернулся к вору. – Почему ты послушал меня?
Ведь если бы люди узнали о боге солнца…
– Вряд ли это помогло бы нам… – Ларс свел брови. – Однако, не радуйся раньше времени: как бы ты ни скрывал правду, хозяин города ее все равно узнает… – он помрачнел, в глазах закружили тени-предзнаменования близости беды, ее ожидание.
– Нет! – решительно воскликнул Ри. -Нет! Что бы маг ни делал, ему никогда не узнать этого! Караванщики сохранят свою тайну во что бы то ни стало!
– Невмешательство – хороший принцип, но только в том случае, если его придерживаются обе стороны… Возможно, узнай хозяин города о боге Солнца сейчас, это остановило бы его… Не знаю… Так или иначе, это ваша судьба, вам и решать.
– Мы не станем подвергать опасности жизнь бога! – юноша выпрямился, высоко вскинул голову, готовый принять смерть прямо сейчас.
– Бог бессмертен.
– И все равно…
– Если ты так сильно хочешь скрыть правду, возьми нож и перережь себе горло. Лишь из уст самоубийцы наделенный даром не сможет вытянуть признание.
– Раз ты так уверен в этом, почему бы тебе не "помочь" нам? Мертвые, мы не будем для тебя опасны!
– Я сказал – самоубийцы. Память жертвы магу будет получить даже легче, чем живого…
Что же до меня, то вы вряд ли что-либо измените в моей судьбе.
– Вот как…
– Перестеньте вы, оба! – воскликнула Лика. На ее лице отражались тяжелая душевная мука и мольба о понимании. – Ларс, ты ведь можешь им помочь! Ну, хотя бы попытаешься! Ведь ты…
– Сестра! – он прервал ее, заставил замолчать.
Ри, прищурившись, смотрел на вора с нескрываемым удивлением. Он никак не мог разгадать этого горожанина, всякий раз поступавшего совсем не так, как от него ждали.
– Что ты скрываешь от нас? – спросил он. – Я понимаю, между нами нет и не может быть доверия. Однако сейчас, когда речь идет не только о нашей жизни, но и… – он не успел договорить. В окно камнем влетел Бур.
– Стражи! – с трудом выдавил он из себя. Юноша так сильно запыхался, что никак не мог отдышаться. – Что будем делать? – он взглянул на застывших друзей, которые, казалось, никак не отреагировали на это известие. – Да очнитесь вы! Нельзя же просто сидеть и ждать исполнения судьбы!
– Бессмысленно сопротивляться, – сведя брови, проговорил Ларс. – Все то, что должно произойти, так или иначе случится.
– Почему ты не хочешь хотя бы попытаться!…
Ларс подошел к окну, выглянул…
– Ладно, – повернувшись, он обвел всех быстрым взглядом. – Бур, уводи девчонок. А мы, – он пристально взглянул на Ри, – отвлечем внимание воинов.
– Хорошо, – горожанин бросился к Лике, схватил ее за руку, помогая подняться.
– Нет! – воскликнула, сопротивляясь, та, – я не покину тебя!
Ларс приблизился к ней, коснулся рукой плеча: – Я прошу тебя. Попытайся. Ради меня. Мне будет легче, зная, что ты в безопасности, что они не смогут использовать тебя, пытаясь сломить мой дух.
Девушка, тяжело вздохнув, опустила голову на грудь, готовая подчиниться решению того, на кого полагалась во всем уже не один год. И все же…
– Брат, ты ведь не оставишь меня совсем одну? – в ее голосе звучала мольба, которая была способна задобрить даже самого сурового бога.
Но горожанин оставался холоден и тверд, как мертвая гора.
– О тебе позаботится Бур, – это было единственным, что сорвалось с его губ.
Предводитель повернулся к своему сотоварищу. На миг их глаза встретились, и последний чуть заметно кивнул. Лица обоих оставались мрачны и решительны, не допуская ни тени неуверенности, словно эти двое, обладая даром предвидения, давно знали о том, что должно произойти.
– Сати, уходи с ними! – Ри было страшно думать о том, что с ним произойдет, но ему становилось много легче от мысли, что его подруга будет в безопасности.
Однако…
– Нет, – качнула та головой. В ее голосе были не решительность и даже не упрямство, а смирение. Ри, заглянув в глаза девушки, понял, что ею сейчас руководит не чистое и наивное желание не бросать друга перед лицом беды, нет, ее шаги направляли сами боги, с которыми было бессмысленно спорить. – Я знаю, что должна остаться, – проговорила она, подняв глаза на юношу. – Прости.
– Ларс… – уже у двери Бур оглянулся.
– Не медли. Быстрее! – подтолкнул его властный голос предводителя.
Прошло несколько мгновений напряженных ожиданий в жаркой, неподвижной тишине. А затем в комнату ворвались стражи, чье появление, несмотря ни на что, оказалось внезапным, заставляя караванщиков, вздрогнув, прижаться друг к другу, не смея взглянуть на тех, в чьи руки теперь попала их жизнь.
– Так, – вслед за воинами в комнату вошел жрец. Он огляделся, холодно скользнул безразличным взглядом по караванщикам и лишь затем повернулся к Ларсу. – Вот, значит, где твое убежище. Умно. Мы искали по подземельям и лачугам, ты же с удобствами устроился под самым нашим носом, – он вновь, сощурив глаза, осмотрелся. – Комната-то твоей сестры… А где она сама?
Ларс лишь усмехнулся.
– Мальчишка, неужели ты не понимаешь, что мы все равно ее найдем!
– Ищите, – прозвучал спокойный, полный безразличия ответ.
– Как знаешь. Тебе же будет хуже, – проскрежетал Абра.
Какое-то время он молчал, не спуская исполненного угрозы взгляда с лица своего собеседника, будто ожидая, что тот передумает.
– Хад, – поняв, что он попросту напрасно теряет время служитель, недовольно поморщившись, подозвал старшего стража.
– Да, мудрейший? – тот вздрогнул, словно его коснулся не взгляд служителя, а плеть работорговца.
– Прикажи осмотреть здесь все. И поторопись. Она не должна уйти.
– Оставь ее! – воскликнул Ри, покрепче прижимая к себе Сати, которая спрятала лицо на груди у своего друга. – К чему служителю слепая девчонка!
– Значит, вы видели ее, – взгляд сощуренных глаз, словно острие ножа вонзился в караванщика, – и говорили с ней!
– Она ничего не знает! – выхватив нож, караванщик вскинул рукой, пытаясь отбиться от начавших приближаться к ним воинов, в руках которых поблескивали грубые ржавые цепи.
Ри понимал, что это то же самое, что отмахиваться от метели, и, все же, не мог просто стоять, дожидаясь неминуемого. Может быть, в душе он надеялся на быструю и легкую смерть в бою…
– Сати, – он наклонился к подруге. – Я люблю тебя…
– Убей меня! – тихо, одними губами, прошептала та. – Я не хочу! Я боюсь того, что ждет меня впереди! Мне не выдержать испытания! Пусть уж лучше конец! Мы еще встретимся, я знаю: нам удастся упросить богов подарить нам еще один шанс! Я люблю тебя! Ну же…!
– Что вы стоите, ротозеи! – зло вскричал служитель. – Выбейте нож из рук этого недоноска и свяжите покрепче: Хранителю нужны нарушившие закон живыми, а не их безгласные тени! Не приведи вас боги не исполнить поручения хозяина города!
Ри, понимая, что иной возможности у него не будет, поспешно вытянул руку, замахиваясь для удара… Но тут цепь, словно кольцо веревки, поймала его руку, пронзила резкой болью, выбивая нож, накрепко сковала в своих железных объятьях, до крови сдирая кожу, глубоко врезаясь в мягкую, беззащитную плоть.
Воины грубо оторвали юношу и девушку друг от друга, крепко стянули, не утруждая себя заботой о том, причиняют ли пленникам боль. Затем они поспешно отодвинулись от караванщиков, только теперь вспомнив о том, что чужаки могут оказаться заразными.
Стоило юноше дернуться, пытаясь вырваться, как цепи предупредительно звякнули, еще глубже впиваясь в тело. Ри понял, что не в силах двинуться. Единственное, что ему оставалось, это положиться на свою судьбу, ожидая неминуемого.
– Ри! – испуганный вскрик Сати заставил его вскинуть голову.
Девушка стояла в стороне, оттесненная от своего друга несколькими воинами, алчно поглядывавшими на белоснежное тело, видневшееся из-под порванного грубыми руками сарафана. Ее запястья сковывали браслеты рабских кандалов, руки были крепко притянуты к телу, на шею накинута петля.
– Проведите караванщиков по городу, – тем временем раздался громкий приказы жреца, – а затем тащите в храм на суд совета… Хад, – недовольно поморщившись, окликнул он старшего из воинов, стоило стражам, стянув накинутые пленникам на шеи удавки, заставляя тем самым чужаков подчиняться, подвести их к двери. – Что ты это делаешь?
– Выполняю твою волю, мудрейший, – поспешно отозвался страж, слишком хорошо знавший резкий нрав хозяев города и то, сколь скоры все правители на расправу.
– Я сказал – "караванщиков"!
На миг скосив глаза чуть в сторону, Ри заметил Ларса, которого стражи тащили вслед за ними с Сати. Его руки были свободны от оков, лишь шею плотно сжимало кольцо-удавка.
– Твои люди что, от страха заразиться безумием, совсем головы потеряли? – ярость нарастала, голос жреца звучал все громче и громче, заполняя все вокруг.
– Но… – старший страж растерялся. Он никак не мог понять, что же вызвало гнев служителя.
– Ты и его собираешься вести по улицам?
– Мудрейший…
Тот не желал слушать оправданий:
– Да вы потеряете его быстрее, чем выйдете из дома! Это же предводитель воров! Вы хотя бы представляете, сколько у него в городе своих людей, и какие это отчаянные, презирающие страх и закон отбросы?
– Что же нам делать…
– В этом доме должна быть потайная дверь, ведущая в подземелье, – Абра взглянул на Ларса.
Криво усмехнувшись, тот провел тыльной стороной ладони по разбитой губе, показывая, что ничем не намерен помогать своим пленителям.
– Найдите ее! – жрец повернулся к воинам. – Я буду в храме. И не заставляйте Хранителя ждать! Хад, надеюсь, ты в состоянии хотя бы привести их туда? Мне сейчас совсем не хочется заниматься еще и выборами нового старшего стража, но если ты меня подведешь, я буду вынужден сделать это.
– Я не подведу тебя, мудрейший! – проговорил тот.
Абра уже подходил к двери, когда услышал, как старший страж с яростью набросился на своих людей:
– Ну что встали как истуканы? Живо выполняйте приказ! Ты, ты, ты и ты – поведете караванщиков в храм. Быстро! И не приведи вас боги их упустить! Остальные осмотрите здесь все! Найдите девчонку. Слепая не могла далеко уйти. И тайный ход, отыщите его!
Глава 9
Ярид сидел на троне, мрачный, неподвижный, как статуи воинов у него за спиной.
Руки скрещены перед грудью, голова опущена на грудь, глаза, не мигая, глядели в пол, словно намереваясь пробить в нем врата во владения госпожи Кигаль.
Абра подошел к нему, поклонился и замер, не желая прерывать размышления Хранителя. Он ждал, когда тот сам обратит на него внимание.
Но время шло, а маг продолжал молчать, отрешившись от всего мира.
– Мы их поймали… – наконец, решился заговорить жрец.
– Поймали?! – взвился хозяин города. – Да твои безголовые остолопы перевернули все с ног на голову! Хорошо хоть они попали в руки к ворам, а не к этим демонам, или как их там!
– Теням.
– Что?! – он вскинул на служителя налитые алой яростью глаза, взгляд которых был готов испепелить собеседника.
– Их называют тенями…
– Да какое мне дело до того, как их называют?! Главное, что в городе, где все друг друга должны знать, как свои пять пальцев, появились… неизвестно кто!
– Хозяин, тебе не следует беспокоиться об этой безделице…
– Безделице?! Ты хотя бы понимаешь, о чем говоришь? У меня под носом кто-то готовит заговор, а ты…
– Это не заговор.
– Что же тогда?
– Никто не осмелится поднять руку на мага, чья сила дарит жизнь.
– Ты говоришь так, будто сам стоишь во главе! – его глаза сверкнули недобрым огнем, когда Ярид понял, что случайно пришедшая ему в голову мысль не так уж и невероятна.
Заметив это, Абра поспешил склониться в поклоне, не спуская при этом взгляда верных, как у собаки, глаз со своего хозяина:
– Я никогда не пойду против тебя! Моя жизнь, моя душа слишком крепко связаны с твоим путем. Ничто не сможет порвать эту нить. Даже моя смерть.
– Откуда же тогда такая уверенность?
– Это не заговор, всего лишь детская игра. Поверь мне, нет никакой угрозы.
– С каких пор ты стал судить за меня? – маг вскочил с трона. Его кулаки с силой сжались, острые длинные ногти впились в ладонь.
– Мой хозяин, – жрец, смиренно опустившись на колени, склонил голову. – Я всегда был верен тебе и останусь верен в вечности. Клянусь бессмертием моей души.
– Ладно, Абра, – вздохнув, Ярид опустился обратно на трон, откинулся на спинку, закрывая глаза. – Как же я устал!
– Минувший день был очень труден для всех нас. Успокойся, хозяин, ты не один. Ты всегда сможешь на меня положиться.
– Так что это за тени? Почему ты не говорил мне о них? Это одна из новых затей, которые ты хотел опробовать, прежде чем рассказывать мне?
– Затея не моя… Вернее, не совсем моя. Я выдумал историю, своего рода сказку, которая, упав на благодатную почву, дала всход.
– Зачем?
– Недовольные тянутся к себе подобным. Пока их немного – можно направлять их мысли, подзадоривать, заставлять действовать… В пределах разумного, конечно.
Когда же ряды растут – можно опорочить любую идею дурными связями.
– Ты полностью контролируешь их?
– Конечно, нет! Это стало бы заметным.
– Не слишком ли все сложно?
– Простые идеи не приносят удовлетворения разуму.
– Ты играешь с огнем, Абра. Если ты забыл, это довольно опасно: можно поджечь свой дом, а то и волосы на собственной голове.
– Я просто хотел узнать, что думают в городе, как к властям относятся не знатные и богатые горожане, сытые настолько, что среди удовольствий разучились размышлять, а злые, нищие, завидующие чужому счастью, презирающие чужие законы, отбросы, такие как воры. Однако если ты считаешь…
– И каково же настроение этих отбросов? – губ Ярида коснулась усмешка, в то время как глаза глядели холодно и настороженно. Хранитель ожидал ответа, готовясь к тому, что тот может ему не понравится.
– Они начинают задумываться, почему ты так долго живешь.
– Вот даже как? А их не заботит, что с ними станет, когда я умру?! Я столько лет отдал этому городу! И вот она, благодарность! – возмутился Ярид.
– Людям свойственно желать большего, чем они имеют, не думая о том, что могут потерять.
– Значит, и слух о том, что я служу госпоже Кигаль, распустил тоже ты? – маг прищурившись смотрел на служителя, однако в его глазах уже не было ярости, лишь не скрываемое любопытство.
– Да, хозяин, – смиренно признал жрец, – это было необходимо, чтобы успокоить народ.
– Успокоить?! Это таким-то сообщением?!
– Именно. Повелительницу смерти слишком боятся.
– Ладно, я понял. Но почему именно сейчас?
– Люди в любой момент могли узнать о Хранителе каравана…
– Чужак… – хозяин города помрачнел. Его настроение моментально испортилось – хуже некуда. – Эта девчонка-рабыня оказалась столь же безмозгла, как красива! Я вывернул из нее всю душу наизнанку, но не узнал ничего! Как я могу вызвать его на бой, не зная его силы? Особенно теперь, когда помощь от богини, увлеченной идеей об испытании, я вряд ли получу!
– Она запретила…
– Не повторяй! – резко прервал его Хранитель. – Я помню, – мрачно проговорил он.
– Ничего, я подожду… – Ярид поморщился. – Так или иначе, мне нужно сначала все разузнать!
– Караванщики не доверяют свои тайны рабам…
– Вот почему мне и были так нужны эти двое! Пока они были на площади, чужак защищал их. Но здесь они слишком далеко от него… К тому же, вряд ли до него дошло известие о том, что они убежали и подвергаются опасности… Как бы там ни было, я узнаю все, что мне нужно! О нем и о Черных легендах! Я должен прочесть те из них, которых нет у нас в городе, должен! Они – часть меня! Лишь получив их, сделав то, что в них сказано, я стану завершенным!
– Ты не сердишься на меня, хозяин?
– За слухи? Нет. Возможно, так действительно будет лучше… Даже если горожане узнают правду, всю правду, они не посмеют пойти против госпожи Кигаль… Вот только зачем было говорить об испытании? Это вносит… – он взмахнул руками, заменяя жестом слово, которое он так и не смог подобрать.
– Тут я ни при чем, – качнул головой служитель.
– Кто же это придумал? Тени? Но зачем им это!
– Чтобы заставить людей не вмешиваться. Ни во что.
– Даже если я отдам приказ…
– Пути богов святы…
– Так! – хранитель сжал губы. – Как я понимаю, это одна из тех штучек, которые вы, служители, называете палкой о двух концах…
– Не сердись, хозяин. Все не так плохо…
– Ладно, – махнул рукой Ярид, – я все равно не мог бы ни на кого положиться.
Хорошо хоть никто не станет мне мешать… Ничего, справлюсь сам…
– Конечно, – жрец позволил себе облегченно вздохнуть.
– Среди этих заговорщиков твой внук, – это был не вопрос, а утверждение.
Хранитель не сомневался в правильности своих предположений, когда лишь подобное могло объяснить скрытность жреца и, в то же время, его осведомленность о том, что оказался не в силах разузнать даже маг.
– Да, Ярид, – кивнул жрец.
– Тебе следовало больше пороть мальчишку. Может быть, плетка вправила бы ему мозги. Я знал, что он крутится среди крыс-воров, и теперь еще тени… – он вздохнул, однако в его голосе больше не было ярости, глаза посветлели, очистившись от крови.
– Я хорошо обучил его, хозяин, а знания – самый надежный ошейник.
– Однако… – маг нахмурился. – Абра, тебе известно, что именно Бур увел караванщиков из храма?
– Да, – спокойно подтвердил жрец. Если наделенный даром не покарал его за все предыдущее, то вряд ли его рассердит это, особенно когда он поймет…
– Возможно, ты и прав… – его пальцы в раздумье забарабанили по каменным подлокотникам трона. – Тогда мысли этих детей были чисты в их наивном неведении…
Теперь они знают, что именно меня интересует… Они будут думать об этом… И я прочту их мысли!… Но, Абра, почему мальчишка привел их именно к Ларсу?
– Бур уже несколько лет как вступил в стаю воров, а Ларс – их предводитель.
– А, может быть, не только?
– Что ты имеешь в виду?
– Ларс не так прост, как кажется… Может быть, он и есть глава теней?
– Ему лишь восемнадцать…
– Что ж, это только подтверждает твои слова о том, что тени – игра недавних детей, едва ступивших в пору полноправия и горящих желанием стать героями легенд…
Ладно… – маг нахмурился, раздумывая… – Почему ты сразу не привел стражей к Ларсу, если знал, что Бур потащит пленников именно к нему?
– У воров много убежищ. Нужно было проверить все. К тому же, им следовало дать время на разговор.
– Внук действует по твоей указке?
– Нет. Мальчишка даже не предполагает, что я слежу за ним. Он думает, что случайно подслушивает мои разговоры, в то время как я специально выдаю ему знания, как нищим хлеб.
– Где он сейчас?
– Исчез куда-то… Ничего, скоро отыщется. В своих фантазиях он представляет себя защитником обездоленным… Слава Апсу, друга и сподвижника Гамеша, не дают ему спать спокойно.
– Может быть, пора разбудить его от этого сна?
– Хозяин, он может еще пригодиться…
– Ты используешь своих родственников так же, как и всех остальных. Почему же я должен делать для них исключение?
– Своя кровь всегда остается своей кровью.
– Ты умеешь даже неудачу обратить в победу… Куда ты отвел караванщиков?
– Они в зале совета.
– Ты собрал совет? – глаза наделенного даром вновь напряженно сощурились.
– Нет, хозяин. Но я должен был как-то объяснить происходящее стражам, не посвящая их в наши тайны…
– Тайны?! Какие тайны! – всплеснув руками, Ярид вновь в нетерпении вскочил, заходил по зале, отчаянно жестикулируя: – Ты же сам распустил слухи о госпоже Кигаль! Что еще можно скрывать?
– То, что могут сказать чужаки.
– Да, ты прав, – вынужден был признать Хранитель. – Во всяком случае, я очень надеюсь, что эти двое хоть что-то знают…
– Не сомневайся, Ярид. Это так. От человека, которому было поручено увести их с главной площади, я узнал, что подростки упомянули Шамаша.
– Должно быть, так зовут их мага, – хозяин города поморщился. Ему было неприятна сама мысль о том, что в его владениях появился некто, положивший конец его исключительность. И, все же, он, пусть ворчливо, но продолжал: – Обычно не приветствуется наречение смертного полным именем небожителей, особенно если речь идет о великих богах, повелителях стихий…
– Я не знаю точно, но осмелюсь предположить… Эти двое уверены, что с ними идет сам бог солнца.
– Детские фантазии! – хозяин города небрежно махнул рукой. Он бы заметил приближение бога. Ему ли не знать, каково это – находиться рядом с небожителем!
Поэтому в его душе не было никаких сомнений… И, все же, на его лицо набежала тень: – Но почему караванщики скрывают…? Ведь если бы горожане узнали…
– А что бы это дало? Ничего. Кто решился бы встать на сторону выдающего себя за бога солнца, чьи права на этот титул еще требуют подтверждения, когда тому противостоит сама повелительница смерти?
– Хорошо, – глаза Хранителя сверкнули недобрым огнем, на губы легла усмешка. – Очень хорошо! Вера ослепляет, заставляет забыть об опасности, положившись всецело на то, чего на самом деле может и не быть… Ох, как мне хочется поскорее встретиться с этим самозванцем! – он потер руки, в предвкушении. – Вот бы и он сам верил в свою божественность! Тогда мне не составит труда расправиться с ним!…Ладно, подождем, подождем… Никуда он не убежит… Ожидание – тоже наслаждение, которое приятно растянуть.
Ярид замер в задумчивости, склонив голову на грудь. Наконец, он с шумом выдохнул воздух, поднял глаза на жреца.
– Мне повезло, что у меня такой мудрый и верный служитель, – проговорил он.
– Я забочусь о городе…
– Знаю, – остановил его маг, – о городе, который без меня давно бы умер… Ты честен со мной и я ценю это ничуть не меньше верности… Хочешь меня о чем-то попросить?
– Не трогай моего внука. Он нужен таким, какой он есть.
– Я должен, наконец, узнать все об этих тенях! И разобраться с ними. Возможно, они для чего-то и были нужны, однако это в прошлом. Теперь всех будет удерживать страх перед госпожой Кигаль.
– Есть другой человек, от которого ты сможешь получить ответы на все вопросы.
– Ларс! Так ты привел его! – маг торжествовал. Все складывалось как нельзя лучше!
Если он прав и этот вор – глава теней, то Ярид одним махом сможет разобраться со всеми своими врагами, покончить с ними… "Нет, – остановил он себя, – нет, не покончить, подчинить! Всецело и безраздельно! Абра прав – заговорщики нужны, чтобы помойной кучей притягивать к себе мух. А когда их вождь – марионетка, лишенная способности размышлять, могущая лишь подчиняться, выполняя чужую волю, лишившись навсегда своей собственной…" -Где он?
– Ларс? Вместе с караванщиками в зале совета. Я решил, что это может оказаться любопытным.
– Малолетки… Расколоть их все равно, что разбить хрупкую скорлупу земляного ореха… Ладно, послушаем, что они скажут… Хотя, сдается мне, что я и так уже все знаю, – пробурчал Хранитель, покидая зал. Жрец поспешил за ним следом.
Возле дверей к последнему несмело приблизился старший страж.
– Мудрейший! – взволнованным шепотом окликнул он жреца.
– Что, Хад? – остановившись, Хранитель резко повернулся к совершенно растерявшемуся воину. – Говори! У служителя от меня нет и не может быть секретов!
– Конечно, хозяин, – Абра сделал шаг по направлению к воину. – Зачем ты пришел?
– Я… Я выполнил твой приказ… Мои воины нашли девчонку.
– Он имеет в виду сестру Ларса, – повернувшись к Яриду, пояснил служитель. – Она говорила с чужаками.
Хранитель кивнул. Он хотел уже продолжить путь, однако его внимание привлекло странное поведение стража, который, доложив, не спешил уходить, словно оставалось что-то еще, недосказанное. Взгляд мага пронзил воина холодной иглой, вынуждая заговорить вновь.
– С ней был Бур… – втянув голову в плечи и опасливо поглядывая то на хозяина города, то на жреца, пробормотал тот.
– Они тоже в зале совета? – Ярид хмыкнул, в который раз удивляясь умению служителя найти самое удачное время для просьб. – Пойдем, – и быстрой решительной походкой направился к дверям.
Караванщики, закованные в цепи рабов, лежали ниц на холодных камнях пола в самой середине зала. Рядом стояли воины, не позволяя пленникам приподнять даже головы.
Горожане были в стороне, ближе к стене. Лика стояла на коленях, покорно склонив голову на грудь и сложив руки перед грудью, шепча слова молитвы. Видимо, ее спутников тоже пытались заставить встать на колени. Об этом свидетельствовала осталась кровь, запекшаяся на лицах и руках да грубые следы удавок на шеях.
Однако, несмотря ни на что, в миг появления хозяина города, они сидели, скрестив ноги, и никакие старания воинов не могли заставить их сдвинуться с места.
– Оставьте! – Хранитель, поморщившись, пренебрежительно махнул рукой. Он подошел к горожанам, скользнул по ним взглядам, затем ткнул пальцем в сторону Бура: – Отпустите его.
Удавка сразу же была сдернута с его шеи. Но юноша не торопился подняться. Он ожидал совсем иного суда – побоев, пыток, даже смерти, но никак не того, что его освободят вот так, без объяснений, словно он…
– Я не предатель! – первым делом он повернулся к Ларсу, затем обратил полный гнева и упрямства взгляд на Хранителя: – Тебе никогда не сделать меня своим рабом!
– Зачем? – безразлично проговорил тот. – Ты и так мой. Сам того не осознавая, ты выполняешь мою волю и делаешь это лучше самого верного слуги.
– Я никогда…
– Выкиньте его вон, – брезгливо поморщился маг, которому начало надоедать упрямство этого едва успевшего появиться на свет ребенка.
Юноша извивался, пытаясь вырваться из рук воинов, которые, получив знак от служителя, подхватили Бура, чтобы поскорее оттащить его к дверям.
– Служители не устают восхвалять твое милосердие, – вдруг заговорил Ларс, подняв на мага взгляд холодных серых глаз, в которых отражением ламп с огненной водой замерцали белые огоньки, – докажи же его, отпусти девушек, – он не просил, не требовал, просто говорил…
